Остаться до рассвета

Глава 1.

/Королевский дворец/

Королевские покои подготовили ко сну: приглушили свет, зажгли ароматизированные свечи, столь любимые её величеством. Но возле высокой кровати под балдахином парящие сферы горели ярче. Переодетая в атлас и тонкие нежные кружева Теона читала книгу, устроившись под боком венценосного супруга. Супруг, отсвечивая обнажённым торсом, с крайне сосредоточенным видом изучал другой древний экземпляр, и с каждой переворачиваемой страницей всё больше мрачнел и хмурился.

— Ничего подходящего нет.

Королева досадливо побарабанила пальцами по плотным страницам, исписанным мелким почерком и едва различимыми символами.

— И листы не того цвета.

— Чёрный лист, чёрный лист, — эхом отозвался Бастиан, глядя в свою книгу. — Существует ли он, этот чёрный лист?

Страницы в ней были дымчатого цвета, а чернила чёрного.

В первые годы, когда он нашёл Гарта, вдали от дома, в густоте и темноте Шелтара, с половиной лица и незаживающими шрамами, опоясавшими сильное тело, он как проклятый искал именно такие свитки и книги: с чёрными страницами. Это всё, что удалось вытащить из издевательски хохотавшего отца, до чьей души дотянулся маг, отказавшийся и от второго имени. С тёмными, серыми, коричневыми, как кофейная гуща, просто с пожелтевшими от старости. В чёрных переплётах, с чёрными письменами — чем дольше шли поиски, тем меньше требований предъявляли люди к найденным источникам знаний. Тот, чью душу призвал однажды Ар, мог и соврать — нахождение за гранью не гарантировало правды, а мифический чёрный лист мог находиться в любой, абсолютно любой из книг.

— Не могу перевести вот этот знак, не поможешь?

Бастиан заглянул в книгу в руках жены, задумался, припоминая значение.

— Закат, — подсказал он. — Хотя вот эта чёрточка сверху… С чёрточкой получается — «водный».

— Какой дурацкий язык, — пожаловалась Теона. — «водный» нам, пожалуй, не подходит.

Как есть не подходит.

Хотя кто знает, что там за ритуал. Может, проводить его надо, окунувшись в воду.

Он притянул королеву к себе, зарылся пальцами в волосы. Книга плавно опустилась рядом.

— У тебя синяки под глазами. Может, хватит на сегодня?

— Ты тоже устал, — отметила Теона, подставляя лицо под лёгкие беглые поцелуи. — Как же мне хочется, чтобы поиски принесли результат! Мечтаю познакомиться с твоим другом. Он же заглянет к нам сюда, раз уж мне не дозволено навещать его в лесу?

— Я бы этого очень хотел, Тео.

— А чего хочет Ар?

Король вздохнул. Пальцы тихонько массировали затылок жены. Она не единожды задавала этот вопрос, но ничего нового ответить не получалось.

— Когда-то мы много говорили с ним об этом. Когда он ещё озвучивал свои мечты. Сейчас — он хочет перестать исполнять желания людей, особенно самые примитивные, завязанные на алчности, жажде наживы, получении всего и сразу без усилий и последствий.

— То есть лишиться значительной части своей силы, — напомнила Теона задумчиво.

— Это не его сила, Тео, она заимствованная. Навязанная против его воли, к тому же на весьма неопределённых условиях. Я понимаю его желание избавиться от такого груза. Всё, чего хочет Ар — вести самую обыкновенную жизнь. Свободную.

— Это я понимаю. Но где?

— Больная для меня тема, родная. Всё, что я готов ему дать — он категорически отвергает. Я и так сожалею, что не могу отблагодарить Ара так, как он того заслуживает, и уж тем более так, как полагается ему по праву рождения… Когда мы обсуждали его планы в последний раз — а они, увы, были озвучены так давно, Ар хотел поселиться в каком-нибудь живописном уединённом месте. Участок земли с фруктовым садом, небольшой дом и подальше от людских глаз — вот и всё, что он желал. Ни возвращение имени, ни титул, ни земли — ему ничего не надо. Он не хочет вернуть себе — себя! А теперь и вовсе желаний не осталось. Этот упрямец уверился в том, что до последнего дня останется жить у своего озера.

Теона погладила напряжённые плечи мужа.

— А какое имя — его?

Бастиан шумно вздохнул.

— Тео, я поклялся не выдавать эту тайну, прости. Сам я не вижу в этом ничего такого, о чём тебе нельзя знать, но Ар просил…

— Что ж раз просил — храни, — покладисто хмыкнула жена. — Придёт день, когда твой… друг … скажет сам. У меня уверенность, что этот день уже скоро, пусть я и не провидец.

— Да услышит тебя Светлое Небо, светлая моя.

Теона отстранилась от его груди, на которой уютно лежала, и оперлась на локти, заглядывая в любимое лицо.

— Почему? Почему ты полон вины, Тиан? Что тебя гложет?

Король сжал челюсти. Столько времени прошло, столько бесед случилось между ними — Аром и Бастианом, столько объяснений и расставленных точек — а принять не получалось. Сердце ныло и упрекало.

— Он меня спас. Я жив, полон сил, не изуродован. Я на своей земле, в своём доме, среди близких и верных людей. Не предан, не проклят.

— Тиан…

Он накрыл её пальцы ладонью, а глаза невидяще смотрели в стену.

— … У меня семья. Положение, мирные и прочие обоюдно устраивающие договорённости с соседями, я не вёл ни единой войны за сто четыре года. Я окружён комфортом и всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами.

— Бастиан…

— А у него бесконечный лес, болота и крошечный дом. Он даже от хорошего дома отказывается! И отсутствие веры во что бы то ни было, кроме человеческой подлости и пороков.

— Это не так. Он знает, что может положиться на тебя — во всём.

— Но я ничего не могу для него сделать! Ничего из того, что ему по-настоящему нужно! Я живу и правлю благодаря Ару, я единственный, кто выжил в тот кошмарный день, и…

Теона коснулась губами бьющейся жилки на шее короля, и он запнулся.

— Я безгранично благодарна Ару за то, что он остановил то безумие. Твоей вины в том, что вместе с… тем сумасшедшим погиб Лиан, что едва не забрали тебя — нет. И в том, что случилось с Аром. Знаю, на его месте ты сделал бы то же самое. Не казни себя, родной. Не ты держишь его в Шелтаре, мы оба знаем, почему всё так, как есть.

— Тео…

— Ты делаешь всё, что в твоих силах, и даже больше. Без твоей помощи поиски Ара шли бы гораздо медленнее, ведь из леса доступ к тайным библиотекам и архивам существенно ограничен. И ты не должен испытывать вину за то, что у тебя есть мы, а твоему другу пока не посчастливилось встретить родственную душу. Да, Бастиан, я говорю — пока! Знаешь, ты своё положение не за красивые глаза получил. Разве тебе легко и без всякой платы досталось то, что тебя сейчас окружает? Тебя ли такие дружественные теперь государства тогда, сто четыре года назад, хотели видеть на троне? Не тебе ли пришлось доказывать, что ты достоин и с тобой придётся считаться? Вспомни, в каком состоянии королевство оставил твой отец! Тадхен был тираном, во времена его правления темницы и Сады Памяти были переполнены, а верность не стоила и ломаного медяка. Я… признаю, что Ару пришлось заплатить чудовищную, неподъёмную цену за право остаться в мире живых, но и тебе пришлось нелегко. И, что важно: ты не отвернулся от своего… друга, не забыл его. Ты вместе с ним ищешь пути его спасения. И у тебя всё получится. А потом…

Женщина лукаво улыбнулась, пальцами нежно разглаживая складку между бровей Бастиана.

— Потом, когда ты всё-таки приведёшь его во дворец, ведь познакомиться нам надо, — когда твой недоверчивый отшельник посмотрит на что-то иное, кроме своих деревьев и оврагов — можно будет осторожно говорить с ним об условиях жизни, полагающихся ему…как ты говоришь, по праву рождения? Вместе мы постараемся убедить его не прятаться от мира. И в том, что в этом мире существуют не только лжецы и предатели.

Монарх перехватил её руку и по очереди поцеловал каждый пальчик.

— Мне с тобой очень повезло. Очень. Не могу выразить, как сильно. Я бы не вытянул всё это один.

— Я тоже тебя люблю, Тиан. Но предлагаю закрыть тему вины и сосредоточиться на действительно важном. Розыске пресловутого «чёрного листа» и подготовке к зимнему балу.

Как же хорошо, что Теона всё понимает и не лезет в чужие тайны.

***

Следующим днём, пасмурным, туманно-серым, несмотря на обилие снега, его величество снова был в сердце Шелтарского леса, в заметённом по самые окна домике. Маг встречал без удовольствия, ссутулившийся, хмурый, лохматый. В упор не замечал прихваченную из дворца тоненькую жёсткую папочку: как он это часто делал, Бастиан таскал для отшельника различные документы. Просто посмотреть, высказать своё мнение. Советников ему не хватало, видите ли. Объёмное изображение карты Калдигерна, которое король развернул над единственным в комнате столом, Ар молча развеял. Спорить не лез, вместо напоминаний о том, что давно не у дел, бухнул рядом с закрытой папкой большую кружку с ароматным чаем, раздражённо смахнул с лица упавшую седую прядь.

Беспокойное его величество явился в сонное зимнее царство куда как невовремя: никакого настроя вникать в собранную и отсортированную информацию не наблюдалось. Маг хандрил, а хандрилось ему лучше всего в полном одиночестве и покое. А с Бастианом надо разговаривать, Бастиану надо отвечать, высказывать свои соображения.

— Плохо спал что ли? — пристально глянул на него синеглазый монарх. — Кошмары?

— Нормально, — буркнул Ар.

Считается ли кошмаром потрясающей яркости и реалистичности сон, в котором он держал в объятиях желанную женщину, смотревшую в его лицо открыто, без страха? И он точно знал, что она видит именно лицо, а не дымчатый наползающий морок. Дарившую поцелуи, обжигающую ухо тихим смехом и шёпотом? Ни слова не помнил, только собственную просьбу остаться, не исчезать. Но в самом конце она оставила ему вздох сожаления и туманом просочилась сквозь пальцы.

Визит Вестеро Ар перенёс бы проще, но большеглазый дворцовый маг сейчас находился в столице, его возвращение ожидалось лишь в начале весны. А вот этот, второй, неугомонный, всё открывал и открывал порталы на утонувшую в высоких сугробах полянку. Всё несогласие с королевским поведением колдун выразил всего половиной лица, ему хватило. Сам не понимал, трогает ли его искреннее беспокойство или бесит.

Молча сверлили друг на друга взглядами, с одинаково сжатыми в упрямую линию губами. Бастиан утомлённо потёр переносицу. Ар сдался: не виноват король, что отшельник не выносит жалости, что ещё один бал, пышный и красивый, пройдёт без его участия.

— Что там с отплытием герцогини Сайттен? — нарушил молчание маг.

Король благодарно ухватился за приглашение к беседе.

— Задерживается. Зимний бал на носу, мы рассчитывали сбыть дамочку с рук гораздо раньше, но то новые детали её участия в мятеже всплывали, то этот нелепый уход из жизни мальчишки Нитта.

— Так это ещё в начале зимы было, — напомнил Ар.

— А потом я искал ей подходящую партию. На герцогине Сайттенской жениться готовы были многие. На женщину, лишённую титула, земель и изрядной доли богатства, охотников нашлось куда меньше. В общем, то одно, то другое.

Ар, не удержавшись, хмыкнул.

— Передумал её отсылать?

— Отнюдь. И партия наконец сыскалась — мой посол в Герриарде.

Ар хмыкнул ещё раз. Суровый климат для боевой дамочки. Подходящее место, чтобы остудить горячую голову.