Остаться до рассвета

Глава 29. Часть 2

У Элге от ужаса волосы на затылке зашевелились.

— Кто? Кто это делал? Кто на такое пошёл?

— Да какая теперь разница… — поморщился маг.

— Кто это был?!

— Элге. Ты спрашивала — почему? — на этот вопрос я тебе ответил. Думаю, для удовлетворения твоего любопытства я сказал более чем достаточно.

— Вовсе нет — не согласилась девица, сверкнув зелёными глазищами. — Кого ты покрываешь?!

— Вот же троллья за…гкхм… Кого тут покрывать-то? Задуманное не осуществилось — во всяком случае, совсем не так, как планировалось. Причастные к запретной магии получили по заслугам, а я выжил. Говорят, выжить любой ценой — это самое главное?.. Так что, в отличие от призывавшего высшее порождение, мне повезло.

Ар сдул с лица упавшую белую прядь, а Элге машинально отметила, что всё-таки не обманывает зрение: серебряных нитей в тёмной гриве стало меньше, а волосы оказались не просто тёмными, а с заметным каштановым отливом.

— Его…забрали вместо тебя?

— Ну, можно и так сказать. Безнаказанным не остался, возмездие свершилось.

Вот только судя по тому, что видела Элге, маг не простил до сих пор.

— Сколько времени прошло? Когда всё это случилось, Ар?

Её требовательный взгляд он встретил прямо.

— Давно. Не так давно, как выдумывают люди, приписывая мне лишние века, но…

Голова продолжала кружиться, путая мысли.

— Чего он хотел, тот маг, обладавший нужным уровнем силы, чтобы призвать такое существо?

Ар допил остатки вина из её бокала. Эта девушка рушила все возведённые им барьеры. Ничего особенного не делая, не настаивая на ответах, она всё же вызывала неумолимое желание открыться, показать и остальные кусочки раздробленной картины. Почему-то казалось — поймёт всё как надо, не обвинит и не разболтает. Опасное, очень неправильное желание. Ещё более неправильное, чем желание усадить её себе на колени, вот такую, домашнюю, но серьёзную и притихшую, вместе с меховым покрывалом. И ничего больше не говорить, просто согреть озябшие тонкие пальцы, уткнуться носом в макушку… Он тряхнул головой, поняв, что Элге всё еще ждёт ответа.

— Чего хотят все люди? Молодости и долголетия, богатства и влияния… Тот человек последнее имел в полном объёме, и хотел сохранить то, что имел, как можно дольше. Он хотел жить, очень долго жить, желательно вечно.

— И что… Этот мир теней может всё это дать? Бессмертие?

— Не знаю, насколько всё из этого, но что-то определённо может. Призвавший высшую тварь проверить на себе не успел — срок его жизни прямо там и подошёл к концу. Ну а не такие глобальные желания вполне осуществимы. Разбогатеть. Исцелиться от смертельного недуга. Получить долгожданного наследника. Свершить кровную месть… Выйти замуж не за того, на кого укажут, а за кого хочется…

Девушка вздрогнула. Ар шевельнул пальцем, и дарящие мягкий свет сферы распределились вокруг них так, чтобы его лицо спряталось в тени. Но она смотрела не глазами.

— Ты…задействуешь магию аргута?

— Да. Жертвы из меня не вышло, и вот — «наградили» даром.

Сарказм из мага так и сочился.

— И нельзя отказаться от этого «дара»?

— Я пробовал. Но, во-первых, это увеличивает срок моего пребывания здесь, а во-вторых… Это больно. Чувствуешь себя переполненным до краёв сосудом, разве что не лопаешься. Огонь по венам… и достигает каждой клеточки, всего выворачивает, плавишься и слышишь, как трещат собственные кости… Или — морозный туман, и ты снова трещишь и разлетаешься на сотни осколков, и так до бесконечности. Слишком много силы, и её надо расходовать. От иных подарков нельзя отказываться, какое бы отвращение они ни вызывали. Я, вероятно, недостаточно вынослив для такого.

Каждый образ, рождённый словами мага, словно ворох раскалённых углей на незащищённую кожу.

— Как это прекратить? Тебя же…не навечно? — хотела произнести спокойно, а получился сиплый шёпот. — Когда будет выполнено определённое количество просьб, — проговорил Ар бесстрастно. — Каждое желание превращается в ма-а-аленький такой камешек. Наберётся нужное количество — можно будет вручить их тому аргуту, Скио. Кажется, так его звали. Срок…службы, значит, будет исполнен в полном объёме, и можно будет уходить.

— А сколько? Сколько надо набрать этих камешков? Что это за камни такие? И как же…как ты оказался вовлечён в это?

— Камни как камни, красивые такие кристаллики. А сколько… Я не знаю, Элге. Звучит полным бредом, но так и есть.

— Но… — Девушка вылезла из своего покрывала, подалась вперёд, заглядывая за укрывающую его тень. — Как — не знаешь?!

— Я не соглашался на эту сделку в здравом уме и трезвой памяти, — едко усмехнулся Ар. — Лучше бы сдох. К тому всё и шло, собственно: меня сильно потрепало в той схватке, места живого не осталось. Вот, даже кое-какую память об этом ношу. — Он небрежно ткнул пальцем в изуродованное лицо. — Очнулся после всего уже тут, в Шелтаре. Пока валялся в горячке, происходящее воспринимал бредом. Какие-то голоса в голове, обрывки фраз, то ли требования, то ли угрозы. Не всё запомнилось. Удалось собрать в подобие целостной картины совсем немногое: я получил уникальную силу исполнять мечты всех желающих, и силой этой пренебрегать не следует. Исполнению желаний будет вестись учёт…ведётся, точнее. В конце — за кристалликами пришлют кого-то из аргутов, или Скио этот…это… явится. Договор можно будет расторгнуть, лес перестанет быть…клеткой, дар этот великий я потеряю — туда ему и дорога! Вот только срока «службы» я не помню, и количество кристалликов не знаю.

Он махнул рукой, наполнил бокалы вином цвета черничного сока, передал один Элге. Девушка машинально выпила половину, как сладкий сок.

— Ар…А если он уже закончился, этот срок?!

— Такое может быть, — кивнул маг, неотрывно глядя на своё вино.

Горькое, с привкусом полыни.

— Йгены…Ты говорил, иногда эти существа являются сюда, и…

— Они не за камнями. Я сначала было так и решил, обрадовался… Чуть не сожрали. Эти за какой-то иной надобностью лезут сюда. Возможно, они не в курсе нашей сделки.

— Но тогда этого аргута надо позвать! Ты ведь уже долго здесь?

— Это вторая проблема, Элге, — невесело хмыкнул Ар. — Как позвать. Я не знаю никакого ритуала вызова из существующих. А я многое успел изучить за это время. Возможно, его просто нет.

— Как это нет! Эту сущность как минимум единожды уже вызывали! Тот человек, о котором ты не хочешь говорить!

— Те знания утеряны. Я…очень хорошо искал, даже отсюда. Была одна тоненькая ниточка, но мне кажется, это не более чем ложный след.

— Не может быть, чтобы не оставили способа связи, такого просто не может быть!

Ар пожал плечами.

— В том мире время течёт с другой скоростью. Я склоняюсь к мысли, что там для них прошло слишком мало времени, иначе… навестили бы. И… давай на этом закончим вечер откровений. Призывать тебя на будущее держать язык за зубами не стану: просто не забывай, что я могу работать с памятью. Иногда лучше не помнить.

Девушка протестующе замотала головой, но Ар уже поднимался из уютных объятий кресла.

— Я не собираюсь никому ничего рассказывать! Я просто…

— Не надо, ни просто, ни сложно. Я не для того…это всё, чтобы ты меня жалела. Если тот ритуал удалось провести как полагается, с моей смертью ничего бы не закончилось. Последствия желания того человека могли быть стократ ужаснее, потому что цену за его желание аргут запросил чудовищную. Я не жалею, что влез.

Элге вскочила, встала перед магом.

— Кто это был? Ты его знал?

Ар на мгновение прикрыл глаза, изгоняя воспоминания. Не удержался, дотронулся до девичьей щеки, мягко провёл пальцем. Элге не отстранилась.

— Я хочу пораньше лечь спать.

— Подожди! Последний вопрос, пожалуйста…

— Ну?

— Ценой за исполнение желания того человека была твоя жизнь, так? Ты — в обмен на бессмертие?

— Именно так. И так каждые пятьдесят лет, или около того. По одной жертве каждые полвека. Вроде бы немного…

Девчонка закусила губу, и пахла гиацинтами ярче чем обычно, и так смотрела…

— Любая жертва? Любой человек сгодился бы..?

— Это уже новый вопрос, Элге, — ровно напомнил Ар. — Нет. Не любой.

Он шевельнул ладонью, и вино с тарелочкой закуски, наполовину опустевшей, поплыли за ним на кухню. Элге осталась стоять, с трудом удерживая в себе бурю эмоций. И сколько всего этот отшельник не договорил!.. Отмерев, бросилась следом.

— А какой?!

Тишина.

— А твои собственные желания? Ты можешь исполнить для себя?

Ар демонстративно вздохнул, развернулся всем корпусом к неугомонной девице. В его руках была тарелка с остывшим овощным рагу.

— Стал бы я торчать здесь, если бы хоть что-то для меня лично могло воплотиться?

— Какой ужас…

— Я бы не отказался от сырных лепёшек.

Рыжая травница недоумённо хлопнула ресницами.

— Что??..

— Я говорю, они у тебя неплохо выходят. Если испечёшь на завтрак — буду весьма рад. Доброй ночи.

Доброй эту ночь назвать не получилось. Слова мага не выходили из головы, Элге крутилась на не самом удобном своём ложе, так и эдак складывая то немногое, чем он позволил себе поделиться. Он неплохо прятал свои чувства, но отрешённость и безнадёжность во взгляде за весь этот незначительный срок пребывания здесь девушка научилась считывать. Как трудно, должно быть, добывать информацию, самые крохи её, находясь безотлучно в лесу, не имея возможности выйти! И какими мелкими, незначительными стали казаться её собственные беды и горести. А маг спал, или притворялся спящим. Утром, когда кое-как задремавшая Элге проснулась, чтобы исполнить маленькое простое желание Ара: получить горку пышных лепёшек с одуряющим запахом мягкого сыра и свежей зелени, он уже упражнялся во дворе с неизменными клинками. И после, освежившись и сменив рубаху, он плюхнулся за стол, демонстрируя зверский аппетит и полное отсутствие желания продолжать откровения.

— Я бы хотела взглянуть на эти кристаллики, если дозволишь.

Ар покосился на девчонку: снова на ней этот домашний брючный костюмчик, а под глазами залегли тени, и руки нервно теребят салфеточку. А ведь целительница, придавать коже здоровое сияние умеет. Полночи он жалел, что рассказал. Пока не догнало и не тюкнуло по маковке осознание, что её сострадание и подозрительный блеск глаз не царапает его душу ржавым гвоздём, а наоборот, касается приятным теплом.

Он повёл рукой и вытащил на свет стеклянный сосуд с узким горлышком. Поставил на середину стола, и второй рядышком. Девчонка наклонилась, разглядывая две горки камешков. Алые, как рубины или кровь, и прозрачные бриллиантовые «сердечки».

— Это — исполненные желания, — предвосхищая новый вопрос, указал Ар на красную горстку. — А в этом сосуде «спасибо».

— Спасибо..?

— Такой камешек появляется, когда человек поблагодарил за свою воплощённую мечту. Некоторые приходили лично, но очень редко. Достаточно и слова, или мысли, чтобы кристаллик упал в этот сосуд.

— Благодарностей гораздо меньше, — заметила Элге.

— Благодарность вообще встречается реже, чем «хочу» и «дай».

Он наклонил один из сосудов, и в подставленную ладонь упало маленькое сверкающее «сердечко».