Четыре Времени Мира. Город

— Нас задержали грифойдеры. Подождите, я позову лекаря, — Ноэль с уважением поклонился бойцам.

Склад выглядел как место жестокой бойни — следы крови даже на потолке. Они смогли выстоять против полнокровного, вдвоем! Есть, что рассказать главе клана.

— Мы постараемся никуда не уходить, — даже в таком состоянии, несмотря на подозрительное бульканье и сипение в легких, светловолосый был способен на шутки.

— Вы поймали Кирсана? — рука эйры стремительно опухала, но сейчас это волновало её меньше всего.

— Да. Жег бумаги в кабинете. Я скоро вернусь, — Ноэль кивнул эйре и вышел быстрым шагом. Нора поступила, как всегда, дальновидно, велев взять с собой специалиста по теплокровным. Впрочем, глава клана Норус все просчитывала на несколько шагов вперед.

Кирстен опаздывала. Она изо всех сил старалась успеть, пока эти двое не наворотили глупостей. Девушку три часа держали в душном и страшном грифойдерском управлении, выпытывая все, что можно, о пленных подземелья и найденных под Мэрией тенях. В конце концов Кирстен сумела вывернуться из неприятной ситуации — шепнула Соше Валлу имя. Всего одно, даже без фамилии, но старый грифойдер все понял и отпустил девушку, когда коллеги отвлеклись. Кирстен пришлось заплатить ушлому извозчику с Площади двойную сумму из денег, которые одолжил ей Зорон, «за беспокойство». Сам доктор уехал вместе со спасенными в лечебницу, и оторвать его от больных не удалось даже грифойдерам, да и местные врачеватели встали за коллегу горой.

В Городе все еще творилась суматоха, и наглый извозчик, как только доехали в Сумерки, отказался приближаться к дому, который по слухам обжили дикие тени. Так, что Кирстен пришлось бежать все расстояние от ближайшей станции до дома клана Кирс. Платье, которое тень ненавидела всем нутром, цеплялось за все ветки и подбирало подолом жидкую грязь. Кирстен дала себе страшную клятву всегда носить штаны, даже на торжественные мероприятия в Мэрии. Конечно, вряд ли туда пригласят тень, но от этого клятва казалась более впечатляющей.

Снаружи дом клана выглядел как обычно. Разве что непривычно оживленным оказался двор: множество крытых черных экипажей, запряженных крукайсами. Животные не прекращая ржали, рычали и издавали множество самых разных горловых звуков, от скуки соревнуясь друг с другом в громкости. Лепешка свежего навоза чуть не шлепнула под ноги Кирстен, когда та обходила экипаж. Девушка без труда узнала кому принадлежит вся эта роскошь, вздохнула с облегчением и вошла в дом. Кирстен раскланялась с часовыми у двери, кивнула нескольким знакомым из клана Норы, узнала местонахождение неразлучной парочки и отправилась их искать.

Эйран и Эйлин, «двойняшки Эй–Эй», встретили Кирстен по разному. Вымытый перебинтованный парень с крепко зафиксированными ребрами, сидящий на полу, сразу же улыбнулся и помахал девушке рукой. Лекарь, что необычно — тень, накладывал стоящей рядом эйре шину на руку. Та морщилась, и шипела от боли, но на Кирстен отвлеклась, одарив ту хмурым взглядом:

— Не прошло и года! Что с тобой грифойдеры так долго делали?

— Жестоко пытали, — Кирстен улыбалась, счастливая, что с этими двумя все в порядке. — Пытались вытрясти из меня все, что можно. Обойдутся. Всех спасли, — кивнула она на молчаливый вопрос в глазах эйры.

— И как тебе доктор? — вмешался в беседу жизнерадостный красавчик Эйран, будучи полной противоположностью своей мрачноватой подруге.

— Забавный парень, — тепло улыбнулась Кирстен, устраиваясь на подоконнике. — Талантливый, смелый.

— Прям как я, — надулся от самодовольства Эйран. — Кстати, я обыграл Эйлин в острова!

— Арджан будет доволен, — фыркнула Кирстен. — Я–то думала вы ловите Кирсана, что кстати, вам запретили делать в одиночку, а вы, оказывается, в острова играете!

— Если бы мы не пошли сюда, когда поняли, что тебя выручить не сможем, то не задержали бы Кирсана и его тень, — недовольно буркнула эйра, понимая, что несколько по–своему истолковала приказ, и им это еще припомнят.

— Ничего, посидите немного в своих горах, залижете раны, станете умнее, — не удержалась от шпильки тень, глядя на многочисленные раны и ссадины этих двоих. Лекарь из теней закончил с рукой эйры и, откланявшись, вышел.

— Кто бы говорил, — хохотнул Эйран, выразительно показывая взглядом на выбитое панорамное окно.

Дурманяще пахло цветущее за ним весеннее дерево. Эй–Эй обосновались в той самой комнате, где в свое время была заключена Кирстен. Та смутилась, и хотела уже что–то сказать в свое оправдание, когда тяжелая дверь снова хлопнула, и вошел незнакомый девушке сородич. Тень невольно напряглась.

— Прошу простить меня, — Ноэль демонстрировал изысканную вежливость, как, впрочем, и многие тени из клана Норус. Это сразу же отличало их от неотесанных «диких» соплеменников, как, впрочем, и внешний лоск вкупе с явным регулярным питанием. — Нора просила позвать вас, Кирстен, как только вы появитесь здесь.

В последнем матриарх Нора даже не сомневалась. Девушка вздохнула и слезла с подоконника.

Дождь давно стих. Заброшенные дикие растения во дворе, улучив момент редкого для Сумерек слабо пробивающегося сквозь постоянные серые тучи солнца, распустили немногочисленные цветы и повернули к свету листья.

«Приспосабливаемость, пожалуй, важнейшее качество для всего живого в Городе,» — так размышляла матриарх Нора, медленно и с удовольствием прогуливаясь по дикому саду под неусыпным наблюдением невидимой на первый взгляд охраны. Глядя на эту толстую, прямо–таки громадную, низкорослую, с полными руками и коротко остриженными волосами грузную матрону, сложно было сказать, что именно она и есть самая опасная и древняя тень Города Сумерек. И сегодня ей преподнесли величайший из даров, в данный же момент тень размышляла, как и кому расплачиваться за него.

Любопытство, важнейшее качество, если тебе много сотен лет. Ни любовь, ни страсть, ни желание власти не будут так долго удерживать интерес к жизни, как это делает любопытство, а Нора обладала живым умом и любознательностью, иначе не прожила бы так долго.

По еле видной в спутанной траве тропе к матриарху шла черноволосая девушка в грязном и рваном бархатном платье, и Норе было крайне любопытно, каким образом и с чьей помощью одной тени удалось обезвредить целый мятежный клан. Матриарх начала беседу первой, дав Кирстен поздороваться, но лишив её шанса заранее обдумать ответ:

— Я была удивлена, Кирстен из клана Кирс, когда утром ко мне пришли все дикие тени твоего клана, которых мы безуспешно искали несколько лет, и рассказали такую безумную историю, что клянусь, не поверила бы ей, если бы не видела её последствия своими глазами. Клан Кирс слился с кланом Норус. Твои соклановцы в безопасности, Кирстен, их никто больше не тронет.

— Спасибо, матриарх, — Кирстен благодарно кивнула, не прерывая речь Норы, и одновременно признавая за ней этот титул. Нора это отметила.

— И мне бы хотелось знать, кому я обязана столь щедрым подарком, — Нора взяла Кирстен под руку, глядя на нее внимательно и тепло.

— Всему свое время, — не удержалась от ответной улыбки Кирстен. — Не беспокойтесь, матриарх, вам не предъявят непомерный счет.

— Все же я бы хотела знать имя этого добродетеля, — мягко настаивала Нора, касаясь теплой пухлой ладонью локтя девушки. Кирстен вдруг очень захотелось расслабиться, размякнуть и поведать этой прекрасной, располагающей к себе с первого взгляда, тени все свои беды и горести, а потом расплакаться на теплом, почти материнском плече. Но она не могла себе позволить такой вольности, да и понимала прекрасно, что это всего лишь иллюзия, следствие харизмы теневого лидера. Девушка же не принадлежала ни клану Кирс, ни клану Норус. Хоть она и была пока единственной тенью её новом «клане», но не собиралась предавать интересы его главы ради любопытства сородича, пусть и такого очаровательного как матриарх Нора. Пока Кирстен придумывала, как бы лучше сохранить интересы представляемого ею лица, позади сирр теней раздался приглушенный шум и крики — где–то в доме.

— Думаю, мы можем прогуляться обратно, — ответила Нора на вопросительный взгляд юной тени, и неторопливо пошла к дому. Кирстен ускорила было шаг, но матриарх охладила её горячность, крепко подхватив под руку и не давая кинуться вперед. — Кирсану сложно принять свое новое положение, милая Кирстен.

— Что вы сделаете с ним? — Нахмурилась девушка, разделяя в этом вопросе мнение эйры.

— Я не чувствую себя вправе распоряжаться его судьбой, — улыбнулась тень, — думаю и на этот счет у вас есть… инструкции, — у Норы было несколько предположений, кто мог провернуть столь глобальное дело такими смехотворно малыми силами. Сеть осведомителей докладывала матриарху о всех передвижениях Кирстен еще с того момента когда перспективная девочка покинула клан Кирс первый раз и отказалась присоединиться к клану Норус. Таинственный покровитель, под чьей защитой успешно скрывалась тень все эти годы, в кои–то веки был на расстоянии вытянутой руки матриарха, и Нора очень желала знать, что за неизвестная сила, уже который год незримо плетет паутину изящных политических интриг внутри Первозданного? У нее были подозрения на этот счет, но «поймать за руку» главного игрока никак не удавалось.

Стиль игры, «таинственной стороны» отдаленно напоминал трижды благословенную тенью покойную Трой –способностью к импровизации, неожиданными ходами, необычными агентами и способами их вербовки, но при этом имел и множество противоположных качеств, бывшей Мэре не присущих, например, анонимность и подчеркнутое нежелание открыто сотрудничать с другими игроками на политической арене.

Но сегодня клан Норус не только, наконец, объединил всю расу теней под своим крылом, не только заполучил в пленники самого Кирсана, того самого, что отравлял жизнь подопечным Норы целую сотню лет, поставив под угрозу само существование теней, но и троих агентов неизвестного доброжелателя. Норе не хватало всего кусочка мозаики, чтобы головоломка наконец сложилась, и тень испытывала приятное предвкушение: сегодня она заполучит этот фрагмент, из троих хоть один, да допустит оплошность. Например, та эйра, под маской невозмутимости которой скрывалась горячая ненависть к Кирсану.

Она так внимательно смотрела, как тени ведут его…

Что будет, если он попытается сбежать? В последнем тень даже не сомневалась: Кирсан знал, что смерть много лучше той участи, что подготовила для него Нора. Как и предполагала матриарх — природа шума были именно такова. Распахнулась входная дверь, и в проеме показался Кирсан со скованными руками, но тут же неловко дернулся, и рухнул на колени, словно подкошенный: спину тени с неприятным чавканьем и хрустом пронзили многочисленные болты — клан Норус, в отличие от диких теней отнюдь не гнушался «оружием теплокровных», да и вообще всеми достижениями цивилизации. Эйра во главе стрелкового отряда, держа здоровой рукой теневой арбалет, подошла к Кирсану и, почти касаясь его затылка взведенным оружием, произнесла глухо: