Подвиг без героя. Последний поединок

Глава 8

Стоило нам отъехать от замка Суона, как из кустов выскочил Ветер и бодро потрусил за нами. Кейлин тут же будто расслабился, лицо перестало казаться маской. Определенно, наличие лохматого друга благотворно влияло на принца. Да и сам Ветер казался довольным. С той памятной встречи, когда он сидел в клетке, волкособ отъелся, его пушистая шерсть блестела, а сам он стал заметно крупнее. Растет…

Мы не спешили. Три всадника, мчащихся во весь опор, привлекут гораздо больше внимания, чем трое приятелей, которые просто едут куда-то по делам. Сначала, как и собирались, вернулись чуть назад, объехали ближайшие деревушки, запутывая следы, а потом ускорили бег лошадей, чтобы к ночи проделать хороший отрезок грядущего пути.

На дороге периодически попадались повозки, реже экипажи, совсем редко — другие всадники. Вообще Эффорт выглядел если не вымершим, то уж точно серым и унылым. Особенно здесь, у границы. На лице Кея порою читалось удивление — он помнил страну другой. Ленси же явно видела, как постепенно здесь угасала жизнь, и сама оказалась частью этого процесса. Эффорту нужна была твердая рука и мудрая голова правителя, но предыдущий король давно упокоился в усыпальнице, новый — самозванец, а тот, кто должен править, — девятнадцатилетний мальчишка с трещиной внутри. Эх, не завидовал я Эффорту!

К вечеру мои спутники выглядели уже порядком усталыми, но все же мы предпочли не заезжать в деревушку. Вместо этого сошли с дороги в ближайшую рощицу, развели костер, согрелись и поужинали.

— Спим шесть часов, — сообщил я. — Ветер, ты остаешься за главного. Если кто-то приблизится к нам, буди.

Волкособ рыкнул. На самом деле, я сам спал очень чутко, особенно в походных условиях, но чутье зверя намного тоньше человеческого, Ветер заметит врага раньше меня. А в том, что наш волк умнее некоторых людей, никто не сомневался.

Кей и Ленси улеглись рядышком. Я какое-то время посидел, поддерживая огонь, а затем тоже лег, чтобы проснуться от мокрого носа, тыкающегося в щеку.

— Что такое, Ветер? — открыл глаза и понял: действительно пора вставать, скоро рассвет. Кейлина волкособ, видимо, не добудился, поэтому решил поднять меня.

Впрочем, вскоре и принц заворочался, поднялся на ноги, стараясь не разбудить сестру.

— Нам пора? — спросил он шепотом, и я кивнул.

— Холодно, — продолжил Кей, дыша на озябшие пальцы — очаг за ночь остыл.

— Идем греться, — ответил я. — Ветер, присмотри за Ленси. А ты бери меч, иначе как собираешься меня победить, если за последние дни не тренировался вовсе?

Кей тут же насупился и без лишних вопросов с оружием в руках пошел за мной. Мы разогрелись немного, выбрав для тренировки удобную площадку, и мечи со звоном соприкоснулись. Стоило признать, отсутствие тренировок не заставило принца потерять приобретенные навыки. Он дрался отчаянно, ничуть мне не уступая. Я же больше оборонялся, желая, как и говорил, согреться. И потом, мальчишке надо наращивать мастерство. Я не знал, удастся ли нам вернуть ему трон, но понимал главное: если Кей станет королем Эффорта, новая война неминуема. Бертран не позволит Кейлину править. Если бы хотел, просто вернул бы мальчишку на родину.

Ощутив, что проснулся и согрелся, я ловким движением выбил меч из рук Кея. Тот выругался и зло посмотрел на меня.

— Тренироваться больше надо! — Я подхватил его оружие и похлопал принца по плечу, возвращая меч. — Идем. Уверен, Ленси уже проснулась и теряется в догадках, куда нас унесло.

Принцесса действительно уже была на ногах. Она снова разожгла огонь и сейчас подогревала кусочки мяса, нанизанные на тонкую спицу. И где взяла только? Хотя, ответ ясен: в замке Суона. Спица тоже может стать грозным оружием в умелых руках. Похоже, моя принцесса может за себя постоять. Хотя, разве она давала повод в этом сомневаться?

— Вы долго, — поежилась Ленси.

— Немного потренировались, — ответил я, плюхаясь на расстеленный плащ рядом с ней и забирая свою порцию мяса. — Наедайтесь, а пообедаем в какой-нибудь деревушке. К вечеру, думаю, доберемся до Уолтмора.

— Если повезет, — хмыкнул Кейлин и обернулся. Снова что-то почувствовал? Но Ветер вел себя спокойно. Значит, рядом никого нет.

— Удача любит нас! — заявил я, дабы поднять боевой дух. — А теперь ешьте, общайтесь с природой — и в путь, иначе потеряем время.

Мы быстро позавтракали, убрали следы очага и снова пустили лошадей вскачь. Ветер исчез — отправился охотиться, ночью ведь ему пришлось сторожить наш сон. А Кей хмурился и оборачивался — снова и снова.

Как я и говорил, на обед мы остановились в небольшой деревушке. Нашли крохотную таверну на шесть столов, заказали горячего супа. Дочка хозяина стрельнула глазками в Кейлина, а я усмехнулся. Теряю хватку! Теперь дамы обращают внимание не на меня. Ленси заметила, тут же нахмурилась. Моя улыбка стала только шире — похоже, ее высочество ревнует. Вспомнились благословенные деньки в столице, когда мы жили вместе и я считал ее мальчишкой. Не самые приглядные, но неплохие дни, а?

Оставив их высочеств самостоятельно справляться с собственными демонами, я отлучился в уборную, а когда вернулся, ненадолго замер в дверях, обводя взглядом зал. Кроме нас, здесь находилось всего трое путников: парень с девушкой, явно крестьяне, да и телегу на улице я видел, и мужчина средних лет, обедавший в дальнем углу комнаты. Вроде бы никого подозрительного… Разве что мужчина путешествовал один, но только это не повод его в чем-то подозревать. А вот руки мечника, сжимающие приборы, никак не вязались с крестьянской одеждой. Суон послал присмотреть? Или Риббонс нашел пешку? А может, это я становлюсь параноиком?

Вернулся за стол, будто ничего и не случилось, впился зубами в свиное ребрышко. К счастью для Кея, тарелки нам подали разные, а то принцу опять пришлось бы решать сложную дилемму, что сильнее: гордость или голод.

— Все хорошо? — тихонько спросила Ленси.

— Конечно, — легко ответил я. — Кушай, остынет.

Кажется, она мне не поверила. Ленси привыкла к моему поведению и считывала то, на что не обращал внимания ее братишка.

— Заночуем в городе? — тем временем просил Кей.

— Да, — сказал ему. — Там много людей, среди которых легче спрятаться.

— Хорошо, не придется спать на земле.

— Становитесь неженкой, айр? — поддел я беззлобно.

— Холодно, — ответил Кей. — Мне просто холодно.

Да уж, поздняя осень не предполагает комфорта во время подобных ночевок. Я-то привык за время войны, а вот принцу и принцессе непросто. Надо рассчитать путь так, чтобы чаще останавливаться в городках и деревнях. Да и у Ветра тогда будет возможность спокойно охотиться, сколько душе угодно. В местных лесах всегда было полно дичи, это мы тоже имели возможность оценить во время войны.

Наконец, ребрышки закончились, мы допили кисловатый клюквенный чай и засобирались обратно в дорогу. Я в последний раз стрельнул взглядом в подозрительного мужчину, однако тот даже не пошевелился, когда мы покинули таверну. Получается, зря я заострил на нем внимание.

Лошади мирно жевали корм. У них был свой обед. Я проверил седельные сумки, и мы снова двинулись в путь. Четверть часа спустя рядом появился волкособ. Он тоже выглядел сытым и довольным.

— Отсюда до Уолтмора часов пять, — крикнула мне Ленси.

— Отлично, — кивнул я. Видимо, Валенсия узнала дорогу, по которой добиралась в Ландорн.

Уже собирался было пришпорить коня — дорога пуста, мчи не хочу — когда прямо поперек минуту назад свободного тракта вышел человек. Он замер перед нашими несущимися лошадями и наблюдал, как мы приближаемся. Пришлось остановиться. Я махнул Кею и Ленси, чтобы не приближались. К этому моменту уже узнал человека из таверны. Значит, чуйка не подвела.

— Чего вам, уважаемый? — спросил, спрыгивая с лошади.

— Мне? — Тот усмехнулся. — Вашу жизнь, айр.

Значит, действительно, Риббонс нашел себе слугу, а сам мчится в столицу, чтобы и там обеспечить нам теплый прием.

— Прошу прощения, айр, — весело сказал я, — но моя жизнь чрезвычайно мне дорога! Поэтому не будете ли так любезны посторониться? Пока мы не переехали вас лошадьми.

Меньше всего ожидал кинжала, летящего в грудь, и едва успел откатиться в сторону. Тут же зарычал Ветер, молнией метнулся на врага, целясь в горло. За Ветром спешил его хозяин, а подбежавшая Ленси протянула мне руку.

Я поднялся и задвинул ее за спину. Мечник, значит? Любопытно. И он озвучил приказ: убить меня. Ленси нужна Риббонсу живой, чтобы отвезти к Бертрану. Кея тоже желательно не убивать. А вот я точно должен тут умереть.

А противники уже скрестили мечи. Кей бился отчаянно, демонстрируя все, чему его научил. Вот только Кею девятнадцать, а этот тип явно опытный лис. Я поспешил на помощь, пока нас не лишили принца. Два меча лучше, чем один.

— Вдвоем на одного, — процедил мужчина. — Как нехорошо!

Ленси попыталась метнуть в него кинжал, но оружие будто отскочило и упало у ног наемника — а никем иным он быть не мог.

— Даже втроем. — Противник покачал головой. — Я думал, у вас есть понятия о чести.

А потом атаковал так стремительно, что я едва успевал отражать удары. Причем и меня, и Кейлина одновременно. Я взглядом показал Кею, чтобы он отошел дальше. Тогда станет сложнее достать нас обоих одновременно. Сзади подкрался Ветер и во время следующей атаки впился наемнику в ногу. Тот стряхнул волкособа так легко, что бедняга отлетел, словно щенок, и заскулил. Удар меча я принял на свой клинок, а в Кея вдруг полетела липкая паутина. Она опутала его по рукам и ногам. Валенсия кинулась к брату, постаралась разорвать путы — и сама прилипла к ним. Мне же оставалось лишь отражать удары меча, потому что от паутины вреда не будет, а от отрубленной головы — очень даже.

— Давно не встречал достойных мечников, — оскалился враг.

— Взаимно, — ответил я, переходя от обороны к атаке. Наши мечи пели песню боя, превращая битву в замысловатый танец.

— Узнаю школу Ландорна. Что здесь забыл ландорнец?

— Справедливость, — проговорил я и ударил с такой силой, что меч вылетел из рук врага, но тот уклонился от следующего выпада, перекатился по земле, и в меня полетела та же паутина. Только я был к этому готов — ушел в сторону, пригнулся, и липкая субстанция распласталась по земле, а враг успел подхватить меч.

Нет, он не собирался попасть в меня паутиной. Цель была иной. Это я понял, когда отступил от стремительной атаки и попал ногой в липкую жижу. Да чтоб он провалился! Обороняться стало сложнее, но это не значит, что я сдался. Выхватил кинжал, попытался быстро отчистить паутину с сапога, а затем понял, что потерял и кинжал. Тогда я попросту вытащил ногу из обуви и снова ринулся в схватку.

— Хитрый, — фыркнул противник.

Сзади к нему снова подползал Ветер. Давай! Я прыгнул вперед, занося меч над головой, а Ветер вцепился в ногу врага, но тот стряхнул с пальцев паутинку — а ведь не магическую, нет — и припечатал волкособа к земле, а мой удар отбил играючи и дунул что-то в лицо. Я закашлялся, глаза зачесались. Попытался вытереть — стало только хуже. Услышал свист меча, сослепу отразил удар и, кажется, снова влип в паутину. Мерзость!