Подвиг без героя. Последний поединок

Глава 26

На эту ночевку, последнюю перед границей, мы расположились в небольшой палатке. Разведчики выдвинулись вперед и должны были вернуться с минуты на минуту. Мы ждали — Кейлин, я, Ленси, Тарина. Снаружи поджидали командиры полков, готовые по первому повелению короля выслушать доклады разведки и выполнить приказ. Было холодно, горели яркие костры, а в палатке в небольшой жаровне тлели угли, хоть как-то согревая нас. Кей был молчалив и угрюм. Ленси и Тарина о чем-то шептались, будто боялись голосом разрушить воцарившуются тишину.

— Ваше величество, разведчики прибыли, — появился у входа Беннер. — Прикажете пригласить?

— Да, айр Беннер, — ответил Кей. — Пусть войдут. И командиры тоже.

Вскоре в палатку вошли трое мужчин. За ними потянулись солдаты, и внутри стало тесно и даже жарковато.

— Ваше величество, — поклонился командир разведки, айр Шепперд, — разрешите доложить.

— Докладывайте, айр, — склонил голову Кейлин.

— Войска короля Бертрана движутся к нашим границам. К утру армия Ландорна будет в Эффорте.

— Прикажете принять бой, ваше величество? — спросил один из полководцев, айр Темптон.

— Мы выдвинемся к границам и подождем, — ответил Кей, сосредоточенно глядя на тени, игравшие на стене.

— Чего, ваше величество?

— Официального объявления войны. А если Ландорн решится пойти в наступление, дадим отпор. Ступайте, готовьтесь к отражению атаки противника.

Палатка опустела. Я сел рядом с Кейлином, посмотрел на наших дам, и они, поняв меня без слов, оставили нас.

— Что ты задумал? — спросил я прямо. — Ты ведь должен понимать, что твои действия сейчас должны быть другими: послать войска на опережение, зайти с флангов, сделать так, чтобы атака противника захлебнулась, не начавшись.

— Мне снится отец, — ответил вдруг Кей, словно не услышав вопроса. — Почти каждую ночь.

— Ты почти не спишь, Кейлин. Какие сны?

— И все же…

У меня снова возникла мысль, что в последний раз общение с Риббонсом не прошло для нашего короля даром. Но Тарина уверяла, что лишних заклинаний на нем нет, а бессонница — это расшатанные нервы, а не последствия чужой темной магии. Предлагала сделать для Кея амулет, но он наотрез отказался. В этом был весь Кей. Он желал со своими проблемами справляться самостоятельно, забывая, что рядом находятся люди, которым не плевать на его судьбу.

— По моим подсчетам, мы встретимся с войсками Бертрана на рассвете, так? — Он резко сменил тему.

— Да, — ответил я. — Как раз достигнем границы двух королевств.

— Хорошо. Значит, утром все решится.

— Война — дело не одного дня, Кейлин.

— Конечно, я понимаю. Но тебе не кажется, Денни, что иногда одна битва решает исход всей войны?

Я пожал плечами. Ландорн и Эффорт воевали долго, изматывая друг друга. То заключалось перемирие, то снова начинались боевые действия. И лишь в том, последнем поединке получилось поставить точку — хотя бы в войне.

— Не бери в голову. — Кейлин поднялся на ноги и прошелся по палатке. — Выступаем, как только люди будут готовы. Я хочу встретить Бертрана на границе.

— Хорошо, как прикажешь. Пойду, отдам распоряжения.

Я вышел из палатки. Ленси тут же тенью метнулась ко мне.

— Ну что? — спросила тихо.

— Твой братишка совсем странный, — признал я. — Будто тянет его что-то. Тарина!

— Я здесь.

Еще одна тень подошла со спины.

— Ты уверена, что на нем нет чужих заклинаний? — уточнил я в который раз.

— Уверена. — Магичка не сомневалась и минуты. — Он просто… непростой человек, что-то решил и действует по плану, который известен только ему самому. Нам остается смириться и присмотреть, чтобы план не вышел боком. Когда выступаем дальше?

— Прямо сейчас.

Сборы вышли недолгими. Люди успели немного отдохнуть, и теперь воины выстраивались в боевой порядок, готовясь к тому, что уже на рассвете схлестнутся с вражеской армией. Я тоже готовился — защитить Кейлина и Валенсию. Все равно основной удар будет нацелен на них. Бертран захочет снова обезглавить Эффорт, и приезд Кейлина даст ему такую возможность.

Все пришло в движение, и когда рассвет посеребрил верхушки деревьев, мы высыпали на берег реки, за которой начинались земли Ландорна. Как и предполагал Кейлин, Берт не торопился начать наступление. Его войска вытянулись вдоль границы, будто чего-то ждали. Думаю, разведка работала в обе стороны, и Бертран уже знал, что мы приближаемся, и король едет с нами.

Стоило нам показаться, со стороны войск Ландорна на мост вышел человек с белым флагом — парламентер. Он нес в руках свиток — видимо, послание для Кейлина. Кей кивнул Беннеру, и тот вышел навстречу. Подошел к мосту, забрал свиток и вернулся к Кейлину. Тот развернул бумагу, прошелся взглядом по скупым строчкам.

— Их величество король Ландорна объявляет нам войну, — сказал холодно. Затем вдруг направил к мосту собственную лошадь.

— Тарина, прикрой его, — шепнул я темной магичке, не понимая, что творит Кей.

— Прикрываю, — кивнула она.

— Я хочу поговорить с королем Бертраном лично, — громко сказал Кейлин.

В рядах ландорцев произошло замешательство. Берт никогда не чурался войны, и я был почти уверен, что и сейчас он со своими войсками. Не прошло и пяти минут, как его величество в сияющих доспехах выехал вперед.

Они с Кейлином замерли по обе стороны моста.

— Я слушаю вас, король Кейлин, — зычно произнес Бертран, такой же спокойный, как и его противник.

— Король Бертран, — ответил Кей, — Ландорн и Эффорт снова готовы сойтись на поле боя, но, думаю, вы согласитесь, если я скажу, что это наша с вами война. Личная, а не наших войск. Вы не выполнили свой договор, я внес коррективы в ответ.

— Допустим, — согласился Берт. — К чему вы клоните, ваше величество? Предлагаете нам разойтись с миром?

— Нет, — раздался голос Кейлина. — Но предлагаю вам сохранить жизни солдат — ваших и моих. Поединок решил исход войны между Ландорном и Эффортом три года назад. Вы должны были сражаться с моим отцом, но не сражались. Я предлагаю сегодня решить все поединком. Если вы победите, я отрекусь от престола и приму ту судьбу, которую вы для меня изберете. Если я одержу победу, Ландорн отступит и оставит Эффорт в покое, а вы выдадите мне советника Риббонса, который уже не единожды пытался меня убить. Думаю, это будет справедливо.

Бертран молчал. Видимо, раздумывал, как поступить. А я понимал: отказаться от поединка — признаться в своей слабости. Берт не станет этого делать. Вот только Кей не может сравниться с ним в мастерстве боя на мечах. Он всего лишь мальчишка, которому нет и двадцати, а Берт, как и я, опытный воин. Мы вместе учились, вместе сражались. Он хороший боец и вышел бы против Фридриха, если бы не был ранен. Кей пропадет…

— Что он делает? — в ужасе спросила меня Ленси.

— Мстит за отца, — ответил я. — Кейлин не может отомстить мне, но Бертрану — вполне. Вот только я не вижу шансов для его победы.

— О, боги…

Ленси на миг закрыла лицо руками. Я же ждал ответа Бертрана, и он последовал:

— Хорошо, ваше величество. Я согласен, пусть все решит поединок.

— Надеюсь, в этот раз ваш меч не будет отравлен, ваше величество?

Берт заметно покраснел и выпалил:

— Нет.

— Тогда предлагаю сражаться без шлемов. Хочу быть уверен, что бьюсь с вами, а не с очередной тенью. Да и вам, наверное, нужна уверенность, что я не поступлю так же.

— Будь по-вашему. Когда совершится поединок?

— Сейчас. Осталось решить, на вашей территории или на моей.

— Я готов пересечь этот мост, — усмехнулся Берт. — Мне нечего бояться.

— Тогда готовьтесь к бою.

Место расчистили быстро. Со стороны Ландорна к реке подступал лес, а со стороны Эффорта именно здесь раскинулось поле — деревья вытянулись дальше, за нашими спинами. Пока солдаты готовили все для поединка, я подъехал к замершему Кейлину, такому спокойному, будто это не он собирается драться.

— Если бы ты сейчас не сражался с Бертраном, я бы тебе надрал уши! — сказал королю. — Чем ты думал, Кейлин? Наших тренировок было слишком мало, чтобы назвать тебя хорошим мечником.

— Поделись со мной своей удачей, Эридан Ферсон, — бледно улыбнулся Кей. — Все говорят, богиня Рат любит тебя.

— Хорошо, поделюсь. — Я протянул ему руку и крепко пожал ладонь, отмечая, что его руки не дрожат. Кейлин спокоен, как ни странно. — Слушай, Берт сильнее тебя физически, но ты в силу комплекции и возраста быстрее. Играй на выматывание. Не давай ему роздыха, но не суйся под меч. Уходи в оборону, больше танцуй вокруг. И бей по ногам, он когда-то был ранен в бедро, это тоже иногда дает о себе знать.

— Если я проиграю, позаботься о Ленси и Ветре, — тихо попросил король. Ветер заскулил, и он потрепал волкособа по голове.

— Ты не проиграешь, — уверенно сказал я. — Главное, не дай ему пошатнуть твое спокойствие. Бертран эмоционален. Держи себя в руках. А если все же проиграешь, я тебя с того света достану и сам прибью, понял?

— Понял. — Кей кивнул, затем проверил свое оружие.

Солдаты подготовили доспехи для боя, но Кейлин от всего отказался, надел только тонкую кольчугу и наручи, чтобы защитить руки. Это убавит его защиту, но добавит скорости. Значит, принял к сведению, что я сказал. Тарина тоже протиснулась к Кею, провела ладонями по его кольчуге.

— Усилю чуток, — мурлыкнула с улыбкой.

Затем настал черед Валенсии. Она метнулась тенью к брату, крепко обняла его и застыла.

— Все будет в порядке, — пообещал ей Кейлин. — Не волнуйся так сильно.

— Кей, что же ты натворил? — отчаянно спросила Ленси. — Братик…

— Я вернусь с победой, — спокойно ответил король. — Не беспокойся, сестренка. Я не наш отец. Да и должна ведь справедливость восторжествовать.

С этими словами Кей отступил от Валенсии, и я привлек ее к себе, утешая, а юный король уверенно направился на поле боя. Бертран как раз перешел мост. Его сопровождали шесть военачальников и сам советник Риббонс, жизнь которого Берт опрометчиво пообещал Кейлину. На месте Риббонса я бы насторожился… Понятно ведь: даже если Берт победит, от советника избавится, он ему больше не нужен.

Кей и Бертран заняли места друг напротив друга. Со стороны Кея ближе подошли только я, Валенсия, Тарина, Беннер и три полководца. Семь на семь. У моих ног сел Ветер, и я опустил руку на его холку, чтобы волкособ не вмешался в бой, решив, что Кейлину грозит опасность.

Король Эффорта перевязал волосы, чтобы не лезли в глаза и не мешали в бою, проверил меч, повел плечами, будто привыкая к тяжести кольчуги. Бертран, в отличие от него, доспехами не пренебрег. Отказался только от шлема, как они и договаривались. Не нравилось мне это… Ох, как не нравилось! Но я верил в Кейлина. Да, он менее опытный. Да, он слабее. Но он прав: должна ведь восторжествовать справедливость.

— Эридан Ферсон? — удивленно узнали меня спутники Бертрана. — Но как?

По рядам войск Ландорна прокатился гул, но Берт грозно глянул назад, и гул прекратился. Видимо, мало кто знал, что я сопровождаю короля Эффорта. Бертран не счел нужным распространять такие новости. В Ландорне я был героем, и мое предательство могло бы сломить боевой дух воинов. А это и выглядит предательством, как ни крути.