Джо и Лори

Как только Леди Хэт и Мег подошли ко входу в залу, оркестр заиграл «Crystal Schottische», и пышно разодетые гости закружились в медленном, прекрасном танце, заполняя собой обширное, сверкающее позолотой пространство.

«Вот это бал, – думала Мег, впитывая в себя окружающее великолепие. – Настоящий».

Леди Хэт завороженно смотрела на нее.

– Не удивительно, что Лори души в вас на чает. Вы прелестны до умопомрачения, знаете об этом?

– Вы слишком добры ко мне, – смутилась Мег.

– Послушайте! Даже не думайте отказываться от моей помощи, кузина Мег. Я решила, что сегодня вы станете самой яркой участницей бала. – Она словно затевала свою любимую игру. – С кем бы вам потанцевать? Вам будет из кого выбрать, если сделаем все по-моему!

– Как происходит в большинстве случаев, верно? – осмелилась предположить Мег.

– Чаще, чем вы думаете, – подмигнула Леди Хэт.

Мег покраснела вплоть до корней волос. Какая дерзкая девчонка эта Леди Хэт. Понятно теперь, почему она так нравится Лори. Напоминает великосветскую версию Джо, подумала Мег, с той лишь разницей, что ей было позволительно говорить скандальные вещи из-за статуса и выходить сухой из воды. А что касается Джо, то во всем был повинен характер: все знали, что с этим ничего не поделаешь и что всякая попытка ее исправить ни к чему не приведет.

«У очень богатых и очень бедных много общего, – подумалось Мег. – От них никто не ожидает соблюдения общественного этикета. Это мы, те, кто посередке, должны постоянно доказывать обеим сторонам, чего мы стоим».

Хэрриет уже составляла список свободных молодых людей из неизвестных Мег имен. Она также обратила внимание, что среди них не оказалось ни Джона Брука, ни Теодора Лоренса – единственных знакомых ей мужчин на балу. Ее охватил легкий ужас.

– Итак, – начала Хэрриет. – Кто кажется вам наиболее подходящим партнером? – Она указывала пальцем на потенциальных кандидатов, одного за другим. – Сталь? Нефть? Уголь? Финансы? Вон тот мелкий помещик с титулом лорда?

– Даже не знаю, – нерешительно выговорила Мег.

– Тогда выберу я! – снова подмигнула ей Хэрриет. – Железные дороги!

Мег разволновалась.

– Я… не…

– Все вы знаете! – сказала Хэрриет. – Вот мистер Брук идет. Давайте у него спросим?

– Нет, прошу вас, леди Хэрриет… Я не могу… – лепетала готовая упасть в обморок Мег, глядя на приближающегося к ним Джона Брука.

«Не забывайся, Мег».