Джо и Лори

16. Еще одно продолжение

Темнейшая туча нависла над Орчард-хаусом.

Из путешествия Лори вернулся помрачневшим и избегал Джо при всяком случае. Юная девушка видела, как он, насупившись, стоял у окна в особняке Лоренсов и отворачивался каждый раз, когда перед ним мелькало ее лицо. Если ему случалось садиться в повозку или пешком идти в город, он даже не смотрел в направлении Орчард-хауса, словно обижался не на Джо, а на целый дом.

– Где же Лори? – хмурилась Эми. – Он как будто решил, что слишком хорош для нас! Или что все мы безмозглые критянки.

– Кретинки, – на автомате исправила Мег.

– Нас не должно волновать, что думает Лори или что делает и с кем, – отчитала ее Джо. – Скорее всего, он вообще о нас не думает, а готовится к сентябрьскому поступлению в университет.

Мег мудро промолчала согласно инструкциям мамы Аббы, умудренной немалым родительским опытом.

Но где бы ни пропадал Лори, в семье Марч без него образовалась прореха, и это заметила не только Эми.

Джо тоже скучала по нему, но твердо решила засесть за книгу, раз уж не получилось сделать этого в Нью-Йорке, где ее постоянно что-то отвлекало.

«Я не могу тратить время на мальчишеские глупости, задетые чувства и надутые физиономии».

«Мне надо дописывать книгу и зарабатывать деньги».

Так оно в действительности и было.

Деньги нужны были матушке для ведения хозяйства, их можно было бы послать отцу на покупку еды или новых ботинок, истратить на туфли и пальто для Эми, которая с прошлой зимы заметно подросла.

Лори никогда не понять, что такое необходимость в деньгах и в том, кто должен их зарабатывать, в очередной раз поразмыслила Джо. Отец по-прежнему оставался на Юге со своей донкихотской миссией, а при растраченном состоянии Марчей те крохи, которые приносило писательство Джо, были на данный момент единственным средством к существованию их семьи.

Джо, по сути, была основным добытчиком, и относилась к этой обязанности со всей своей серьезностью.

«Кто-то же должен».

Новая книга и обещанный за нее гонорар могли бы, наконец, освободить их из-под гнета бедности. Она сможет выплатить отцовские военные долги и снабдить приданое для Мег. Уроки рисования для Эми. Мысль о том, что ее перу было под силу вернуть благосостояние семьи, наполняло Джо такой гордостью, что у нее перехватывало дыхание.

Такими надеждами.

Она не могла допустить, чтобы все пошло прахом из-за Лори и его глупой мальчишеской одержимости. Им обоим стоило вести себя умнее, и если Лори не хочет, то это сделает сама Джо.

И только по ночам, сидя в одиночестве у себя на чердаке, подобрав ноги под ночную сорочку и поглаживая кошку, Джо позволяла себе думать об образовавшейся в их отношениях глубокой трещине.

Однако вопреки ее усилиям, романтика все еще витала в воздухе. Вернувшихся из Нью-Йорка сестер поджидали новые треволнения.

Душевные страдания, в чем бы те ни заключались, считались делом позволительным, – так постановила мама Абба, умудренная, как уже отмечалось, воспитанием дочерей.

Мег постоянно вздыхала и крутилась перед зеркалом, приглаживая прическу и одежду, и по выражению ее лица было видно, что она собой недовольна. Несколько раз Джо заставала старшую сестру у окна: та не сводила глаз с дороги, словно ждала кого-то, совсем позабыв о шитье или об убегающем тесте.

– Да что же там такое? – шутливо прошептала Джо ей на ушко, когда Мег в очередной раз всматривалась в узенький переулок между их домом и домом Лоренсов. – Может быть, феи?

– Я думаю, ее заколдовали, – отозвалась Эми. – Или зубы болят.

– Нет, это, вероятно, лихорадка, – заметила Джо, подталкивая Мег локтем.

Мег покраснела, но ничего не сказала.

Уже не первый раз матушке приходилось возвращать девушку с небес на землю коротким «Мег», произнесенным твердым, но спокойным голосом, и тогда Мег, вздрогнув, возвращалась к своим обязанностям.

Какими невыносимыми становятся влюбленные девушки! Джо выходила из комнаты, громко топая, всякий раз, когда на лице Мег застывало это мечтательное, отсутствующее выражение. Из-за Джона Брука! Такие чудачества подходили для романов, а не для реальной жизни с ее домашними заботами и необходимостью зарабатывать деньги.

– Джон Брук даже не главный герой, – фыркала Джо.

И если Джо уже начинала терять терпение ото всех этих ахов и вздохов в доме, то Эми разрыдалась от зависти, когда Мег рассказала ей про Герцогский бал и Леди Хэт, музеи и оперу, про залы из хрусталя и мрамора.

– Ах, Мег! Как же тебе повезло, что ты это видела! Мне никогда не попасть на нечто подобное, никогда!

И только обещание, что она, став чуть постарше, тоже сможет надеть серебристое платье а-ля полонез от «Дома Уорта», (и все девушки Конкорда будут ей завидовать), показалось Эми достаточно веской причиной, чтобы прекратить стенания.

– Я надену его со своей лучшей розовой лентой, – сообщила она, снова и снова разглаживая ту ладонью на обеденном столе.

– Не наденешь, – заявила Джо. – Потому что, если это сумасшествие будет продолжаться еще хотя бы неделю, ты протрешь в ней дырку!

Но это не помогло, а тот факт, что рассказывающая Эми о балах Мег была лишь старшей версией ее самой, заставлял Джо беспокоиться еще сильнее.

Ее стала раздражать даже мама. Та каждый день приносила ей тост, интересуясь:

– Что, дорогая, как продвигается твоя книга?

– Замечательно, – иногда отвечала Джо.

– Хуже некуда, – говорила в другой раз.

– Так же, как и вчера, – не выдержала в конце концов она, потому что независимо от того, был он там или нет, в вопросах матери слышался мягкий упрек в том, что роман до сих пор не дописан.

Даже Ханна, служанка, постоянно расспрашивала ее о нем: ту, к примеру, интересовало, кто из героев умрет, а кто нет.

– Только не мои девочки, Джо. Ни ты, ни Эми, ни Мег. Я такого больше не вынесу, даже если это останется в книге.

И если Джо заверяла их в чем бы то ни было, сразу же начинали сыпаться новые вопросы.

– Не знаю я! – возмущалась Джо. – Пожалуйста, оставьте меня в покое, чтобы я могла сама решить!

Это было правдой.

Она и в самом деле ничего не знала о судьбе своих персонажей.

Пока.

Если повезет, подходящий конец придет ей в голову на днях. Во всяком случае, она на это надеялась.

Джо продолжала пытаться уловить нужные мысли, прячась ото всех на чердаке и строча как можно быстрее новую версию книги, в которой было бы меньше женской храбрости и больше опасностей.

Она снова поженила Мег с Бруком, подозревая, что на сей раз никто из них возражать не станет, но это показалось ей слишком скучным.

Поэтому решила, что он погибнет на войне. Подобно лорду Байрону, сражаясь за свободу дальних стран. Геройской смертью. Должно же в жизни старины Брука произойти что-то поинтереснее болтовни на древнегреческом и хождения в гости к ее сестре, чем он занимался ежедневно, если не уезжал в Бостон. Шел по извилистой тропе вдоль забора, чтобы сидеть потом в гостиной с Мег и пить чай.

Заполняя собой прореху, которую оставил Лори.

Джо не могла представить, откуда они берут темы для своих бесед. Так часто можно говорить только о погоде.

И о балах!

На страницах романа Джо сделала их будни куда более захватывающими. Она отправила Лори в университет, а Брука – в иностранную армию, присовокупив к этому трогательную речь Мег, которая молит его остаться. На следующий день разорвала страницу в клочья и описала, как Брук разбивает Мег сердце, случайно упомянув о недавнем визите к одной светской даме, обратившей на него внимание. (Исходя из того, что ей стало известно о Герцогском бале от Мег и Лори, эта часть романа была не совсем выдумкой). После чего вернула Брука с войны домой раненым в бою калекой, не способным работать и содержать свою молодую жену.

К концу первой недели пальцы Джо были перемазаны чернилами. По итогу, в истории Мег и Брука она сделала выбор в пользу обычной свадьбы, дописала роман и отослала его Найлсу.

Тот сразу же вернул его обратно.

Подобная концовка была названа «слишком хорошей» на его вкус, как издателя, и тогда она с досады убила Джона, оставив безжизненное тело лежать на поле брани, и сделала Мег вдовой.

В этот раз обошлось без близнецов, что оказалось к лучшему: так Мег будет проще снова встретить любовь. Надо же оставить ей хоть какое-то утешение.

Но когда пришлось выбирать нового жениха, у Джо не нашлось ни одной идеи. Идеальный мужчина для ее дорогой Мег просто не приходил на ум. Возможно, Лори стал бы подходящим вариантом: они с Мег неплохо ладили в Нью-Йорке, чтобы Джо на минуту смогла поверить в их возможное, более чем дружеское будущее.

Но отчего-то ей так больше не казалось.

Джо теперь считала свою сестру слишком хорошей для ветренного мальчишки, который явным образом флиртовал с Леди Хэт прямо у нее под носом, а потом осмелился претендовать на то, чтобы Джо хранила ему верность до конца своих дней. Он сам не знал, чего хочет или кого. Совсем как она.

Ах. Мужчины!

Как же такой простушке, как Джо Марч, его разгадать?

Поскольку Лори наказывал ее за то, что ей хотелось быть собой и заниматься любимым делом, чего не дозволялось ему, она решила заставить его литературного двойника страдать и лишить того счастливого конца.

Джо окончательно вычеркнула его из продолжения романа, отослав в Лондон работать в дедовой фирме, чем обрекла на безызвестность.

– Критян, – как сказала бы Эми.

Назначив ему столь справедливое наказание, Джо почувствовала, – даже если совсем чуть-чуть, – что работать стало как-то легче.

Как и в первой книге, персонажи были списаны с членов ее семьи с некоторыми незначительными изменениями. На страницах романа в Нью-Йорк она отправилась с Эми, а не с Мег. Младшая Марч, осчастливленная платьем по последней моде, упала в обморок прямо в опере (от духоты и скопления народу), и, падая, умудрилась привлечь внимание нового персонажа: удалого красавца по имени Родриго, итальянца с навощенными усами, целым садом лаймовых деревьев и тайным – не исключено, что темным, – прошлым.

Несколько дней кряду Джо промучилась с секретом Родриго. Возможно, он убежал с дочерью епископа, а потом потерял все имущество из-за политической нестабильности в стране. Или его разорил собственный брат, потому что оба в прошлом были влюблены в одну и ту же женщину.

Но нет, она сделала так, что он упрашивал Эми поехать с ним в Австралию, где он смог бы восстановить потерянное состояние, работая в горнодобывающей промышленности.

Эми, конечно же, его предложение отвергла – обливаясь слезами – по причине того, что это ужасно расстроит Марми.

Еще бы.

Та обещала ждать его возвращения, но он без вести пропал при кораблекрушении в Тихом океане, и Эми провела остаток романа, рыдая в подушку, утешаемая Бет, которая сменила Мег в качестве гувернантки в семье Кинг.

«Бет», – думала Джо. Ах, если бы в реальной жизни ей так повезло. На страницах романа Джо могла ее оживить, позволить играть в куклы или на фортепиано, сделать так, чтобы она продолжала приносить радость Джо и всей семье, как было всегда.