Старый Новый Бог

— Роща и дух — это неотделимые друг от друга вещи. Одно — олицетворение другого. Саддов дед говорил, что до проклятья, когда весь лес по эту сторону гор был вотчиной совуха, тот был намного могущественнее. Мог разговаривать с людьми на их языке. Но с утратой части леса леса из-за проклятья, дух потерял огромную часть своих сил, знаний, даже воспоминаний. Если погибнет и оставшаяся, то и его не станет.

Вольный повернулся, чтобы посмотреть на духа. Сейчас тот выглядел почти безобидным, отданный в руки целителя. Садд выглядел уставшим. Он уже отошел от раны на боку и принялся за другие. Шитьём он не занимался: состричь плотную, крепкую шерсть совуха возможным не представлялось. Целитель мазал их одной из своих мазей, после того, как заканчивал с применением магии. Чары гномьих рун явно добавили ему работы.

— Нужно узнать, что отравляет воду. Может тогда поймем в чем дело?

— Согласен. Я и Мрачный Клинок пойдем вдоль воды до источника, а вы останетесь здесь, — Тарас пристально посмотрел на охотника, — прежде чем ты начнешь возражать, сначала подумай. Твой друг после боя помог нам обоим, а когда закончит с духом, будет с ног валиться. Ты тоже не в лучшей форме: постоянно спотыкался по дороге, ослаб от потери крови, пусть и небольшой. Подъем наверх тебя вымотает окончательно, а если там придется драться, а я почти уверен, что так и будет, то ты будешь нам только мешать.

— Почему ты так уверен, что там кто-то есть? — спросил охотник, — Пока у тебя есть только сомнительное подозрение насчёт Мараса, да мои слова.

— Сколько лет проклятью? — быстро спросил Тарас, почти перебивая Дитона.

— Несколько поколений. Точнее не скажу.

— Хорошо, — ответ устроил Вольного, — а граница проклятой территории за это время хоть раз менялась?

— Нет такого не было. — уверенно ответил охотник, — Я сам пару раз проверял установленные на границах столбы.

— Вот. А тут меньше чем за год погибла такая часть рощи. Причем именно рощи, если бы росла вся зона проклятой земли, вы бы уже наверняка знали. Точечный получился рост, не правда ли?

Лоб охотника пошёл складками, когда тот нахмурился, обдумывая услышанное.

— Когда мы поднимемся вверх по ручью найдем там разумных с мечами или ещё чем. Никто не переплюнет разумных существ в уничтожении чего-либо. — Вольный ещё раз сплюнул на землю, пытаясь избавиться от противного привкуса во рту, — мы оставили точку возрождения около твоего дома. Если умрём, от оружия или проклятья, то появимся в деревне.

— Знаешь, мне все не вериться, что вы можете вот так вернуться.

— Не волнуйся, я уже возвращался, Мрачный Клинок тоже. Нам не важно от чего мы погибнем — результат в любом случае будет один. Мы можем лишь изменить место, где появимся вновь.

Вольный поднялся во весь рост, развернулся и поманил к себе своего ученика.

— Мы отправимся сейчас же, — твёрдо произнёс Вольный, — Успеем пройти весь путь до темноты?

— Если ничего не случиться, к вечеру будите на месте, — ответил охотник.

Вольный кивнул. Когда Мрачный Клинок подошел, объяснил ему предстоящую задачу. Точку возрождения они изменили заранее, ещё до выхода, поэтому сейчас смело можно было идти навстречу древнему проклятью и неведомо чему ещё.

Дитон остался на месте, наблюдая за тем как два странных человека, называющих себя бессмертными, идут в сторону, куда бы ни один здравомыслящий и не подумал бы совать свой нос.

Игроки тем временем продолжили свой путь наверх, к границам перевала, где начинался крохотный ручеек. Тарас все время следил за водой, ища признаки испорченности: осадок на камнях, щиплющий нос запах, пену. Все это он находил на протяжении часов, которые они поднимались наверх. Не обделяли вниманием и окружающее пространство, хотя, даже при всей чуткости своих чувств, Тарас не сразу почувствовал, что неприятные ощущения по мере движения усиливались. Вероятнее всего они приближались к источнику болезни рощи. Температура продолжала падать, а лес становиться все более мёртым.

Тарас совсем не удивился, когда ближе к сумеркам заметил следы. Не звериных лап, или какой-то нежити с ломаной походкой. Простые следы от ног в обуви. По мере движения их становилось всё больше, а Вольный с Мрачным Клинком, впитывавшим каждое слово наставника, двигались все медленнее и аккуратнее. В какой-то момент, когда Тарас услыхал короткие окрики впереди, они остановились совсем.

До темноты оставалось немного времени. Лучше было подождать более подходящих условий чтобы приблизиться к маячившему впереди лагерю. В том, что впереди был лагерь он уже не сомневался. Слишком много следов, слишком много разных голосов, достаточно громких, чтобы можно было считать, что говорившие не скрываются.

Они уже были на территории проклятья. Никаких намеков на опавшую листву здесь не было, наверное, уже несколько десятилетий. Сырой, холодный склон, поросший мхом и лишаем, покрытый гниющей древесиной, давно умерших деревьев, уже лежащих на земле или пока лишь склоняющихся к своей матери. За одним таких и залегла пара игроков.

Вольный лежал на спине с закрытыми глазами, прислушивался к доносящимся до их укрытия звукам. В основном это были обрывки разговоров, подчерпнуть из которых можно было не слишком много. В основном — недовольство местоположением и желание свалить отсюда куда подальше. Чуялись и нотки страха. Боялись то ли места, то ли предводителя, а может и того и другого.

Уже перед самой ночью, когда последние лучи солнца, выглядывали из-за горизонта, давая крохи света, Вольный выбрался из своего укрытия, чтобы осмотреть лагерь поближе. Пока один.

Он двигался не спеша, внимательно осматривая и прощупывая почву перед собой на наличие ловушек. Спустя почти полчаса исследования приграничной к лагерю полосы, не найдя никаких признаков оборонительных или предупредительных средств, Тарас решил подойти к лагерю поближе. Отсутствию нормальной охраны можно было не удивляться: вряд ли кто-то из них мог предположить вторжение, учитывая расположение лагеря.

Аккуратно подкравшись к границам темноты, куда не доходил свет пары маленьких костров, парень осмотрелся. Лагерь неизвестных раскинулся на небольшом, достаточно ровном участке, шагов пятьдесят в диаметре. В дальней стороне лагеря стояла хорошо сделанная палатка, массивная, из плотной, чёрной ткани. В правом углу, ближе всего к ручью стояла более скромная, из простой парусины, с парой пятен и дыр. Куда больше озаботились укрытием, стоявшим рядом с палаткой столом, защищённым крепким навесом с трёх сторон и сверху. Тарас чувствовал, как с той стороны тянуло чем-то достаточно странным, чтобы можно было сделать предположение о неестественной природе запаха. Подойдя по ближе удалось разглядеть на столе приспособления, ближайшим назначением которых могло служить то, что в игре называли алхимией. Профессия, не пользовавшаяся в мире Дастриуса большим спросом по одной простой причине.

Магия.

Волшебство было проще освоить при должном старании, оно было понятнее и, зачастую, безопаснее. Изучение магии — древняя наука, имеющее корни далеко в прошлом. Алхимия — направление новое, неизведанное и пока далеко не такое эффективное. Очень немногие вкладывали деньги в предприятия такого рода. В большинстве случаев всё ограничивалось одним единственным мастером, нанятым богатым аристократом или организацией, занимавшимся в основном производством уже известных вещей, с четким, тщательно выверенным рецептом. На исследования не оставалось много времени и средств. Продукция получалась довольно дорогая и эффект от неё, по мнению многих, не окупал затраты. Поэтому большая часть алхимиков, не имевших покровителей, так сказать, крутилась как могла. Зачастую это приводило их на тёмную дорожку. Чтобы заработать денег на исследования они начинали создавать яды или дурманы, а иногда продукт обладал обоими свойствами. За ними быстро закрепилась плохая репутация, только способствовавшая продолжению тенденции.

По крайне мере теперь становилось понятно, что стало с водой.

Кажется, человечество даже в игре не могло побороть самый простой способ избавиться от отходов: слить их в воду.

Остальной лагерь состоял из совсем грубых, тесных палаток и самодельных шалашей, абсолютно дилетантских, по мнению Тараса. Тем не менее, не смотря на убогий вид лагеря, он стоит здесь довольно давно. Не трудно определить долго ли в каком-то месте живут люди.

Вольный приблизился, прикрываемый тенью палатки, к одному из костерков. Было их всего три. Расположись все подальше от чёрной палатки и стола алхимика.

—… не долго осталось, а, Гурст? Скоро свалим из этой дыры, — процедил один из троицы сидящих у костерка людей.

— Ага, — согласился второй, — жрец сказал не долго осталось. Пара недель, может месяц и духу конец.

— Или столько ждать не придется, — подхватил третий, перешедший на шепот, — Марос сказал отправил бессмертных за духом.

— Думаешь кучка детей справиться с той тварью?

Худощавый мужчина пожал плечами.

— Может смогут его ранить.

— И что? Пойдешь добьешь его да, Агот?

Сидящий напротив названного Агота захихикали.

— Я — нет. А вот Зотан уже несколько дней бормочет про испытания своих творений.

Вся троица повернулась в сторону потрепанной палатки рядом с алхимическим столом.

— Надеюсь нас там не будет, — сказал один из них и плюнул в маленький костерок, ответивший на такой жест коротким шипением.