Кому верить?

Ксения понимала одно, что обмена товара в нынешнем году не будет, поэтому за пшеницу, овёс, ячмень, горох, бобы, гречку, придётся платить деньгами. Это было расточительством, но пока она могла себе позволить такую роскошь. Доверить приличную сумму она не отважилась никому. Ни у одного из её подопечных не поднимется рука платить за то, что всю жизнь он брал с поля сам. Они приведут ей доводы, что достаточно мяса, яиц и овощей, чтобы продержаться. Но женщина не хотела своеобразной диетой нарушить обмен веществ в первую очередь своих детей. Да и засиделась она. Хотелось выбраться, своими глазами оценить обстановку и подумать о своём будущем. Сыновья подрастали, они уже не карапузы, не мальки, а мальчуганы. И всё же, хотелось дать им пожить ещё годик в спокойной обстановке, не срывая их в дорогу, не увозя в незнакомые места, не имея надежды, что там будет лучше.

У Ксении был выбор между собой и Марком. Кто-то из них должен был остаться, кто-то отправляться в дорогу за припасами. Леди нашла множество доводов, что Марк на месте будет нужнее. В назначенный день, зашив деньги в пояс, сопровождаемая Лукианом, Ксения горячо прощалась с сыновьями. Алексашка держался, супился, но проявлял выдержку и не проронил при маме, ни слезинки, чтобы не утяжелять ей расставание.

-Не беспокойся за нас, мам. Возвращайся скорее, а мы тут последим за всеми, - бормотал ответственный ребёнок.

А Алёшка расплакался, вцепившись двумя руками за Ксеню. Он всегда переживал более открыто, не зажимая в себе эмоции, но и легче успокаивался в отличии от брата, особенно если в руки попадали краски и поверхность на которой можно рисовать.

С тяжелым сердцем, раскаиваясь за свою неусидчивость и желание жить лучше, чем предоставляют условия, Ксения спустилась и отправилась в путь. Вдвоём с Лукианом они шли с осторожностью. Чем дальше удалялись, тем чаще пользовались услугами проводников. Северян если и видели, то издалека. Бывало, наблюдали некрасивые сцены досмотра и грабежа людей, но чаще на дороге соблюдался установленный варварами порядок. Главное было ответить на их вопросы кто, откуда, куда и подтвердить свои слова разрешением на выезд. У Ксении с Лукианом никакого документа не было, поэтому они перемещались старыми дорогами, неудобными или слишком узкими и извилистыми.

Дорога складывалась утомительная, тяжелая и казалось, конца края ей не будет. Когда-то в удобной карете она пронеслась по этим землям с удовольствием, с ветерком, теперь же кралась словно тать. Но всё заканчивается, и надоевшая дорога тоже подошла к конечной точке, наградив пыльным загаром и некой поджаростью.

На своей бывшей земли, где Ксения родила двух детей и училась хозяйничать, она встретила неожиданно доброжелательное отношение и кров. С дороги с удовольствием помылась, утруждая хозяйку поливать её с лейки, и с надеждой, что всё у них с Лукианом получится, легла спать, на лучшем месте, которое уступили ей хозяева.

-Ах ты ссука, - тихо рычал Лукиан.

Ксения сквозь сон услышала возню и как бы не пригрелась на кровати, заставила себя подняться и отодвинув шторку посмотреть, что происходит. Дородная хозяйка, наполовину одетая, прикрываясь платком, стояла у дверей придерживаемая спутником леди. Он разозлённый, схватывая заведенные за спину руки женщины, и толкая её в шею, злобно прошипел.

-Тварь, накормила, напоила, спать уложила, и сдавать нас побежала.

Про последние слова Ксения догадалась, так как хозяйка на ногах не удержалась и с грохотом повалилась на пол к ногам ничего не понимающему сонному мужу, до этого почивавшему на широкой лавке с грудой подушек.

Вид у землянки был ошарашенный. Её столько раз предупреждали о том, что в критической ситуации в первую очередь здесь люди думают о себе, но время шло, она присматривалась к окружающим, обижая их недоверием, и успокоилась. Здесь же они не напрашивались в гости, эту женщину она помнит, ничего плохого ей не делала, впрочем, и ничем не облагодетельствовала в своё время, так для чего ночные забеги хозяйки? Видимо недоумение и обида на лице Ксении явно отобразились в свете разгорающейся неровным пламенем свечи.

-Наше дело маленькое миледи, жить тихо-смирно, трудиться на поле. Если мы лезем в дела нас не касающиеся, нам ясно показали, чем это закончится. Думаете где наш управляющий и Эдит? На том свете они, потому что полезли не в своё дело, - тяжело говорила женщина. – Думаете, я злыдня такая, норовлю выслужиться? Может и верно, ведь у меня трое взрослых дочерей и им не сладко пришлось. Слава Богу, двоих пристроила. А насчёт вас есть чёткое указание. Как только появитесь, так сразу доложить. Вот и спешу, чтобы другие не опередили. Вы ведь не особо скрывались, когда по селу шли? Думали, раз нет чужих, так и спокойно?

Лукиан не стал ждать, схватил вещи, полуодетую леди за руку и выскочил из дому. Едва они отбежали на десяток метров, как увидели приближающийся свет факелов и несколько конных. Дальше вглядываться не стали, дали дёру куда глаза глядели. Главное было как можно дальше отбежать. Ночь тёмная, скроет. Мчались, пока крики за спиной не стихли.

-Лукиан, подожди, - хрипела леди за спиной, - дай отдышаться.

-Рано, миледи, соберитесь, надо дальше уйти, - ворчал мужчина, таща за руку Ксению.

Но бежать он прекратил, перешёл на быстрый шаг, и леди потихоньку восстановила дыхание и смогла поддерживать выбранный темп.

-Куда мы? Ведь мы сюда и шли в надежде договориться, - дёрнула за руку Ксения мужчину.

-Если нас схватят, то договариваться не придётся, - резонно возразил он ей.

-Да подожди ты, надо подумать. Так вообще смысла нет, здесь быть. Надо выбирать направление, а не бежать абы куда.

-А я не «абы куда», я держу путь к помощнику нынешнего ставленника. Он за спиной у того проворачивает свои делишки. Им же тоже денег хочется. Толку-то на зерне сидеть, отдавать его за копейки или смотреть как всё гниёт, пока начальство спорит.

Так и вышло, что вместо того, чтобы удаляться от имения, Лукиан с Ксенией рискнули и вышли к небольшому уютному домику, стоящему недалеко от самого особняка. Женщина замоталась в платок так, как в самую страду крестьянки и в данный момент не отличалась от многих женщин. Прикрыла лицо, оставляя только глаза. Так часто делали, когда ветер гонял пыль, а работать надо было. Редкие встречные северяне оглядывали её со спутником, но видя, что они движутся в сторону помощника управляющего, не останавливали их.

«На дурачка идём, господи! За что ума лишил?», бормотала Ксения, но тащилась вслед за Лукианом.

Дошли без проблем, даже двери в дом оказались открытыми. На улице вовсю рассвело. В доме чувствовалось оживление. Путешественники застали хозяина дома завтракающим.

-Кто такие? – с ужасным акцентом спросил худой, лысоватый мужчина.

-Покупатели, - кланяясь, ответил Лукиан. Ксения стрельнула на него глазами и тоже изобразила поспешный поклон. Но вышло неуклюже, что сразу привлекло к ней внимание.

-Что покупать хотеть? – всё же оторвал глаза от неё хозяин дома.

-Зерно, - коротко ответил спутник.

-Почему я? Жди торги, - недовольно возражал худой и всё поглядывал на Ксению.

Она поняла, что вызывает интерес и пока тот всё не выяснит, их не отпустят, а привлекать посторонних к делу не хотелось. Может помощник управляющего, потом сам пожалеет, что привлёк внимание, но исправить будет ничего нельзя. Поэтому она рискнула и заговорила на языке северян, который учила.

-Долгих лет вам и удачной охоты, - улыбаясь, произнесла она, выступая чуть вперёд, снимая белый дешевый платок и усаживаясь, напротив.

-Приятно услышать понятную речь из уст такой красивой женщины, хоть это диалект крайних северных земель и островитян, но я вас понимаю, - пока довольно благодушно ответил мужчина, отодвигая тарелку в сторону.

Ксения расстроилась. Она понадеялась, что у здешних северян один язык, как у метрополисцев.

-Мы бы хотели произвести небольшую закупку, не выходя на общий рынок.

-Леди, я ведь не ошибаюсь, вы леди?

Женщина кивнула.

-Так вот, мы не можем продавать без разрешения.

-Но всегда есть излишки, и если за них платят не яблоками, то почему бы не воспользоваться ситуацией?

-Сколько вы хотите купить?

-Вот, здесь всё написано, - Лукиан протянул листок с наименованием и количеством.

Хозяин дома внимательно прочитал, посчитал и сразу выдал желаемую сумму. Получалась хорошая рыночная цена плюс двадцать процентов. Дорого, но реально, разумно, учитывая обстоятельства.

-Уважаемый…

-Гарольд, - поняв затруднения женщины, представился мужчина.

…Уважаемый Гарольд, мы заплатим даже чуть больше за телеги, аренду лошадей и вашего сопровождающего с бумагами.

Гарольд в удивлении раскрыл глаза и рассмеялся.

-Вы зубасты, кусаете кусок за куском, уцепившись однажды.

Ксения на всякий случай улыбнулась, надеясь, что это похвала.

Мужчина посидел, подумал.

-Я понимаю, зачем вам нужен сопровождающий и бумаги, но что же у вас не припасено телег?

-Мы подумали, что вам приятно будет заработать на такой мелочи, - снова улыбнулась леди, надеясь, что в кои-то веки будет практическая польза от её улыбок, только бы не переусердствовать.

-Вы бесстрашны леди, наверняка вас ищут, а вы здесь, - Гарольд не стал развивать свою мысль, но взглядом выразил «а что если я вас сдам?»

-Гарольд, - придвинувшись, произнесла Ксения, – какая вам польза от того, что кто-то сделается вельможей? В то время как можно установить многолетнее сотрудничество, дающее прибыль.

Мужчина ненадолго задумался и крикнул.

-Ханна, накрыть стол, гости.

Лукиан сначала вздрогнул и схватился за оружие, но «накрыть стол гости» прозвучало на латыни и поняв, он опустил руки.

Половину дня люди управляющего потратили на поиск графини, о которой сообщили местные крестьяне. Но так как личной заинтересованности у него не было в данном случае, и найденная графиня предназначалась Ингвару, сидящему возле одной из столиц в загородном имении Орисов, то усердие было скорее показным, даже раздражающим, ведь у людей дела есть, а они скачут почём зря пыль поднимают.

Гарольд приютил гостей, наказав им не покидать второго этажа и не подходить к окнам. Потом нашёл своего старинного приятеля, который давно хотел осесть в тёплой стране, прекратив военные походы, озадачил его подбором телег и найти тех, кто сможет по-тихому загрузить их зерном. Следующей ночью, отдав практически все деньги, Ксения и Лукиан выехали в сопровождении пожилого Матса. Старались двигаться быстро, но телег было больше, чем возниц и чуть далее наняли пару свободных подростков за небольшую плату и еду. На границе своих земель Ксения вынуждена была распрощаться с северянином и подростками. Далее следовало скрываться. Оставив вместо десятка, одну телегу, всё сгрузили в небольшом гроте. Телеги по тропам всё равно не пройдут, а внимание могут привлечь. Подростки получили работу и на обратный путь. Теперь они гнали пустые телеги обратно.

Дальше Лукиан с Ксенией должны были действовать строго по плану. Они дали знать, что на месте и дожидались помощников. На третий день, когда уже казалось, что весточка не была получена, или за время их отсутствия случилось что-то страшное, потихоньку с разных сторон стали появляться горцы, сопровождаемые селянами с лошадьми, осликами. Навьючив животных повели их к Ксениной горе. За несколько дней предполагалось управиться. Селяне помогали, радуясь, что им не придётся делиться с горцами. Они конечно не оставили бы их голодать, но помощью существенно сократили бы свой рацион, а ведь ещё нахлебники в лице проживающих у них северян никуда не делись.