Кому верить?

Ещё долго обсуждали дела мелкие, бытовые. Сколько раз в день есть, кому воду носить, в каком порядке пользоваться баней, назначать ли дежурных по носке воды для душевых или каждый сам себе принесёт. Как часто туалет разбирать, чем лучше присыпать отходы, куда сваливать фекалии? Имеет ли смысл поднять сюда корову? Стоило ли оставлять лошадей селянам или лучше надо было в городе их продать? Какая пещера лучше подойдёт для хранения посевного материала? Надо ли из козьего молока варить и закладывать на дозревание сыр? А почему тогда никто не позаботился о воске?

И так далее и всё в таком же роде, пока Ксения вместо внутреннего удовлетворения от организации убежища не стала думать о себе, как о крайне забывчивой и нерадивой хозяйки.

Решили всё-таки проверить проход на другую сторону, поставить метки на пути, подготовить факелы, если неожиданно придётся идти там и, конечно же, предусмотреть спуск. Далее за рыбой пойдёт тот, кто предложил. Необходимых дел требующих срочного внимания получалось слишком много для активной горстки людей. Если вычесть женщин, которые тоже были заняты с утра до вечера, детей, пару стариков, один из которых теперь не ночной сторож, а печник, то мужчин было катастрофически мало.

Вскоре, после небольшой вылазки за новостями узнали, что маркиза Ориса вместе с женой больше нет. Лорд Орис с Софи прикрывал отступление оставшихся воинов, уносящих раненных. Они оба погибли сражаясь.

«Вот и ещё одно умение аристократки, о котором я не знала», подумала Ксения, подразумевая, что свекровь владела оружием.

Известие произвело на всех удручающее впечатление. Землянка совсем запуталась, как относиться к окружающим её людям. Они скорбели, искренне плакали о погибших Орисах, не просто отдавая дань, а были исполнены уважения к ним. Может всё-таки можно доверять окружающим её людям? Есть у них понятие чести, долга…

Ксении сама прервала свои мысли о доверии и реакции людей на трагическую весть. Некогда было задумываться о подоплёке происходящего, она сразу спросила, вспомнив угрюмые взгляды слуг, сопровождающие уезжающих с маркизом воинов.

-Куда раненых повезли? Может их к нам?

-Лукиан, - сразу скомандовал Марк, - возьми пару подростков и Пинну, она женщина крепкая, к тому же сможет оказать первую помощь и предложи забрать ребят сюда. Только быстро, варвары уже тут рыщут. Встретишь лекаря, даже не спрашивай его о желании, сразу к нам тащи.

-Да, - поднялся и ушёл помощник.

Время слишком дорого. Северян теперь задержит только разграбление имения, дальше они будут везде.

************************************************************************************

Раненых ждали, подготовили им уединённое теплое место и всё-таки их привезли неожиданно. Так получилось, что дети постарше отправились, пока была возможность собирать орехи и оливы. Мужчины добирали с полей маркиза свеклу, капусту, морковь, лук и узкими тропами, минуя тракты, подвозили овощи к подъёмнику. Наверху не осталось никого из мужчин, и неожиданно разбираться с подъёмником пришлось женщинам.

Дело в том, что если подъёмник оставался внизу, то один человек мог сам себя поднять. На это и рассчитывал последний уходящий мужчина. Но вот привезли раненных, и требовалось как можно скорее подняться наверх, так как боялись разъездов северян.

Ксении пришлось самой разбираться с верёвками, соображать, какую надо наматывать и как страховаться, в случае если какая из женщин чихнёт и отпустит колесо. Но худо-бедно разобрались и начали подъём Пинны с первым раненным.

Приноровились и вскоре меняясь, подняли ещё десятерых. Шустрить пришлось всем. Женщины относили и устраивали воинов, крутили колесо, подстраховывали, придерживая руками верёвку. Когда подняли Лукиана, он подсказал, как легче крутить и как ставить стопор, если вдруг требуется прервать подъём.

Не успели разобраться с первой партией раненных, как из села тайком привезли ещё воинов и две семьи попросились наверх. Вслед за ними вернулись подростки с тем, что успели собрать. Все принесли тревожные новости.

Можно было и догадаться, но теперь люди подтвердили, что первыми нападающими отрядами у северян были их союзники, бывшие соседи Метрополиса. Каждое королевство, народ, принявший руку Севера, обязывался подкрепить воинствующую армию своими солдатами. Их-то и кидали первыми на наиболее опасные участки. В награду им давался день на поживу, пока не подходили следующие части и не устанавливали свой порядок.

Две семьи прибывших селян, несмотря на то, что не согласились подниматься в горы, всё ж таки спрятались в лесу. Они не видели, что происходило в селе, но крики слышали. Когда всё утихло, они отследили приезд светлоголовых северян и к их удивлению снова женщины кричали, сдирая горло. А потом им попал в руки свиток, рассказывающий о том, что каждая женщина, родив светловолосого ребёнка, будет считаться полноценной гражданкой Новой Империи. Позже довелось подслушать оратора на площади, кричавшего о том, что за то, что воины поделились своим семенем, и дали надежду всем женщинам на счастливое будущее они обязаны их кормить, по крайней мере, всю зиму.

Больше скрывавшиеся семьи ничего решили не узнавать и бежать пока их не нашли.

Людей обустроили. Вылазки за сбором какого-либо урожая прекратили, благодаря Бога за то, что никого не встретили из северян, которые уже тут хозяйничали. Лекаря не нашли, но женщины неплохо справлялись с ранениями воинов. Тяжело раненные умерли в дороге, а те, кто дождался помощи не требовали чуткого вмешательства лекаря.

Чем больше поступало новостей, тем с большим уважением относились к графине. На совещаниях более никто не высказывал претензий, что не предусмотрели «это», не взяли «то». Оказалось, что при желании многому можно найти замену, а вообще-то далеко не каждая семья жила питаясь так сытно и качественно, как организовала леди, да и условия, положа руку на сердце, были комфортнее. За водой не надо далеко ходить. Тепло так, что в помещении ходили в кофточках, не обматываясь как дома в десятки тряпок. Да и свечей леди не жалеет, можно прясть, вышивать пока глаза слипаться не будут.

Вскоре к «горнякам» прибежали, в чём были ещё одна семья. Их только успели поднять, как прискакал разъезд. С той поры северяне начали ставить стражу и у сидевших наверху не стало возможности спускаться, без нападения на стражей. Только начинать военные действия не спешили. Посовещавшись, решили пока не трогать охранников, мало ли, сколько их тут потом понабежит.

Последняя прибывшая семья совсем не походила на крепких крестьян. Всклокоченные, в синяках, с шальными глазами, а женщины вообще очень долго не разговаривали. Только молча шарахались ото всех. Но и они адаптировались. Унижения не забылись, но затёрлись необходимым, каждодневным трудом.

Дождалось горное общество и знака, что с другой стороны вернулся их селянин. Помчались помогать ему. Тот размахнулся и в обмен на варенье и сахар у жителей побережья выменял пять телег заготовленной рыбы. Договорились с побережниками, что в случае надобности рыбы на верху горы в последний день месяца зажгут огонь.

Поскольку горы когда-то активно использовались предками Метрополиса, то во многих местах можно было найти выровненные вертикальные каналы. Их использовали для удобства простейших подъёмников.

Конечно, техника из-за служителей особо за века не модернизировалась, но, даже вручную тягая груз, математики сумели рассчитать облегчающие вес колесики, оптимальный размер крутящегося колеса и саму платформу, корзину или просто дощечку, привязанную к верёвке. На «рыбной» стороне горы, поселившиеся использовали свою, ручную силу, либо противовес из камней в сетке. Неудобно, долго, но пока подходил и этот способ.

Рыбу тащили по узкому, лабиринтообразному туннелю в несколько заходов. Пара дней требовались для того, чтобы пройти из одной части горы в другую. Завалы, образовавшиеся за долгие годы не востребованности, расчистили, на перекрестках ещё в первый раз, почти у самого пола начертили стрелочки с верным указанием кратчайшего пути. Притащили две лавки в маленькую залу, находящуюся примерно на середине пути, чтобы ночью не лежать на холодном камне.

Доставкой рыбы закончилась подготовительная деятельность к зиме обитателей горы. Раненные вставали на ноги один за другим. Кто-то отметил, что воздух здесь целебный, указывая, что не только дети заметно покрепчали, как будто налились, но и животные, да и женщины подтвердили, что чувствует себя здоровее, чем когда-либо.

Ксения не знала, может воздух целебный, может горная вода чуть волшебная, а может хорошее питание по расписанию, расцветшему здоровью первопричина, но раненные действительно поправлялись быстро.

На совете снова вернулись к теме обрушения сводов опасных пещер и расчистки места. На этот раз возражений не последовало. Рабочих рук хватало, и мужчины взялись за дело, добавляя работы ответственным за доставку воды и женщинам в плане стирки. Но дело двигалось.

Так прошла зима. Все притёрлись друг к другу, знали о своих соседях всё до мелочей. Это было неизбежно из-за изолированности от всего мира. Вскоре, несмотря на отсутствие нужды решили дать сигнал рыбакам, чтобы те привезли рыбки, а заодно и новости.

Через пару недель к подножию горы подъехала всего одна телега. После долгих переговоров, постаравшись предусмотреть любую опасность, Марк позволил спуститься Лукиану. Тот узнал новости и выменял рыбу на полмешка муки. С собой её не брали, и пришлось ждать пока чуть ли не бегом за ней отправился один из мужчин.

Рыбак терпеливо ждал внизу, отдав часть рыбы авансом. Мужчины не собирались сидеть без дела все дни, поэтому забрали «улов» и вернулись к себе. Лукиан с товарищем остался ждать гонца с мукой и втроём они должны были дотащить оставшуюся половину не так уж необходимой им рыбы.

Разговоров, «да зачем она нам нужна?» больше не было. В городе царил голод. Расквартировавшиеся северяне и их подопечные отряды так же не жировали. Веками отлаженная торговля продуктами дала сбой в плане доставки, и первым пострадал крупный город.

Аристократы должны были зарегистрироваться в особом пункте. Молодых выдавали замуж, женили, а куда девали остальных, никто не знал. Говорили, что вместе с королем повезли в ссылку на свои земли в качестве рабочей силы, кто-то своими глазами видел, что всех перебили.

За порядком следили, но меры воздействия принимали разные к жителям Метрополиса и к своим. Молодых ораторов, требующих справедливости или соблюдения законов ловили и тоже усылали, предварительно наказав. Люди почувствовав на себе, что такое захватчики, даже самые лояльные, гуманные, как обещалось в свитках, роптали, но лишившись своей аристократии, которая умела руководить, знала «как» и при необходимости оплачивала свои действия, ничего поделать не могли. Недовольных ловили сразу, к тому же только от северян сейчас зависело, будут жить горожане, получая дневной паёк или нет.

Новости никого не обрадовали. Что делать дальше вообще и конкретно им, никто не представлял. Все почувствовали себя с одной стороны спасёнными, с другой в ловушке.