Дракона не выбирают

Глава 2

С Артуром мы встречались три года, два из которых были одержимы одной мечтой — открыть собственную кофейню. Я ради этого даже прошла курсы баристы, а затем и мастер-классы кондитеров. Мы копили деньги, откладывали чуть ли не до копейки, во многом себе отказывая — только бы поскорее осуществить мечту. Даже присмотрели помещение, небольшое, но в идеально расположенном месте, нам не хватало до него совсем чуть-чуть… Как Артур нанес мне удар в спину. Он, видишь ли, встретил свою первую любовь, которая, по чудесном стечению обстоятельств, оказалась дочкой одного из известнейших рестораторов столицы — Ликой Шац. У Артура внезапно вспыхнули к ней прежние чувства, она ответила ему взаимностью, и мой жених, почти без зазрения совести («это сильнее меня, пойми, Маша, и прости») свинтил к ней, при этом не забыл забрать свою долю из нашей священной заначки. А это, скажу вам, ровнехонько половина. И если бы на этом все закончилось… Но нет, Артур решил прибрать к своим руками и нашу мечту. Они вместе с Ликой купили то самое помещение и сделали в нем кофейню. По моему дизайну. И это уже был второй удар — в самое сердце.

Именно в момент, когда до меня дошла эта убийственная новость, мне повстречался Рудольф. Я сидела за столиком в кафе, разбитая и раздавленная, а он присел рядом.

— Вижу, вы чем-то опечалены, голубушка? — вкрадчиво спросил мужчина. У него было круглое доброжелательное лицо, небольшая залысина на лбу и чуть торчащие уши.

Обычно я не вступаю в разговоры с незнакомцами, но тут из меня вырвалось само:

— Да.

— Могу ли я чем-то вам помочь? — продолжил Рудольф.

— Да, — кивнула я. — Дайте мне сто тысяч долларов, — и с горечью усмехнулась. Несмешная шутка.

— Сто тысяч? — он прищурился. — Вы получите в пять раза больше, но через полгода. За небольшую услугу.

Я не была наивной дурочкой, поэтому восприняла это предложение более чем скептически и даже с опаской.

— Я не ввязываюсь в преступные сделки, вы не по адресу, — произнесла жестко и вознамерилась подняться, чтобы уйти.

— Ну что вы, голубушка, перестаньте, — мужчина остановил меня, осторожно коснувшись локтя. — И не волнуйтесь. Здесь никакого криминала, совершенно. Ничего такого, из-за чего вы поимеете проблемы с законом или собственной совестью.

— Даже не представляю, что это может быть, — я нервно улыбнулась и одернула локоть. — За что же дают такие деньги?

— Как вы относитесь к фиктивному браку? — огорошил он меня вопросом.

— С вами? — уточнила я.

— Нет, нет, что вы, голубушка! — тот замахал руками. — У меня есть и жена, и детки. Двое. Мальчик и…

— … мальчик, — брякнула я.

— Нет, — мужчина улыбнулся. — Девочка.

— Извините, — я вздохнула и потерла переносицу.

— Это моему клиенту нужна жена, на полгода. Пока он не решит кое-какие проблемы, — продолжил Рудольф.

— Ваш клиент — миллионер? — я приподняла бровь. — Раз готов платить такую сумму за штамп в паспорте.

— Он может себе это позволить, — получила уклончивый ответ.

— И вашему клиенту непременно нужно жениться на первой встречной? Или чем мотивирован выбор моей кандидатуры?

— Скажем так… Он очень спешит. Очень. И доверил решить этот вопрос мне, — объяснил Рудольф. — А тут я увидел вас, опечаленную… И подумал, возможно, вы с моим клиентом поможете решить друг другу свои проблемы.

Я снова вздохнула и выбила пальцами дробь по столешнице:

— Какие условия и гарантии? Договор? — я внимательно смотрела на него.

— Естественно, — заверил меня мужчина. — Гарантии все прописаны в договоре. Если вы согласны, мы сейчас же идем в банк, который выберите вы, открываем на ваше имя счет, кладем на него всю сумму. По истечение полугода, указанных в договоре, ваш брак с моим клиентом считается разорванным, а вы сможете пользоваться этими деньгам по своему усмотрению.

— Мне нужно будет жить с вашим клиентом в одном доме? — все же уточнила я.

— Нет, нет, проживание раздельное, — заверил меня Рудольф. — У вас вообще не будет никаких обязательств перед ним. Только пройти церемонию бракосочетания. Сегодня вечером.

— Сегодня? — мои глаза расширились в удивлении. — Все настолько срочно?

— Увы, — мой собеседник молитвенно сложил ладони. — Дело не терпит отлагательств.

— Я так понимаю, причину такой срочности мне тоже не узнать…

— Простите, но нет, — Рудольф виновато пожал плечами.

— Так… — я провела рукой по лицу. — Я могу увидеть договор?

— Да, конечно, — он тут же открыл барсетку, откуда достал два листа бумаги, плотных, лощеных и, что удивительно, идеально гладких, без загибов и помятостей. А ведь они лежали в небольшой барсетке. Похоже, бумага очень дорогая, раз обладает такими свойствами. — Пожалуйста…

Когда я взяла договор в руку, в первую секунду мне показалось, что там все на иностранном языке, но потом на миг перед глазами возникла пелена, я сморгнула — и буквы стали русскими. Я решила, что все это от усталости и переживаний, и приступила к чтению. Однако уже с начальной строчки вновь впала в ступор.

— Лорд Эрик Хайд? Ваш клиент — англичанин? — Рудольф не успел ответить, как мой взгляд скользнул дальше. — А это что? Какой «мир Паннаэль»?

— Ну да, — Рудольф заискивающе улыбнулся, — простите, забыл упомянуть одну маленькую деталь… Мой клиент из другого мира.

Я медленно подняла на него глаза и так же медленно произнесла:

— Это такая шутка? — меня бросило в жар. Это же надо, так легко дала себя развести! Сердце кольнуло разочарование. Повелась на легкие деньги…

— Нет, нет! — замахал руками Рудольф. — Это правда. Позвольте объяснить, голубушка.

«А может, он сумасшедший? — мелькнула мысль. — Он и его «клиент»?»

— Я пойду, — подскочила я, решив прекратить это безобразие раз и навсегда. — Всего доброго, — и устремилась к выходу.

— Да подождите вы, голубушка! — несмотря на плотное телосложение, Рудольф был очень проворным и в два счета догнал меня на крыльце. — Дайте же мне объяснить!

— Извините, в этом розыгрыше я участвовать не собираюсь, — отчеканила в ответ. — Я думала, вы серьезно, а тут…

— Да нет же, нет! — он приобнял меня за плечи, увлекая к скамейке. — Давайте присядем. Не волнуйтесь только, не волнуйтесь! Как вас зовут, голубушка?

— Мария, — ответила я все еще настороженно.

— А я Рудольф. Вот и познакомились наконец, — мужчина усадил меня на скамейку. — Итак, Машенька… Вы же, наверное, смотрели фильмы, читали книги о других мирах, параллельных вашему…

— Конечно, — ответила я раздраженно. — Ну и что? На то это и фильмы, книги… Развлечение. Выдумка.

— Нет дыма без огня, Машенька, — Рудольф улыбнулся. — И иные миры существуют, притом бесчисленное множество. Другое дело, что в вашем мире Земля предпочитают об этом умалчивать почему-то. Но этим неверием грешат многие техногенные миры, увы… Отрицание магии, иной материи, — он тяжело вздохнул. — Тем не менее, у вас есть представительства многих миров. Скрыто, конечно же.

Он говорил все эти странные вещи так просто, так уверенно и убедительно, что у меня начало закрадываться сомнение. Или же кто-то из нас двоих точно сошел с ума. И я почему-то продолжала слушать его.

— Как же мне вам доказать? — Рудольф растерянно огляделся, затем стал копаться в своей барсетке. На скамейку лег уже знакомый договор. Какая-то папка. Книга. Портмоне. Непонятный бархатный мешочек с чем-то явно тяжелым. Бутылка воды.

— Как у вас все это там помещается? — сглотнув, спросила я. — Барсетка бездонная, что ли?

— Нет, это более старая модель. Вместимость килограмм десять, не больше, — обыденным тоном отозвался Рудольф.

— На десять килограмм? — из меня вырвался нервный смешок.

Гусиное перо, табакерка, фонарик…

— Угощайтесь, — и мне протянули крупный персик нежно розового цвета. — Это из сада лорда. — Есть еще шоколад. Из кондитерской «Сахарная розочка».

У меня в руках оказалась маленькая плитка в блестящей фольге, на которой были выбиты цветы. — А вот и мой паспорт. Посмотрите, там и мир указан, и город, и адрес… Смотрите, смотрите, не стесняйтесь.

Я открыла паспорт. Глаза вновь застала пелена, но до этого я все же успела заметить, как изменились незнакомые слова на понятные. И это уже не было похоже на совпадение.

— Мир Паннаэль… Королевство Чармлейн… Город Рохшильд… Улица Лиственная, пять… — прочитала я тихо. А на обложке, где должен быть герб с орлом, красовался… дракон. — С ума сойти… — я закрыла лицо руками, перевариваю информацию.

— Машенька, послушайте, — Рудольф заговорил дальше. — Вы сегодня вечером все сами увидете своими глазами. Я проведу вас в наш мир, отвезу к лорду, там вы поженетесь. После переночуете одну ночь в отеле, и утром, когда откроется офис Перехода, вернетесь домой. И забудете обо всем. Зато деньги останутся при вас. Ведь вам они так нужны, правда?

— Нужны… — эхом повторила я. И откусила от персика. Очень нужны.

Я представила, как открываю на эти баснословные деньги кофейню, как мечтала, а, может, и целую сеть. Лучшую в городе. И утираю нос Артуру с его Ликой.

— Хорошо, — произнесла я уже более решительно. — Я согласна. Только договор подпишу после того, как деньги будут лежать на счете.

— Конечно, Машенька, идемте.

Следующие несколько часов мы занимались банковскими делами. Рудольф нигде не дал мне усомниться: счет открыли на мое имя, срочный вклад на шесть месяцев. Еще я написала доверенность на сестру, перестраховаться. Если вдруг со мной что-то случится, эти деньги тогда достанутся ей. После этого Рудольф вписал мое имя в договор, и я поставила свою подпись.

— В вашем мире, конечно, он не имеет силы, но в нашем наделяет вас определенными правами и защитой, — сказал Рудольф, отдавая мне мой экземпляр.

— Надеюсь, мне это не пригодится, — ответила я.

— Я тоже надеюсь, — Рудольф спрятал вторую копию в свою безразмерную барсетку. — Ну что, голубушка, отправляемся в Паннаэль?

— А… Я могу зайти домой, взять с собой кое-какие вещи? — поинтересовалась я.

Рудольф глянул на часы и кивнул:

— У нас есть еще немного времени.

Мы отправились ко мне домой на такси, за которое заплатил Рудольф. Пока я собиралась, он ждал меня внизу. Вещей взяла с собой по минимум, с расчетом на одну ночевку. После некоторых раздумий бросила в сумку перцовый баллончик — никогда не помешает, особенно в незнакомом месте.

Дальше снова была поездка на такси, на этот раз до не примечательного здания, зажатого между юридической конторой и районным отделением налоговой.

— Об одном вас попрошу, Машенька, — сказал Рудольф, пропуская меня внутрь, — ничему не удивляйтесь, хорошо? К сожалению, я не на все ваши вопросы могу дать ответ.

— Уже поняла, — вздохнула я, переступая порог, и сразу очутилась в длинном невзрачном коридоре с рядом дверей.

— Нам сюда, — Рудольф открыл центральную.

Квадратная комната. Окно, за которым сгущаются сумерки. Перед ним — простенький письменный стол и пустой стул. На столе табличка: «Специалист отдела переходов Миллиана Гайд».

— И где же Милли? — озабоченно огляделся Рудольф. И в тот же миг дверь, что была напротив той, через которую мы вошли, вбежала светловолосая девушка.