Когда следы ведут в зазеркалье…

— Вот, самый модный фасон! — с донельзя довольным видом ей показали мужской костюм: узкие брюки в полосочку, канареечного цвета жилет, клетчатый приталенный камзол, едва прикрывающий пятую точку, и высокие узкие сапоги из тонкой кожи.

— А вы уверены? — с сомнением посмотрела девушка на ждущий её наряд. Всё-таки, знакомые ей мужчины носили совсем другие вещи.

— Абсолютно, леди! — безапелляционно заявила хозяйка лавки, мэтресса Григ. — С вашей красотой, даже если вы изображаете мужчину, вы будете выглядеть странно и подозрительно, если не будете следовать последней моде, особенно в тех кругах, куда вы направляетесь.

С этим Клэр не могла не согласиться: действительно, большинство преступников, с которыми она имела дело, отличались исключительным пижонством. Обрядившись в свой маскировочный наряд — к костюму полагалась тончайшая шёлковая сорочка, а грудь пришлось перетянуть, она попала в руки куаферши, которая гладко собрала ей волосы спереди, а остальное скрутила в тугой узел на затылке, лишь выпустив концы, которые, смазав специальным гелем, практически приклеила к голове. Поверх узла надели такую же клетчатую, как камзол, шляпу, крепко прикрепив её к волосам, чтобы ненароком не слетела. Предостережение было не лишнее, так как девушка допускала, что ей придётся вступить в стычку и не раз, и было бы нежелательно, если бы обман раскрылся. К тому же, в тех заведениях, куда она собиралась, мужчины не имели обыкновения снимать головные уборы, что было ей только на руку. Следующей была очередь мастерицы макияжа, которая затемнила ей лицо, а ресницы, наоборот, осветлила, нарисовала более густые брови, а затем приклеила небольшие, толщиной в карандаш, усы и бородку. Клэр попробовала, было, возразить против последнего, но мастерица была непреклонна:

— У вас совсем не мужской подбородок и нежная кожа, которой у взрослых мужчин просто не бывает. А выдавать себя за подростка я вам не советую.

И с этим Клэр была вынуждена согласиться и полностью отдала себя в руки знающей своё дело женщины, которая потратила ещё где-то с полчаса, что-то подрисовывая и припудривая и только, когда оказалась довольна результатом, разрешила девушке посмотреть на себя в зеркало.

Результат оказался поразительным настолько, что та не сразу смогла встать со стула.

Впрочем, на этом вхождение в образ не закончилось. Стоило ей пройтись по комнате, как мэтресса Григ сразу же вскричала:

— Нет, нет, нет! Походка никуда не годится!

За несколько следующих минут Клэр узнала, что она, оказывается, и семенит ногами, и качает бёдрами, и оттопыривает ту самую пятую точку, чего за собой никогда не замечала. В течение почти трёх часов, делая перерывы только на совместные чаепития, девушка пыталась освоить мужскую походку, то размашисто шагая, как её напарник по университетской практике, то немного подпрыгивая, что замечала за Блисиром, то переваливаясь с боку на бок как коренастый Рихт, то ступая медленно, словно выверяя каждый шаг, как иногда ходил Невил, тем не менее, и мэтресса Григ, и другие дамы оставались недовольны. Другой проблемой оказалось, куда девать при ходьбе руки. Если Клэр держала из расслабленно вдоль тела, то, по мнению дам, выглядела слишком слабо, если пыталась махать ими в такт движениям ног, то глупо, если держала перед собой, то выдавала свою женскую природу. Положение спасла одна из работниц, которая припомнила, что спутник одной из посетительниц лавки позавчера забыл трость и до сих пор за ней не явился. Тяжёлая чёрная палка с грубым стальным наконечником, действительно, помогла исправить ситуацию: и левая рука была постоянно занята, а правая удобно пристроена в кармане полосатых брюк, и, опираясь на трость, ей, наконец, удалось ставить ноги при ходьбе ровно и твёрдо.

— И смотрите уверенно и нагло, — наставляла девушку специалистка по макияжу, — а лучше всего, вот так, с прищуром, — показала она презрительную мину, которую Клэр потом ещё полчаса пыталась повторить. Затем ей пришлось надеть плотные белые перчатки, так как все присутствующие единогласно заявили, что её тонкие руки выдают её с головой.

В итоге они закончили почти в сумерки, когда девушке уже было пора отправляться искать трубочиста. Прикрывшись шторкой, Клэр выглянула через окно на улицу, чтобы узнать как там её конвой. Двое мужчин расслабленно сидели на бортике уже неработающего фонтана и жевали бутерброды, видимо, всерьёз полагая, что нет ничего странного в том, что женщина уже пятый час выбирает наряды в модной лавке. Тем не менее, она не стала рисковать и вышла на улицу через чёрный ход в сопровождении одной из помогавших ей мастериц. Оказалось, что и там была предусмотрительная охрана, но пара скучающих молодцев лишь мельком взглянула на прошедшую мимо них парочку, что уверило девушку в возможном успехе операции.

Проводив даму до дома — и она, и другая мастерица отказались брать вознаграждение за свои услуги, потребовав взамен полный отчёт об её успехе, в котором никто из них не сомневался — Клэр отправилась в один из злачных районов города. Шагая по щербатому тротуару с каждым шагом всё увереннее, вскидывая трость и смотря по сторонам так нагло, что редкие встречные мастеровые предпочитали переходить на другую сторону улицы, девушка направлялась к известному ей полулегальному бойцовскому клубу, где, она полагала, было вероятнее всего обнаружить трубочиста. Не успела она дойти до места всего пару шагов, как из подворотни вышли три подозрительных личности и замерли в ожидании девушки.

— Эй, пижон, дай грош, а? — развязно обратился к ней один из них, подходя ближе и протягивая руку. Как реагировать на подобное, Клэр уже успела за прошедшие четыре года работы в качестве следователя узнать на практике. Поэтому, немедля, нанесла удар кулаком — оказалось, что бить в перчатках очень удобно, почти не чувствуется отдачи — в солнечное сплетение, а когда мужчина согнулся, добавила коленом в живот, а затем сверху согнутой в локте рукой по лопаткам, что «попрошайка» тут же завалился на землю.

— Ты чё, мужик?! — обалдело выдали оставшиеся двое, но девушка, перехватив двумя пальцами трость посередине, прокрутила ту вокруг образовавшейся таким образом оси, заставив наблюдающего за сценой охранника заведения присвистнуть, а дружков «попрошайки» попятиться и скрыться в той же подворотне, откуда они выползли. То ли это была случайность, то ли проверка, но в находящийся в подвале винной лавки клуб её пустили без вопросов.

В душном задымленном помещении едва можно было разглядеть находящуюся в центре арену, на которой двое мужчин за деньги выясняли отношения, мутузя друг друга так, что, наверное, на следующий день оба окажутся в лечебнице. Разгорячённая толпа, собравшаяся вокруг, исступленно кричала, непонятно кого подбадривая, и на Клэр никто не обращал внимания, если не считать пары парней с разрисованными лицами. Чтобы избавиться от их назойливого внимания, оказалось достаточно цыкнуть, и те немедленно удалились, семеня ногами и покачивая бёдрами.

«А мэтресса Григ заявляла, что мужчины так не ходят» — пронеслось в голове удивлённой девушки, но уже через пару минут она забыла об инциденте, пытаясь разглядеть лица людей в собравшейся вокруг арены толпе. Медленно обойдя заведение почти с дюжину раз, она была вынуждена признать, что искомого человека в заведении нет. Встав перед выбором, остаться и подождать или поискать в другом месте, она сделала выбор в пользу последнего. От духоты и дыма у неё начала кружиться голова, а если она будет вынуждена провести в ожидании несколько часов, то окажется при встрече с трубочистом не в самой лучшей форме.

Следующим на её пути оказался кабак самого низкого пошиба. Не найдя нужного ей человека и здесь, она вытерпела ровно до десятой попытки со стороны заполняющих кабак личностей украсть висящий у неё на поясе кошелёк и покинула заведение с намерением в случае неудачи в других местах вернуться в него несколько позже.

Третьим по счёту должна была стать подобная той, что только что покинула девушка, забегаловка, но прибыв не место, Клэр с удивлением обнаружила, что и здесь имеется потайной подвал, в который — стоило кинуть самоуверенный и наглый взгляд на охранника — её беспрепятственно пустили. Оказалось, что в подвале находился игорный дом, где за четырьмя столами играли либо в кости, либо в карты. То, что ей повезло, девушка поняла еще, когда спускалась вниз по расхлябанной лестнице. За одним из столов с картами в руках сидел чернявый человек крайне субтильного телосложения, который обладал поразительно сморщенным детского размера личиком. Кроме него за тем же столом сидел бугай, являвший собой прямую противоположность чернявого.

«Нужно действовать нагло!» — напомнила она себе и бесцеремонно уселась на свободное за столом место.

— Ты насестом не ошибся, пижон?! — сразу же возмутился трубочист.

— А ты, что, уже в штаны наложил, мартышка?! — в тон ему ответила девушка, стараясь говорить настолько низким голосом, насколько позволяли её голосовые связки.

— Да, ты…! Да, я сейчас…! — начал вставать со стула тощий.

— Необдуманно с твоей стороны кидаться такими словами, — флегматично отметил бугай.

— Да за то, как он меня назвал, в Парере без вопросов глотку перерезают! — в свою очередь возмутилась девушка, припоминая услышанную от Алефьена байку.

— Так ты из Пареры? — уже более примирительно поинтересовался громила, а пыл чернявого заметно притих. Клэр, молча, приосанилась и как можно надменнее оглядела собрание. Те приняли это за положительный ответ — в Парере, городке, расположенном рядом с рудниками, и где обычно селились вышедшие на волю каторжники, выживали только сильнейшие — и посмотрели почти с уважением.

— Играть в стрит будешь? — поинтересовался бугай. Клэр, не убирая с лица надменного выражения, кивнула.

— А есть чем?

Клэр, также молча, выложила перед собой десятифутовую монету. «Трубочист» осклабился, а глаза громилы сразу же зажглись предвкушением и азартом.

— А ещё у тебя есть? — сладким голосом поинтересовался он, на что девушка повторила тот же трюк, что и с пытавшимся её обмануть «попрошайкой», перехватив трость двумя пальцами посередине и прокрутив в разных направлениях несколько раз, а под конец стукнув концом с острым наконечником по столу. Воодушевления в глазах громилы заметно поубавилось.

— Сдавай, что ли, — ткнул он в её сторону колоду. Перед девушкой встали сразу две проблемы: во-первых, она не имела никакого понятия, как играть в карты, во-вторых, чтобы сдать эти самые карты, ей нужно было бы снять перчатки, что было чревато дурными для неё последствиями. Тем не менее, выход из положения она нашла очень быстро.

Ещё приближаясь к карточному столу, она приметила в притоне пару девиц не самого морального поведения, и сейчас, повернувшись в их сторону, Клэр увидела, что те, раскрыв рты в самом буквальном смысле, не отрывают от неё восхищённых взглядов.

— Эй, красотка, ну-ка иди сюда, сдай мне карты! — крикнула она той, что была на вид полегче, и похлопала по своему правому колену. Девица, смущаясь, приблизилась и, усевшись на предложенное седалище, начала заправски выкидывать игрокам по очереди прямоугольные карточки. Получив в своё распоряжение пять разноцветных картонок, Клэр уже даже не пыталась вникнуть в суть игры, а, махнув рукой, лениво скомандовала прижимающей своим немалым весом её ногу к полу девице: