Сборник рассказов «ЧУДЕСА ПОД ЕЛКОЙ 2022»

***

Снег.

Казалось, он летел со всех сторон, подхваченный не ветром, но черной магией! Колючие мелкие льдинки поднимались вверх и опускались вниз, летели справа налево и слева направо, и вдоль, и поперек, словно стая бесноватых мух. За белой пеленой не было видно ни вершин далеких гор, ни неба, ни клонящегося к закату ярко-красного солнца. Да и каменистой дороги, тянущейся через Снежную Долину от Заливных Лугов до перевала Бури, тоже было не разглядеть.

Неудивительно, что путник, осмелившийся пересечь границу плато в такую непогоду, почти сразу потерял нужное направление. Ему бы остановиться! Схорониться где-нибудь под кустом или в овражке — невесть какая, а все же защита от бури. Однако укрыться в Снежной Долине было совершенно негде. На всем протяжении поверхность ее была пустой (спасибо ветрам!) и ровной (спасибо вечным морозам!). И все, что действительно мог сделать несчастный — это продолжить путь, вверив свою жизнь высшим силам и моля их о милости и помощи в достижении цели.

Поначалу молился Ричард исправно и, вероятно, поэтому все ещё был жив, а его верный конь кое-как волочил ноги. Впрочем, радости от этого Ричард не испытывал, как не испытывал больше и других чувств. Он устал и замерз так сильно, что уже был не в состоянии осознать даже то, что минуты его и его коня почти сочтены.

Впрочем, иногда Ричард все-таки пробуждался ото сна, который должен был стать для него последним. Молодой человек вздрагивал, взгляд его становился разумным, а в глубине его души начинало ворочаться раскаяние. Случалось это в те мгновения, когда Ричарду в вое ветра вдруг чудились слова отца.

— Духи Снежной Долины не пропустят тебя к перевалу, безумный! — ругался барон Лайонел на неразумного младшего сына, решившего отправиться в опасное путешествие. — Нужно подождать до весны, до праздника Солнца! Духов задобрят, и путь будет свободен.

Да, надо было дождаться весны — теперь Ричард это понимал и обещал себе, что непременно признает ошибку перед лицом родителя!

Когда-нибудь…

Где-нибудь…

В какой-нибудь иной жизни, раз уж этой жить осталось совсем недолго…

Ричард вновь впал в счастливое забытье и, вероятно, уже никогда не смог бы вырваться из него. Однако ветер изловчился и очередным порывом сорвал с окоченевшей головы капюшон с меховой опушкой. Снежные мухи тут же налипли на лицо молодого человека, будто белая маска, скрыв от бури его посиневшие губы и щеки.

Кожа Ричарда уже была так холодна, что маска никак не могла растаять сама. И не было бы в том беды, если бы она не мешала дышать и смотреть. Да и капюшон не мешало бы вернуть обратно на голову, чтобы ветер не лохматил так сильно черные кудри и не морозил остатки сознания, все ещё теплящиеся в бедовой голове.

Собравшись с силами, Ричард распрямил пальцы правой руки, едва чувствуя их шевеление, выпустил поводья и потянулся к собственной голове. Еще немного, еще… Ухватить край капюшона он не успел. Верный конь оступился на камне и повалился на бок, увлекая за собой всадника. Вой ветра перекрыл звук глухого удара о мерзлую землю.

Однако Ричарду повезло: сказался опыт, и, падая, он успел вынуть ногу из стремени, так что тело коня не придавило ее. Пожалуй, не считая удара головой, который из-за холода Ричард совсем не почувствовал, молодой человек совсем не пострадал. Напротив, он даже испытал облегчение от того, что смог лечь и отдохнуть, а не прикладывать последние силы, чтобы удерживаться в седле.

Чуть погодя, когда пульсирующая боль все же стала ощущаться в затылке, а по телу полилось опасное тепло, Ричард осознал, что он ранен. Да и конь его, раз уж всадник пострадал при падении, тоже не избежал травм.

— Друг! — едва шевельнул губами Ричард.

Несколько снежных мух залетели к нему в рот и растаяли на языке. Ричард попытался сглотнуть, но его организм отказался принимать холодную жидкость. Пришлось молодому человеку подняться, сплюнуть, откашляться и впервые порадоваться тому, что желудок его пустой и кроме злосчастной пары капель ничто не может вырваться наружу из его тела.

— Сейчас, друг! Сейчас… — прокряхтел Ричард, заставляя себя подняться.

На четвереньках он дополз до головы коня и припал щекой к покрытому ледяной коркой носу. Конь все ещё дышал! Слабо, но отчетливо молодой человек почувствовал тепло, вырывающееся из ноздрей секунда через две.

— Держись, друг!

Мысль о том, что конь все ещё с ним, будто отрезвила Ричарда. Рано было сдаваться! Рано было соглашаться на собственную смерть, ведь он все ещё был в ответе за жизнь верного скакуна!

Ричард не смог понять, как сумел накинуть на голову капюшон и подняться на ноги. И как сумел разглядеть в снежной пелене небольшой домишко в десятке метров правее, он тоже не знал.

— Мираж? — задался справедливым вопросом Ричард.

Вот только не доводилось ему слышать прежде, что миражи встречаются в этих краях. На юге, там, где пески и солнце такое, что сжигает все на поверхности земли, миражи не были редкостью. Но как мог мираж возникнуть в Снежной Долине, объятой бурей?

Ричард пошел в сторону дома, стараясь не моргать и никак иначе не терять строение из вида.

— Только не исчезай. О, Великие Духи, только не исчезай! — приговаривал он.

И его молитву духи, верно, услышали, и вновь сжалились над неразумным, но искренним путником! Шаг за шагом Ричард приближался к строению. Вскоре он уже мог разглядеть не только бревна, из которых был сложен домишко, но и наличники на освещенных окнах, покрытые диковинной вязью магических символов, и витые балясины перил крыльца, и…

— Что это? — удивился Ричард.

Он остановился, прищурился, вгляделся вдаль, пытаясь понять, не обманулся ли. Ведь не могло быть такого, чтобы на верхней ступени крыльца стояла женщина, ничуть не страдая от мороза, жужжания снежных мух и порывов ветра. Не могло быть такого, чтобы женщина ждала незваного гостя!

Почувствовав ли озадаченный взгляд Ричарда или по его остановке догадавшись, какие мысли возникли в голове заплутавшего, женщина подняла правую руку и помахала, подзывая к себе.

— Не придется ли мне потом дорого заплатить Великим Духам за эту помощь?.. — подумал Ричард.

Но все же откликнулся на зов. Ему показалось, что за спасение верного друга, любая цена будет справедливой.

— Что привело тебя в Снежную Долину? — приветливо улыбнулась женщина, когда Ричард подошел к крыльцу ее дома.

Не молодая, но ещё и не старая, среднего роста, среднего телосложения, с морщинистым лицом, загоревшим под зимним солнцем и покрытым мелкими морщинками, в меховом тулупе поверх традиционной одежды горцев, в меховых сапогах, традиционных для всех северных земель — самая обыкновенная женщина! И бури она не боялась всего лишь потому, что на крыльце ветер не гулял так сильно, как на остальной территории плато.

— Я думал, что смелость, — ответил Ричард. — Но теперь понимаю, что глупость.

Женщина улыбнулась еще шире и добродушнее, чем прежде:

— Что ж… Раз ты понял это, значит, стал чуточку умнее.

Она отошла к перилам крыльца и потянула дверь за ручку, вытесанную из дерева и, как и наличники, покрытую вязью символов.

— Проходи. Тебе нужно согреться и поесть.

Ричард шагнул было на ступеньку, но тут же отшатнулся назад. Да, тепло и обещанная пища манили, дурманя бедовую голову, но разве мог он поддаться слабости? Разве мог спастись прежде, чем спасет верного друга? Ведь не ради себя пошел он к дому, не за себя молил духов…

— Проходи, — будто прочитав его мысли, повторила женщина. — И не беспокойся ни о чем. Тот, кто ещё не умер, переживет эту ночь.

Слова женщины успокоили Ричарда и, отринув всякие сомнения, он покорно перешагнул порог ее дома.