Чудовищная сделка

Глава 12

И радоваться бы, да только меня не отпускало скверное предчувствие. По сути, своим поступком мы лишь нажили себе еще больше неприятностей. Эта мысль не давала покоя. Я целый день, проведенный в дороге, прокручивала возможные варианты развития событий и все больше понимала, что поступила так зря.

Побег — худшее лекарство от проблем. С ними нужно сражаться. Идти в наступление, уничтожать. А не так…

— Перестань думать, — потянув за поводья, произнес Лен. — Если начали, то дойдем до конца. Не бойся, Ши, мы обязательно доедем до того храма и освободим тебя.

Я бросила на мужчину угрюмый взгляд. Проследила за тем, как он спешился, отказалась от помощи и, спрыгнув, все же оказалась в руках Ходжеса.

— После долгой и неудобное езды зачастую ноги немеют, — снисходительно прокомментировал он.

— Спасибо, — ответила вместо кучи едких фраз, уже скопившихся на языке.

Все-таки отношение к нему не изменилось. Я ни на миг не забывала о его предательстве, однако решила пока не высказываться резко. Посмотрим, что из этого выйдет.

Стоит отдать Лену должное, вел он себя прилично. Не прижимался, не обнимал, не позволял себе вольностей и держался на почтительном расстоянии. Во время коротких остановок не докучал разговорами. Делился пищей, раздобыл мне более удобную одежду, даже предложил обвязать ногу, которая больше всего тревожила.

Это было бы милым, если бы не столь подозрительным. С какой стати ему помогать? Зачем ввязываться в опасную авантюру?

— Нужно прояснить один момент, — решила я не теряться в догадках и спросить.

Лен привязал коня к стройной березке. Достал из вещевой сумки, которую приобрел во время последней остановки, толстый плед и разложил на ровной поверхности.

По всей видимости, ночевать нам придется здесь. Как назло, за несколько часов нам не попалось никакой деревушки и потому сумерки застали нас прямо в пути. Однако это не пугало. Я уже привыкла спать в клетке, на земле, на сене и терпеть неудобства. Чем здесь хуже?

— Мне непонятны твои мотивы, — произнесла, когда Лен начал собирать хворост для разведения костра. — Сам ведь сказал, что Солби — большой игрок. И раз он смог поменять три имени, приобрел столько поместий, жен и рабынь, к тому же прожил немало… — Это было самым странным из всей услышанной биографии.

— Я не меньший игрок, Ши, — выпрямился лорд. — Во мне давно умер тот безбашенный юнец, который тебе повстречался. Я другой. Жизнь меня таким сделала.

— Значит, стоит тебя опасаться? — выгнула я бровь, тоже кинув в общую кучу немного собранного мной хвороста.

— Тебе — нет.

— Отчего же? По старой памяти — так ты говорил? Добро забывается, Лен, а плохое прочно сидит в нас и точит изнутри. Я не верю в старую память и благородные мотивы. Так в чем же суть твоих поступков, Ной Порсэн?

Мужчина усмехнулся и принялся разжигать костер. Пригласил сесть рядом, поделился сыром и вяленым мясом с корочкой немного подсохшего хлеба.

Вокруг сгущался мрак, в то время как мы оставались в островке света. Где-то неподалеку час от часу подавал голос орел. Я поглядывала вверх в надежде, что питомец присоединиться к нам, однако он предпочел сидеть высоко на ветке.

Лес засыпал. Его песня менялась. Шелест листвы наперебой со скрипом высоких сосен изредка дополнялось уханьем совы. Я слышала шаги. Далекие, осторожные. Животные не приближались, но, бесспорно, заинтересовались нами. Двигались к невиданной диковинке, — подрагивающему костру, — однако держались на расстоянии, чувствуя в нас угрозу.

И вдруг раздался протяжный вой. Я вздрогнула, обернулась.

— Дикое место, — отозвался Лен. — Опасное, я бы сказал. Но ты не беспокойся, у меня есть меч и клинок. Справимся.

— Не воодушевляет.

— А ты не обращай внимания. Волки — меньшее, чего стоит сейчас бояться.

Я положила в рот небольшой кусок сыра и тщательно его прожевала. Снова повернулась в сторону, откуда донесся пугающий звук, однако ничего там не различила. Мрак ночного леса сгущался. Поставил свою завесу и не позволял увидеть что-нибудь дальше освещенного костром участка.

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнила сдержанно, решив не паниковать понапрасну.

— И не собирался, Ши. Я не обязан отчитываться за свои поступки. Просто прими и не спрашивай.

— Нет, — замотала я головой. — Даже не надейся. Я не хочу оставаться в долгу у человека, который не раскрывает своих мотивов. Это настораживает и заставляет относиться к тебе с опаской.

Огонь потрескивал. Он выплевывал оранжевые искорки, которые поднимались в воздух и сливались со звездами. Лен смотрел на них и снова молчал. Словно думал. Мысленно отвечал на мои вопросы, не собираясь ничего озвучивать.

— Ты раздражаешь своим поведением, — заявила открыто.

— Вот как? — все же повернул он ко мне голову.

— А тебя не злило бы, встречай ты на каждый вопрос тишину? Нет, я в состоянии додумать. Сделать предположение, о чем-то догадаться. Однако это не есть правда, а лишь мой вымысел.

— И что бы ты предположила?

Вой повторился. Я передернула плечами, словно отмахиваясь от приближающейся угрозы. Хотелось верить, что дикие звери далеко, не заметят двух людей и не прибегут сюда стаей. Однако какова вероятность? Повезет ли нам или все же придется драться?

— Я не играю в игры, Ной Порсэн, — сказала резко, не собираясь прощупывать почву и следить за его реакцией после каждой прозвучавшей фразы. — Не стану льстить и осторожно подбирать слова. Поэтому сам поведай, чем же я тебя так зацепила. Посторонний человек, можно сказать, не связанный с тобой никакими обещаниями и клятвами. Мы не успели их дать, если помнишь.

— Как же не помнить? — помрачнел мужчина и скрестился со мной взглядом.

Словно выхватил из-за пояса меч и отразил атаку. Как на турнире. Первым не нападал, уворачивался, заставлял сдаться. Будто заранее знал, что победит и у меня нет ни единого шанса. Так и тут. Был в выигрышном положении, ни на миг не уступая и не позволяя пересечь запретную черту, которую сам же и вывел.

— Так поделись своими мотивами, чего ты боишься? Возможно, тебе стыдно. Или же присутствует некая тайна, о которой никому нельзя знать. Но тогда предупреди, и я отстану. Или, что более вероятно, в дело замешаны нежные чувства, а потому ты опасаешься их открыть, чтобы никто не плюнул в душу.

— Снова, — мрачно добавил он.

— Снова? — выгнула я брови. — Интересно. Получается, у тебя был горький опыт, и поэтому ты предпочитаешь умалчивать. Однако я здесь при чем, Лен?

Мужчина искренне поразился. Усмехнулся, в неверии глядя мне в глаза, но быстро отвернулся и подбросил наломанных веток в огонь.

И вновь ощущение, что ко мне имелись претензии. Они витали в воздухе, добавляли напряжение. Склеивали губы Ходжесу, превращая наш текущий диалог в смехотворное битье об стену. Причем стучалась я, хотя сама должна была воздвигать между нами преграды.

Стало горько. И очень обидно. Я тоже устремила взор на костер, не собираясь вспоминать о прошлом и вытаскивать на поверхность самые сложные моменты из моей жизни. Это он виноват. Он меня бросил. Он очертя голову кинулся в гущу событий и вскоре исчез, не позаботившись о беременной невесте. Да, не был осведомлен. Я не успела поведать. Однако видел меня в лагере, но не пошевелил и пальцем, чтобы встретиться.

К тому же слова его командира возымели успех. Я не хотела, но поверила в причастность Лена. Ведь это небольшой лагерь. Там все обо всем знали! И для него не осталось секретом, что со мной сделал тот человек. Значит, позволил, не помог, снова бросил…

И я сейчас должна сделать шаг навстречу? Простить за все поступки только из-за помощи, которую он внезапно соизволил оказать? Поменять свое отношение лишь потому, что этот мужчина решил убрать с моей руки клеймо, хотя я об этом не просила?

Нет! Не стану!

Между нами снова выросла еще одна стена. Моя! Я возвела свою преграду, закрываясь и отгораживаясь.

— Умеешь же ты бросать убийственные взгляды, — усмехнулся Лен, заметив во мне изменения. — Но меня не проймешь.

— И не пыталась.

Мы оба обернулась, услышав очередной вой. Я даже подскочила на ноги, но мужчина обхватил мое запястье и потянул вниз, заставляя сесть обратно.

— Убери руку.

— Приказывать соизволишь? — деланно изумился, глядя на меня снизу вверх.

— Пока что прошу.

— Что-то твой тон говорит об обратном, Ши.

— Шанри, — поправила я. — Будь добр, называй меня полным именем и не позволяй себе вольностей.

— Ах, простите, что задел ваши чувства. Не хотел, видите ли, осквернить своими словами вашу благородную душонку, Шанри Эливар. Вот только позвольте заметить, что не я попал в рабство, а вы. Вы дрались на кулаках с мужчинами и едва не стали подстилкой для одного из них…

У меня закончился словарный запах. Я открыла рот от изумления и часто задышала, понимая, что пощечина сейчас не поможет. Ходжес же медленно поднялся. Поравнялся со мной, вперил в меня злой взгляд.

— И чем же я тогда хуже? — склонил он голову набок. — Низок происхождением? Не вышел породой? Мое предназначение лишь мести дворы и виться вокруг богатенькой доченьки?

Я пошатнулась, не веря своим ушам. Еще пылала злостью, однако заподозрила неладное.

— Не понимаю, о чем ты.

— И не поймешь, — ядовито добавил мужчина, но шумно втянул воздух и тут же превратился в добродушного лорда с широкой улыбкой. — Волки приближаются. Благородная дама не против, если я отойду? Ненадолго, всего лишь убью их!

— Лен, я на самом деле не понимаю! — забеспокоилась, тоже слыша шелест травы. — При чем здесь богатенькая дочка? Тебе что-то отец сказал? — схватила я его за рукав.

— Не строй из себя невинность, будто не знаешь. Но забыли, ты права. Не стоит ворошить прошлое. И я вызвался помочь по старой памяти, не более того. Не хотел, чтобы все оказалось зря. Чтобы мой отец отдал свою жизнь понапрасну, чтобы мой мир перевернулся с ног на голову не ради благой цели, чтобы пришлось скитаться по чужой стране, чудом убегая от погони, из-за обычного пустяка. Ты скатилась, Ши. Пала низко. Но ведь не ради этого я ушел тогда. Верно? Так давай же все вернем на круги своя и сделает так, чтобы все было не напрасно.

Первый волк прыгнул на спину Лена. Мужчина не замешкался, достал меч и одним четким ударом повалил зверя. Второй появился сбоку. Третий вышел с другой стороны костра, а четвертый бросился уже на меня…