Чудовищная сделка

Глава 8

— Мы уезжаем, — проходя мимо клетки, с самого утра озадачил меня Вольтер.

— А кулачные бои? — обхватила я деревянные доски, служащие в качестве двери. Плохо запертой, к слову.

Прошла целая ночь, на протяжении которой я не сомкнула глаз. Все думала о побеге. Размышляла над вопросом, как избавиться от своего хозяина и каким образом снять с себя метку. Мне довелось почувствовать на себе ее воздействие. Да, я возмущалась, высказывала свое недовольство в сторону Солби, однако скрепя зубами выполняла его поручения. Но стоило яро воспротивиться, как запястье обдавало дикой болью. Казалось, к коже прикладывали раскаленную сталь и прожигали плоть. Не знаю, то ли сам Вольтер что-то делал, то ли это клеймо раба давало о себе знать. Однако я точно знала, что в случае моего побега нечто подобное повторится. Поэтому вчера вернулась. Оттого не решилась даже попробовать освободиться от ненавистного человека и прибегнуть к помощи постороннего.

Хотя с Леном я в любом случае не связалась бы. Хватило с меня прошлого!

— Ты ведь обещал, что после турнира на мне живого места не останется. Один бой на мечах — не слишком ли мало?

— Хочешь подраться? — резко обернулся Солби и вперил в меня полный ярости взгляд.

Внутри все перевернулось от вида покрасневшего глаза мужчины. Я отпрянула назад и прикусила язык. Сдержанно улыбнулась. Сделала вид, будто ничего не заметила.

— Н-нет, я совсем не против. Как раз надоело слушать целую ночь пьяные завывания. У них определенно нет музыкального слуха.

Значит, не показалось. Именно он был загадочной персоной в плаще, которая прошла мимо. Наверное, тогда-то Вольтер и заработал необычную особенность, которая, весьма вероятно, вскоре пройдет.

Но что с его глазом? Это результат удара или какого-то другого воздействия? Вдруг Солби решил обзавестись еще какими-нибудь артефактом, который имел не самые приятные побочные эффекты? А может, он просто связался с людьми, которые попросту не стали его слушать и сразу занялись рукоприкладством?

И самое интересное: связан ли мой хозяин с тем пронзительным криком, который никак не удавалось выбросить из головы?

В напряженном размышлении я провела целый день. Терялась в догадках, при любом удачном случае пыталась еще раз взглянуть на Вольтера, но тот словно специально обходил мою клетку и больше не приближался. Лишь вечером кинул небрежное:

— Радуйся, послезавтра кулачный бой. Все для тебя, крошка.

Долгая тряска по разъезженной дороге, редкие остановки, необычный выбор ночлега. Мы словно убегали. Путали следы, чаще двигались не по тракту, а окольными путями. На второй день даже оставили позади облюбованную мною клетку, отчего я была удостоена чести ехать вместе с Солби в карете.

Уютнее, да, но атмосфера давила. Угрюмый спутник. Однотипные виды из окна: лес, изредка сменяющийся пустынными холмами. Бесконечное молчание, которое не тянуло нарушать. Закрадывающиеся в голову тревожные мысли, что Вольтер связался с ужасными людьми, и в будущем меня это обязательно коснется.

— Приехали, — оповестил хозяин и первым выбрался из кареты.

Я последовала за ним и тут же споткнулась. Едва не упала от попавшейся на глаза вывески, кричащей о том, что за этими стенами жили распутные девы. Правда, к моему облегчению, Солби направился к другой стороне улицы и зашел в трактир «Серый гусь», куда поспешила и я.

— Отведите ее в комнату для прислуги. Накормите, напоите, — раздавал распоряжения Вольтер, обращаясь к хозяину. — У вас есть место для тренировки? Моей девочке нужно размять мышцы.

Я едва не хохотнула в голос. «Моей девочке». Ах, какая забота о рабыне.

Прослезиться бы, да только не на всю публику его игра срабатывала. Я выгнула бровь, однако от высказываний сдержалась, чувствуя тянущееся от Вольтера скверное настроение.

Может, он прознал о Ное? Вдруг догадался о моей ночной пропаже, а потому собрался в скором будущем преподать мне урок? Про ошейник, к слову, ничего не сказал. Словно не заметил. Или списал его исчезновение на мою мстительность, будто я намерено его сняла и выбросила, чтобы хоть как-то расплатиться за позор на турнире.

Молчание Солби угнетало. Проще держать удар и словесно отбиваться, чем теряться в догадках о его намерениях.

К счастью, нам вскоре пришлось разойтись. Хозяин трактира показал, где можно поесть, потом его дочь отвела меня в крохотную комнатку, где удалось умыться. Девушка дождалась меня у выхода, а затем вывела на задний дворик и назвала его пригодным для тренировок.

— Постой, — окликнула я ее. — Не подскажешь, что это за городок такой.

— Аббен, — улыбнулась та, и на ее щеках загорелись рыжими огоньками забавные веснушки.

— Это ближе к границе с Опином?

— Нет, — нахмурилась та. — Обычный Лайр, ни к чему не ближе.

— Погоди, — решила я задать еще несколько вопросов.

— Мне работать надобно, — поджала она бледные губки.

— А мы от Норингейла далеко? Он в какой стороне?

— Там, — неопределенно махнула девушка рукой и вздрогнула от крика ее отца. — Побегу уже. Простите.

— Ничего. Спасибо.

Она поспешила к двери, но развернулась на полпути, отчего несколько волнистых прядей выпало из косы. Усмехнулась и смущенно заправила те за ухо.

— Спрашивай, я не кусаюсь.

— Скажите, а вы тоже на маскарад приехали?

«На маскарад, значит, — мои губы невольно расплылись в улыбке. — Бросил турнир — самое большое скопище возможных мошенников — ради другого мероприятия, еще более загадочного и туманного. Скрытые лица. Много людей. Возможность не прятаться в тени, а просто проворачивать свои грязные делишки на глазах у всех, при этом не боясь быть обнаруженным».

— Вряд ли, — неопределенно пожала я плечами, и девочка поникла.

Она что-то пробормотала себе под нос и на этот раз скрылась в доме. А я задумалась над тем, можно ли обернуть все в мою пользу. Наверное, Солби не станет брать меня с собой. Тогда появится шанс беспрепятственно покинуть трактир. Найти новую одежду, попасть в городскую библиотеку или же храм богини Жизни, которые встречались в Лайре почти на каждом шагу. Вдруг местные жрицы подскажут мне что-нибудь? Должен же найтись человек, который знает важную информацию о метке и том, как от нее избавиться. Безусловно, такими сведениями обладали Видящие, однако обращаться к лишенным зрения существам — себе дороже. Да и не встретишь их на улице или обычной дороге. Такие скрывались. Прятали свое присутствие, старались не показывать себя и общались лишь с избранными. Вроде Вольтера…

А тот неустанно наблюдал за мной. Следил, не позволял ни с кем разговаривать. Иногда нападал и угрожал, делал уколы, унижал, но большую часть времени держался на расстоянии. Словно опасался приближаться. Будто не хотел, чтобы я узнала его получше и разгадала смысл его темных делишек.

Я размяла плечи. Начала прохаживаться по дворику, делая сосредоточенный на тренировке вид, а сама строила планы. Решила при возможности снова обратиться к рыжеволосой девочке и попросить ее о помощи. Вряд ли она потребует плату. Большинство мальчишек, попавшихся за последнее время на пути, отказывались со мной даже разговаривать. И верно, зачем тратить силы на какую-то женщину в клетке? Им жизнь дороже. Но со звонкой монетой страхи сразу уходили и появлялось желание помочь попавшей в беду. Жаль, средств у меня не имелось. Я не могла ничего предложить, потому оставалась в полном неведении. Куда ехали, чего дальше опасаться или ожидать, как себя вести, сколько мне терпеть свою незавидную участь?

— Моя малышка, — с порога позвал Вольтер. — Ты готова?

— Снять метку и отправиться к отцу? Хоть в любую минуту!

— Еще не уяснила? — направился он ко мне широким шагом, но не сдавил горло, а попросту поправил мои волосы.

Я увернулась. Сцепила зубы от отвращения к мужчине.

— Крошка, я намерен такую красоту оставить у себя. Буду любить и лелеять. Оберегать. Взращивать.

— Ты про этот цветок? — указала я на ромашку под нашими ногами и наступила на нее. — Ой, жалость-то какая! Бедное растение, ты посмотри, ему же не хватает света и…

Вольтер впился пальцами мне в подбородок.

— Иногда думаю: может, отрезать тебе язык? И тогда это милое личико не будет портить поток яда, который ты неустанно изрыгаешь.

— Фи, как грубо, — произнесла я, вымученно улыбаясь.

— А с тобой иначе нельзя, — уголок его губ хищно потянулся вверх, что в купе с до сих пор красным глазом делало его лицо чуть ли не зловещим. — Мне попалась редкостная гадюка.

— Так выбрось, — прошипела я. — Зачем мучаться?

Подалась вперед, оскалилась. Сделала все возможное, чтобы еще больше походить на опасное создание, способное уничтожить ядом.

— Я не изменюсь. Дальше будет хуже. Подумай, Вольтер, стоит ли того твое спокойствие?

— Не-е-ет, даже не надейся, крошка, — ухмыльнулся он и вложил в мою ладонь бордовый шарик.

Кожу привычно начало жечь, я шумно втянула носом воздух. Содрогнулась, закатила глаза от неприятных ощущений и внезапно решила показать всю суть своего яда. Резко вырвала кисть из руки Солби. Замахнулась. Недолго думая, выбросила артефакт за забор и победно улыбнулась.

По его лицу скользнула волна страха. Однако он быстро совладал со своими эмоциями и вперил в меня испепеляющий взгляд. Послышалось что-то, напоминающее рычание, а после кожу обожгло болью от пощечины. Я упала. Вскинула на него голову, да только Вольтер не стал ждать моей реакции и быстро скрылся за скрипучей калиткой.

Дрожащие пальцы коснулись щеки. Я судорожно выдохнула, не желая мириться с подобным обращением. Да только ни на миг не усомнилась, что поступила верно. А как иначе было проверить, насколько дорога мужчине его безделушка? Он едва не побледнел, наблюдая за полетом бордового шарика. Неужели так боялся потерять? Значит, в будущем можно с ним что-то сделать. Выбросить туда, откуда его не достать. Или поломать. Окунуть в какую-нибудь разъедающую жидкость. Выкрасть ночью и спрятать…

Вот его слабое место!

Солби вернулся и начал грозной тучей на меня наступать. В глазах читалась ярость. Руки были сжаты в кулаки. Я начала отползать, опасаясь издевательств, однако мужчина ограничился лишь минутным молчаливым укором.

— Пошли, крошка, — процедил он, делая акцент на последнем слове. — Тебя ждут незабываемые развлечения.

Пришлось прикусить язык. Я выждала полминуты и медленно поднялась, опасаясь расплаты за свой поступок. Он не спустит его с рук. Отыграется. Хотя что может быть хуже? На турнире Солби хорошо постарался, чтобы имя отца прогремело на весь Лайр и обязательно добралось до Опина. Я точно видела знакомые лица. Последствий для моей семьи теперь не избежать.

Это позор! Очередные колкости со стороны высшей знати. Затишье от приглашений на званые ужины и балы, возможный отказ от моей сестры, как будущей невесты. Ведь если совершила ошибку одна, то совершит и вторая.

Хотя Миранда уже сделала! Сглупила! Пошла по моим стопам и поплатилась бы, окончательно втоптав в грязь репутацию нашей семьи, которая для отца очень важна.

Сердце заныло от мыслей о родных. Мне жаль их. Жаль потому, что даже при моей жертве не избежать серьезных последствий, что им придется бороться со слухами и сплетнями, вновь восстанавливать и без того подпорченную репутацию. Высшее общество — тот еще гадюшник. И я отчасти рада, что не нужно вариться в том котле. Здесь проблемы казались проще, не такими масштабными — всего лишь сражаться за возможность встретить новый рассвет и немного поговорить с Ши. А большего мне пока не надо.