Чудовищная сделка

Глава 6

Я упивалась гулом толпы. Воспринимала этот звук, как своеобразную мелодию и позволяла ей проникать под кожу, заряжая тело энергией. Мне не терпелось услышать имя Вольтера, под которым я должна выступать. Хотелось поскорее размяться. Увидеть удивление на лицах окружающих. Усмехнуться им в ответ и под конец нанести сокрушительный удар по противнику, чтобы охнули все, чтобы кровь застыла в их жилах, чтобы в памяти отпечатался образ воительницы, способной побеждать.

— Посторонись, — вскрикнул парень, помогающий нести недавно сраженного бойца.

Передо мной распахнулись хлипкие деревянные ворота. Я увидела поверженного участника турнира, но не ощутила волну неприятия. Первое время еще было отвращение. Шрамы, кровь, смерть. Теперь же отношение к происходящему значительно изменилось, и потому сейчас я внимательно наблюдала за выносимым из арены мужчиной, который хрипел при каждом вздохе и оставлял за собой на земле красный след.

Выживет! И не таких спасали.

Я взглянула на громилу, в этот момент получающего зрительские овации. Скользнула взглядом по его вздутым мышцам на руках, по рельефным плечам, по лысой голове.

Интересно, а кто станет моим противником? Если такой, то мне придется несладко. Я мысленно улыбнулась, ведь не боялась предстоящего сражения и была готова к любому исходу.

В момент самой схватки оголялись нервы. Мир сужался до крохотных размеров, где есть только ты и твой соперник. Время замедлялось. Каждое движение наполнялось силой, взгляд становился более цепким, а мышление значительно ускорялась. Я в такие моменты чувствовала прилив энергии, ощущала свободу от Вольтера, была птицей в небе, преследовавшей добычу. Уже ждала поединка. Настроилась на правильную волну и готова была схлестнуться с любым соперником.

Да, многие тренировались годами. Я уступала мужчинам во всем. Однако во мне присутствовала грация, ловкость, умение наблюдать и бить сразу в уязвимое место. Я не тешила себя ложными надеждами и в полной мере прочувствовала все прелести поражений. Но конкретно сейчас верила.

К тому же болезненный укол, после которого я едва ли не два часа валялась на полу шатра Солби, наполнил каждую клеточку силой. Я противилась подобному воздействию на организм. Вольтер словно делал из меня монстра. После сыворотки чуть ли не на трое суток притуплялись ощущения, мышцы становились тверже, а реакция быстрее. Я уже спрашивала, что за гадость он в меня вводил. А в ответ…

Солби не изменял своим привычкам. Скрытный, хитрый, преследующий во всем свои личные цели. Я не раз замечала косые взгляды в его сторону и видела, с какими неприятными личностями он иногда имел дело. И как Миранда умудрилась с ним познакомиться?..

— Ной Порсэн и Шанри Эливар, — гулом пронеслось объявление следующей пары.

Я обернулась на Вольтера. Он подмигнул мне, давая понять, что наша перепалка дала свои плоды. Собли решил унизить меня. Помимо того, что заставил биться с мужчиной на равных, так еще вписал в список участников мое настоящее имя.

— Ты… — зашипела, едва он приблизился.

— Не переживай, моя крошка, у тебя все получится, — прошелся пальцами по моей туго заплетенной длинной косе. — Зачем скрывать твой дар? Ну же, малышка, иди скорей и опозорь себя.

— Поражение еще не позор, — покачала я головой и шагнула в сторону ворот, однако Вольтер дернул меня за ошейник.

Щелкнул замок. Ремешок остался в руке Солби, и я невольно потерла голую кожу, окончательно теряясь в его мотивах.

— Позор — это сам твой выход, крошка. Ты была права, ошейник здесь не к месту. Он лишь показывает, что тебя заставили. Но сейчас все поймут, что ты вызвалась сама. Ступай же. Порадуй своего хозяина.

Я демонстративно затянула один из ремешков на жилете. Широко улыбнулась. Мысленно наградила Вольтера несколькими запрещенными в высшем обществе эпитетами. Положила ладонь на рукоять меча и, расправив плечи, все же двинулась к арене.

Одно дело биться в подворотне. Там меня никто не знал. Я не позорила имя отца и могла спокойно выиграть или потерпеть поражение. Здесь же все было иначе.

Мне сложно было поднять глаза. Я смотрела прямо перед собой и старалась не обращать внимания на внезапно воцарившуюся тишину. Казалось, все сейчас следили за мной. Как поведу себя, куда встану? На самом ли деле воспользуюсь оружием или передам его кому-то другому, чтобы разумно понаблюдать со стороны?

Каждый шаг гулом отдавал в голову. Я размеренно дышала, старалась собраться и не поддаваться панике, мысленно погрузилась в оценку предстоящего поля боя, где земля была утоптана, сама площадка шла полукругом, заканчиваясь высокими сооружениями со зрительскими местами.

Я размяла плечи, медленно развернулась, и сердце пропустило сразу несколько ударов. Ко мне двигался ОН… Я забыла, как дышать. Застыла статуей и первые пару минут смотрела только на Ноя Порсэна.

Мой противник…

Я растерялась, все же поддалась панике и нарушила одно из своих правил: начала скользить взглядом по зрителям. Заметила на трибуне знакомые лица. Невольно поежилась, увидев несколько ухмылок. Стало зябко и неуютно. Захотелось провалиться сквозь землю, чтобы не позорить отца и не драться с ублюдком, испортившим мою жизнь и потом сменившим имя. Ной Порсэн — как же?!

Ленной Ходжес — человек, который бросил меня перед самой свадьбой. Я много могла рассказать об этом мужчине. До сих пор помнила его обворожительную улыбку, чувство юмора, легкость, с которой смотрел на окружающий мир. Не забыла ни одного сказанного мне слова. Любила его… когда-то.

А сейчас хотела бы сделать вид, что не узнала. Разве он не умер? Как выжил после тех ужасных событий? Почему не сгнил в земле с остальными бойцами, как подобает «истинному» воину?

Я заметила его обеспокоенный взгляд, направленный кому-то из зрителей. Увидела толику растерянности, мгновенно скрытую за маской сосредоточенного спокойствия. Сжала рукоять меча. Понадеялась, что бой закончится быстро и встала в стойку.

А сердце бешено стучало. Меня потрясывало. Пальцы продрагивали, что не простительно в данной ситуации, ведь сейчас придется драться. Разве имело значение, с кем? Я когда-то давно размышляла: если бы Лен был жив, то как произошла бы наша встреча; если бы вернулся ко мне, то что бы я сказала; если бы не началась война, то как сложилось бы мое будущее; если бы… Как много если! Вот только никогда в моей голове не складывалась картина, где мы на поле боя с мечами в руках и необходимостью пустить в ход оружие.

Прозвучал гонг. Мы двинулись по кругу, почему-то медля и не собираясь нападать. Глаза в глаза. В полном молчании. Без необходимости здороваться и что-либо друг другу объяснять.

Наши пути разошлись много лет назад. Он выбрал свою дорогу, а я — свою. И эта встреча — чистая случайность, которую не нужно воспринимать всерьез. Один бой. Единственный шанс отомстить. Момент, когда можно заявить о себе и, махнув под конец волосами, уйти с высоко поднятой головой. Чтобы он смотрел мне вслед, а не я…

— Ши, — Лен первым приблизился и нанес удар, но я отразила эту довольно детскую атаку и процедила:

— Молчи!

— Ши, ты ведь знаешь, я не поддамся, — выдал он под звон вновь схлестнувшихся мечей.

— А тебя кто-то просит, Ной? — произнесла я его новое имя с нажимом, намекая, что нашего прошлого больше нет и не стоит обращаться ко мне так, как раньше. — Меня зовут Шанри, запомни это! — воскликнула вместе с замахом, но промахнулась.

Стало жарко. Внутри разгорался пожар ненависти. Захотелось поддаться ярости и просто мстить. Наступать и бить без остановки, выплескивая на Лена все свои эмоции, обиды, показывая ту боль, которая еще спала где-то внутри и пыталась сейчас пробудиться. Чтобы у него подгибались колени. Чтобы отражал мои удары, но не мог их выдержать, падал, смотрел на меня с затаенным страхом и непониманием. Чтобы прижать острие к его шее и снисходительно улыбнуться. Мол, живи — разрешаю.

Вот только все происходило иначе. Я понимала, что эмоции в данной ситуации лишние, но не могла очистить разум. Поддалась ненависти. Зря расходовала силы. Не искала уязвимые места, а просто била. Точно помнила, кем был отец и одновременно учитель Лена, однако еще надеялась, что его мастерство утеряно. Перестала верить в лучший исход, ведь его просто нет. Кто-то обязательно должен выиграть. И желательно я!

Он выбил из моих рук меч. Я упала. Начала отползать, глядя прямо в глаза мужчине, стала лихорадочно соображать, что можно сделать, и в момент, когда его ноги были в пределах досягаемости, сделала подсечку. Повалила его на землю. Забралась сверху. Едва не начала душить, но опомнилась и отскочила в сторону, к своему оружию.

— Ши, сдайся, — недовольно произнес Лен, поднимаясь. — Я не хочу тебя калечить.

«А я хочу», — мысленно усмехнулась, но не успела подхватить меч и тоже получила подножку.

Проехалась вперед на животе, распласталась. Сцепила зубы, не собираясь принимать поражение, и довольно бодро вскочила на ноги. Вознамерилась добраться до своего оружия, но мужчина преградил мне путь. Снова и снова. Не реагировал на обманные маневры. Вел себя более сдержанно, мыслил здраво, не отвлекался, не позволял к себе приблизиться и уже пару раз прошелся лезвием в опасной близости от меня. Правда, не нанес ни одной раны.

— Шанри, — более миролюбиво сказал он и даже попытался улыбнуться, сжимая рукоять двумя руками.

Я расправила плечи. Начала обходить его по кругу. Хотела сделать обманный выпад и все же добежать до своего оружия, вот только…

Движение вправо, два быстрых шага и прыжок с разворотом. Лезвие прошло в опасной близости от моей спины. Я ударила его ногой в бок и отскочила прямо в нужную сторону. Правда, не успела добраться до меча, как ощутила цепкий захват лодыжки и вновь проехалась по земле.

Извернулась, начала подниматься, но Лен, подхватив его быстрее, приставил крест-накрест сразу два острия к моему горлу.

— Бесполезно, не считаешь?

Я стояла на коленях. Он надо мной. Победитель, чтоб тебя волки съели!

Хотелось сделать еще одну попытку. Просто чтобы не быть поверженной этим человеком — главное, не им! Тянуло вновь подняться, что-нибудь придумать и сделать невозможное, ведь иначе не прощу себя. Снова унижение. Опять ощущение, что он вышел сухим из воды и ему ничего не будет, а я… терпи, борись, сжимай кулаки до треска сухожилий и вновь переживай последствия.

— Победа Ноя Порсэна, — объявил распорядитель состязаний, и Лен отбросил в стороны мечи.

Он протянул мне руку. Шагнул навстречу.

У-у-у, ненавижу!

Я поднялась сама и оттолкнула этого наглеца, возомнившего себя героем. Да, не должна была. Следовало проигнорировать и просто пройти мимо, не показывая своего отношения. Вот только я не удержалась. Дала волю эмоциям, чем проявила слабость. Прилюдно унизилась своим же поступком и сделала именно так, как хотел Вольтер.

Что ж, радуйся, хозяин. Твоя раба выполнила твое поручение в лучшем виде.

Я шагала к воротам, позабыв себя от злости. Думала, разорву первого встречного на кусочки. Однако увидела Солби, ошейник в его руках, двинулась в его направлении, чтобы пустить в ход кулаки, но вдруг услышала окрик Лена: