Чудовищная сделка

Глава 1

— Миранда, где ты была? — сонно пробормотала я, услышав шелест платья.

— Спи, Шанри, — донесся хриплый голосок из темноты.

Я распахнула глаза. Показалось, что это была не сестра. Ее ответ подействовал ободряющее, как ковш ледяной воды, которую брызнули в лицо.

В комнате не горело ни одной свечи. За окном во всю господствовала ночь, уже давно вступив в свои законные права и заполнив это помещение густым мраком. Я приподнялась на локте. Всмотрелась в хрупкий силуэт.

Впервые мне довелось наблюдать столь позднее появление Миранды. Она обычно ложилась рано, и поэтому после возвращения из библиотеки я даже не взглянула на ее кровать, а тихонько улеглась, уверенная, что сестра к этому моменту уже видела десятый сон.

Не свойственные ей рваные движения. Волнение, тянущееся от нее прозрачными липкими лентами. Миранда пыталась делать все тихо, однако задела столик, затем сбросила ее любимую деревянную статуэтку танцующей женщины, а после раздраженно фыркнула и, ударившись о дверной косяк, скрылась в туалетной комнате.

— С тобой все в порядке? — окончательно забеспокоилась я.

— Да, в полном, — прочистив горло, отозвалась она. — Ты спи, чего поднялась?

— А где ты была? — свесила я ноги и спешно надела мягкие домашние туфельки. — Миранда?

— Что? — донеслось раздраженное. — Я-я гуляла.

— Где? — направилась я к ней и, встав в дверном проеме, придирчиво осмотрела сестру.

Потрепанные волосы цвета темного шоколада, которые еще после обеда были красиво уложены в сложную прическу из переплетения множества кос. Неестественно припухшие губы. Яркий румянец на щеках и бегающий взгляд серых глаз. Она хоть и переоделась в ночную сорочку, однако даже сейчас выглядела непривычно. Всегда спокойная и открытая для любого разговора, сейчас казалась взволнованной и скрытной.

— Миранда, надеюсь, ты осознаешь, что подобные вылазки из дома чреваты…

— Не тебе меня учить, Шанри, — грубо перебила она и, даже не подняв голову, плеснула водой в лицо.

Я пораженно моргнула. Сестра никогда не позволяла себе ничего подобного. Совсем еще юная и такая свежая в свои пятнадцать лет, она всегда была мягкой и податливой. Учтивой, воспитанной, примерной ученицей и послушной дочерью. Это у меня уже все потеряно. Я старая дева с подпорченной репутацией, которой не найти жениха. На мне родители давно поставили крест и перестали пытаться пристроить в хорошую семью. А вот она подавала надежды. Была еще не распустившимся цветком, которого оберегали от сорняков и холода, который холили и лелеяли, воспитывали, контролировали, обучали в большей строгости, чем меня, однако безмерно любили.

Тишину разбавил ее вздох. Миранда глянула на меня и вмиг смягчилась. Тут же двинулась навстречу, обняла, окутывая тянущейся от ее волос ночной свежестью и чем-то тяжелым, отдаленно напоминающим то ли запах табака, то ли мужского парфюма. Или всего сразу.

— Извини. Ох, просто… Я так взволнована, Шанри. Я-я… замечталась, когда бродила по саду, и долго думала о своем будущем. Слушала тишину, смотрела на звезды. Они такие прекрасные ночью… Понимаешь, время пролетело незаметно и мне совершенно не хотелось уходить.

— Ясно, — слабо улыбнулась я. — Просто гуляла.

— Да, — поспешно кивнула Миранда и, напоследок обняв меня крепче, направилась к туалетному столику, где зажгла несколько свечей и села перед зеркалом. — Ты тоже попробуй. Не все же время проводить в библиотеке и нюхать книжную пыль. Тебе нужно больше дышать свежим воздухом.

— Я подумаю над твоим советом, — не отрывая от нее изучающего взгляда, согласилась я. — Думаю, стоит прогуляться как-нибудь вместе.

Неприятно слышать ложь. А еще неприятнее понимать, что она намеренная, не вызванная испугом или растерянностью. Миранда что-то скрывала, надеясь оставить в тайне ее ночное похождение. Возможно, оно не из первых. Иначе сестра вела бы себя более дергано и нервно, не смогла бы так спокойно расплетать волосы и изредка улыбаться, встречаясь со мной взглядом. По себе знаю!

Она впервые напомнила меня в юности. В памяти еще жили те невероятные ощущения. Внутренний подъем и желание петь, огонь в глаза, который не скрыть ни за какой маской, легкое возбуждение и уверенность, что он — моя судьба. Миранда сейчас выглядела такой же беззаботной. Взволнованной, окрыленной, но скрывающей свои чувства. Сейчас полная надежд, такая маленькая, неопытная, глупая.

— Давай помогу, — подошла я к младшей сестре и, приняв из ее рук щетку, принялась расчесывать густую копну длинных волос. — Только будь осторожной, хорошо?

Прямой взгляд через отражение в зеркале. Легкая настороженность. А также маска непонимания, прочно надетая на ее лицо.

Не достучаться, не пробить, не вытянуть ответов.

— Гулять ночью по саду очень опасно. Мало ли какой зверь проберется через наш забор.

— Зверь? — хохотнула она. — Шанри, право, ты слишком боязлива. В Норс-Уэльсе нет диких зверей, и они точно не бродят по улицам города.

— Смотря какие, — поджала я губы, имея в виду не четвероногих, а двуногих.

Некоторых мужчин вполне можно назвать животными. Грубые, неотесанные, ведомые своими низменными желаниями. Мне довелось в свое время прочно усомниться в порядочности некоторых, а потому и эти опасения сейчас имели основание.

— Просто пообещай, что будешь осторожной, — повторила я, покончив с волосами Миранды. — И идем спать.

— Обещаю, — сдержанно улыбнулась она, сжимая что-то круглое в ладони. — Буду предельно осторожно, Шанри.