Чудовищная сделка

Глава 19

Я словно умерла и воскресла. Утонула на дне колодца, чтобы возродиться новой, другой, более живой и чистой. Отдалась во власть тьме, которая отнесла и бережно положила меня на свет, прежде прошептав несколько важных слов и выудив согласие…

Блаженное спокойствие.

Умиротворение.

Невероятная легкость в теле.

Я распахнула глаза и долго смотрела на низкий неровный потолок небольшого грота. Прислушивалась к ощущениям. Не смела нарушить установившуюся тишину. Хотела растянуть миг необъятного счастья, ведь теперь точно знала, что впереди все будет хорошо.

Она обещала!

Нужно лишь выполнить свою часть сделки, и тогда для дорогих мне людей все сложится наилучшим образом. Лиана защитит. Проследит. Убережет от несчастий и бед, подарив им свое благословение. А я… Моя часть обязательств не так уж велика.

— Дитя? — тихий, но уверенный голос.

Я вдохнула полной грудью наполненный искристой свежестью воздух. Лишь сейчас заметили, как блестят влажные грани камней на стенах и потолке. Пошевелила пальцами, проверяя свою дееспособность, и повернулась на зов.

— Ты чиста, — констатировала факт настоятельница. — Но метка на руке… — скупая улыбка, едва различимый блеск в глазах. — Поднимайся и следуй за найрити. Она покажет твои покои и объяснит правила. Меня можешь называть матушкой или старшей сестрой. О своем имени забудь, оно тебе больше не понадобится. С этого момента ты одна из нас, лишена привилегий, титула, не связана со своей семьей и прошлым. Забудь о чувствах. На время обучения закройся от внешнего мира и сосредоточься на внутреннем.

Я ничего не ответила. Неотрывно смотрела на настоятельницу, начала мысленно прокручивать недавний разговор, состоявшийся в полной тьме, который привел меня к свету. Вспомнила свою растерянность, недоверие, а потом блаженное очищение и ласку в чужом голосе.

Нет, мне не померещилось. Со мной беседовала сама Лиана — великая Мать всех святых. Приняла, одарила. Стала путеводной нитью и наградила новой семьей…

Я не сопротивлялась преобразившейся реальности. Беспрекословно послушалась указания матушки, последовала за найрити — одной из многих, так как всех прислужниц называли таким образом, не выделяя никого и одновременно объединяя всех в единое целое. Приняла ванну, облачилась в предоставленный наряд из безразмерной сорочки, верхнего зеленого платья с глухим воротником и длинными рукавами, а также тонкой мантии и разрешила прикоснуться к своим волосам.

Щетка медленно двигалась сверху вниз, распрямляя еще влажные локоны. Сзади звучал тихий голос. Совсем еще юная, с иногда просыпающейся жизнью в глазах и пробивающимися сквозь маску покорного добродушия эмоциями, моя новая сестра рассказывала распорядок дня. Поделилась установленными в храме правилами. Упомянула несколько важных моментов, о которых необходимо знать.

Найрити — это обычные служительницы, что-то вроде нижнего звена. Они обязаны подчиняться каждому приказу настоятельницы и слушаться найри, тех, кого матушка приблизила к себе. Старшая сестра была всем для них. Она единственная слышала Лиану. Общалась с ней в зале Подношений, запираясь там по утрам на несколько часов. А затем выходила и делилась волей Матери с остальными, ожидающими ее на коленях у начала ступеней.

Все показалось довольно просто. Вставать до восхода солнца. Молиться. Слушаться. Еще раз молиться. Восхвалять Лиану каждой мыслью своей, превозносить настоятельницу. Опять же слушаться. Снова и снова молиться. Редко отвлекаться на свои дела. Хотя откуда им взяться? Я больше не я, и моих дел нет — лишь общие, те, о которых сообщит старшая сестра.

Взгляд устремился на запястье. Там снова имелась метка, но видоизмененная, белая, однако чем-то напоминающая старую. Два ромба, вписанные друг в друга, однако вместо прямых линий теперь затейливая вязь.

— Найрити, — обратилась я к девушке, — скажи, у тебя такой же знак на руке?

— Конечно, — поспешно отозвалась та и продемонстрировала свою метку. — Это знак благословленных. Тех, кого поцеловала Лиана и дала свое покровительство. Мы защищены от… магии, — последнее прозвучало с опаской и толикой отвращения.

— Он есть у всех служительниц храма?

— Нет. Его нужно заслужить. Это тебе повезло, сестра. Мне потребовался целый год бесконечных молитв, чтобы обратить на себя взор Лианы и получить ее покровительство.

— Вот как, — обвела я пальцем метку. — Только защиту от магии? Или что-то еще?

— Слишком много вопросов, молодая найрити, — прозвучало строгое со стороны двери. — Идем, матушка попросила отвести тебя к мужчине.

Я подобралась, вскочила. Щетка выпала из руки расчесывающей меня девушки, однако я уже спешила к выходу, желая поскорее увидеть Лена. Беспокойство за него по-прежнему отзывалось в сердце. Мне не терпелось его увидеть, расспросить остальных по поводу его самочувствия, вот только каждый раз что-то мешало.

— Сперва прикрой волосы. Негоже светлой деве показывать свое достояние.

Подошедшая ко мне со спины найрити в пару движений собрала мои локоны и прикрепила сверху чепец. Улыбнулась проделанной работе, но тут же сникла под осуждающим взглядом более грозной сестры.

— Спасибо, — прошептала одними губами и последовала на встречу с Леном.

Вскоре мы оказались в маленькой келье. Я едва не споткнулась от вида значительно помолодевшего Лена, к которому пока вернулись не все отобранные силы. Дернулась к нему. Даже протянула руку, но сестра перехватила ее и отрицательно покачала головой. Позволила лишь смотреть. На его безмятежное лицо. На подрагивающие ресницы, отбрасывающие тень на загорелую кожу. На пульсирующую жилку на шее — жив, справился, выдержал!

Следующие три дня мне разрешали навещать его. Под наблюдением, конечно же. А потом Лен очнулся, и настоятельница его отпустила. Помню, как из дальнего угла следила за мужчиной. Провожала взглядом, прощалась… вздрогнула, когда он поинтересовался мной, но тут же успокоила зародившееся волнение и напомнила себе, что уже сделала выбор.

Послушание, служение высшей цели и… в чем заключалась помощь? О чем говорила богиня? Что имела в виду, когда назвала меня бойцом?

Тянулись дни. Размеренно, одинаково, неинтересно. Я заставляла себя свыкнуться с мыслью о новом доме, подавить пытливый ум и не задавать неуместных вопросов, вживалась в роль послушницы и ждала. Чего, сама не знала. Однако точно понимала, что на этом мои приключения не закончены. Вольтер, он… умер? Так ли это? Хотелось однозначно ответить «да» и успокоить беснующее иногда в приступах тревоги сердце, однако я слишком ярко помнила тот момент. Ненавистный артефакт у виска Лена. Быстрое изменение внешности. Хриплый, едва не булькающий голос со спины. Удар. И падающее на землю тело… моего бывшего жениха.

Я боялась. Каждую ночь сражалась с кошмарами. Билась в истерике, раз за разом видя Собли, его святящийся в темноте бордовый шарик, протянутую ко мне руку и боль… Жжение, покидающие меня силы, невозможность ему противостоять. Необходимость снова и снова подчиняться. Падать на колени. Смотреть снизу вверх. И ждать, когда наступит утро.

Жив ли Вольтер? Придет ли за мной? Оставит ли в покое Лена?

— Матушка, — решила я поделиться хоть с кем-то своими переживаниями.

Настоятельница отвлеклась от усыпавших стол бумаг, подняла на меня озабоченный взгляд и позволила войти в скудно обставленный кабинет. По отношению к ней не появилось злости. И инцидент с толчком был забыт. Я оказалась во мраке своей жизни, достигла самого дна, а затем всплыла… и на многие вещи посмотрела иначе. И про «сорняк» поняла, и найри простила, и устоявшиеся в храме правила приняла, намереваясь следовать им с полной отдачей. Однако эти кошмары…

— Меня тревожит прошлое, — произнесла сразу с порога.

— Принеси нам отвар, и мы с тобой поговорим, сестра, — скупо улыбнулась настоятельница.

Я поспешила в кухню выполнять поручение, как вдруг услышала — нет, почувствовала…

— Я сама! — крикнула в спину найри, едва добежала до главного зала храма. — Прости, позволь мне самой принять гостя.

А стоило приоткрыть дверь…

Сердце затопило теплом от вида полностью восстановившегося Лена. Свежее, отдохнувшее лицо. Новый костюм, подчеркивающий его широкие плечи и узкие бедра. Серебристая вышивка на вороте. Загорелая кожа. Легкая щетина, придающая ему строгости, и изумление в зелени глаз.

Я помнила наставления. Повторяла их после утренней молитвы, после каждого приема пищи и перед сном. Сестры неустанно следили за каждым моим шагом, не забывали делать замечаний, однако и хвалили — очень редко, но все же. Поэтому я не посмела показать мужчине своих эмоций. Покорно поклонилась, пропустила его в храм и повела к келье, в которой обычно принимали особых гостей — на моей памяти их было всего двое. А то, что Ходжес являлся для настоятельницы особым, даже сомнений не возникло.

— Ши?

Лиана, его голос… Тревога, тепло, желание понять, что со мной произошло. После своего очищения я всецело посвятила себя новой, ранее неведомой и потому немного странной жизни, поэтому отчаянно не пускала в голову негативные мысли. Наверное, оттого сейчас не появилось ненависти. Не возникло привычного желания поставить мужчину на место и как-то напомнить, что для него я Шанри Эливар. Да и вряд ли так сделала бы. После случившегося в лесу отношение к нему разительно изменилось. Я была рада, что цел, жив, здоров. А большего и не надо.

— Простите, — следовало хоть что-то ответить, — мне не позволено разговаривать с прихожанами. Сейчас придет матушка и примет вас.

— Ши, это я, — схватил он меня за руку, и моих губ едва не коснулась улыбка.

— Знаю, — произнесла, с трудом удерживая положенную в храме маску добродушия, и добавила то, о чем должна была упомянуть: — Пожалуйста, отпустите, Ленной Ходжес. Ваше поведение неприемлемо, кем бы вы ни были для меня в прошлом.

«Все, Лен, впредь обо мне беспокоиться не стоит. Я в безопасности. А теперь уходи! Езжай в Шанай, забудь о Шанри Эливар, больше не вспоминай о недавних приключениях и, пожалуйста, позаботься о моем питомце».

— Ши, — произнес вкрадчиво, добиваясь ответа, взгляда, знака…

— Настоятельница скоро примет вас. Простите, мне пора идти.

Миг — и за мной закрылась дверь. Я судорожно выдохнула и заметила пристально наблюдавшую за мной найри. Наверное, не окажись она рядом, не сдержала бы порыв вернуться, еще раз его увидеть, обменяться хотя бы парой слов. Лен!

— Пойду позову матушку, — оповестила ее и поспешила к настоятельнице.

Улыбка так и просилась наружу. Я позабыла о ночных кошмарах, почувствовала себя значительно лучше — даже не подозревала, насколько до этого волновалась за Лена. Теперь все точно наладится.

— Простите, — приоткрыла дверь кабинета и подошла к столу настоятельницы, — к вам пришел мужчина. Я отвела его в келью. Он ждет вас.

— Спасибо, сестра, — кивнула та и, подхватив тяжелый амулет, который надевала при каждой встрече с посетителями, задела лежавшие на краю бумаги.

Я присела, чтобы собрать их. Старые свитки, сшитые папки, смутно знакомые потрепанные листы со стертыми буквами и с…