10000 лет во льдах

Их хижины, сделанные из кокосовых матов, защищают от дождя ничуть не хуже, чем брезент, как вы можете убедиться, увидев, как они делают свои горшки и ведра из того же материала.

И вот, джентльмены, примерно через месяц или около того мы начали немного понимать их язык. Мистер Инс, хотя и был просвещенным человеком, и вы бы подумали, что он научился говорить с ними первым, оказался самым отсталым из всех. Мне удалось довольно быстро выучить большинство словечек и "Как дела?", и "До свидания", и тому подобные фразы, но Бен Бантер, был необразованный человек, который всегда ходил до мачты до мачты и никогда ничего не знал и не мог написать свое собственное имя, хотя он был боцманом, он превосходно выучил язык. Бен ладил с ними, и, будучи крупным мужчиной, я думаю, около шести футов четырех дюймов, и широкоплечим, они боялись его, и, бывало, становились на колени и целовали ему ноги, но они ничего не видели в мистере Инсе – это был маленький и болезненный человечек. Ну, мы были там около шести недель, я думаю, когда Бен сказал нам однажды ночью в хижине:

"Парни," – говорит он, – "я собираюсь жениться".

"Да," – сказал я, – "я так и думал. Я видел, как ты подбирался к этой широкоплечей скво28 с желтым поясом из меха. Ты собираешься это сделать, да? Что ж, желаю тебе удачи. Может быть, ты хочешь, чтобы я был шафером?"

"Что ж, Бен", – говорит мистер Инс, – "я полагаю, мы должны извлечь из этого максимум пользы. Никаких признаков корабля в поле зрения, и, насколько я вижу, никаких шансов на его появление. Я собираюсь попытаться найти проход на юг вдоль подножий холмов, когда закончится сезон дождей, и я думал, что ты пойдешь с нами, но если ты женишься здесь, нам придется идти без тебя", – и мистер Инс кашлянул, и я понял по его кашлю, что он никогда не пройдет ни по каким предгорьям на юг, потому что у него была чахотка, хотя он этого и не знал.

"Ну", – говорит Бен, – "я не знаю насчет этого, сэр. Я вот думаю, обязательно ли портить эту свадьбу священником? Мне кажется в подобном случае он не нужен."

"Ты не должен смотреть на это в таком свете, Бен," – сказал мистер Инс, а он был очень религиозен, – "если церемония оформлена в соответствии с обычаями народа, с которым ты живешь, твое дело соблюдать договор."

"Что ж", – сказал Бен, озадаченно почесывая голову, как бы говоря: "Я думаю, если это так, то я первый мормон в Южных морях."

Итак, на следующее утро, конечно же, Бен был женат, и я расскажу вам, как это было сделано. Не было никакой церемонии, о которой можно было бы говорить, но Бен и скво стояли лицом друг к другу, и один из стариков – я узнал позже, что он был кем-то вроде верховного жреца – взял и поджарил банан, а один конец дал Бену, а другой скво, а затем разломил его пополам посередине, и каждый из них съел свой кусок, и после этого они считались женатыми так же крепко, как только мог объявить лучший пастор в мире. И вы, джентльмены, не должны думать, что те дикари не были такими же порядочными, как и белые люди, если я говорю вам, что они таковыми были. У каждого мужчины была только одна жена, и, если она была его женой, с ней никто не разводился. Каждая пара селилась в хижине, а маленькие пиканини29 валялись в песке снаружи. Как я уже говорил, мы потерпели крушение двадцать третьего октября, а третьего декабря Бен Бакстер женился.

– Но, капитан, – вставил я, несколько устав от бессвязной истории и наблюдая, как В. подавляет зевоту, – какое отношение имеет женитьба Бена Бакстера к чудовищу, о котором вы хотели нам рассказать?

– Шутите, сколько хотите, – с воодушевлением ответил капитан.– Но если бы не женитьба Бена Бакстера, не было бы сейчас ни одного крупного зверя, разгуливающего по папуанским болотам.

Это замечание положило конец моим возражениям относительно уместности истории, и с некоторой смутной мыслью, что капитан на самом деле подводил к какому-то выводу с помощью шагов, которые были необходимы для вразумительности его повествования, я решил терпеливо ждать.

– Видите ли, – продолжал капитан, – скво, на которой женился Бен, была любимицей вождя, и из-за этого брака Бен стал уважаемее и популярнее, чем когда-либо. Понимаете, он мог бросить этих дикарей в ярость, дать им по ноге, обыграть их в игре, и они сделали из него что-то вроде бога. Теперь я должен сказать вам, что у тех дикарей не было никакой идеи о том, чтобы поклоняться или приносить дары тому, чего они не могли увидеть, но они поклонялись Бену Бакстеру, коль уважали его интересы, и он был у них на глазах. В общем, это случилось в середине декабря, когда жители деревни начинают усиленно готовиться к какому-то пиршеству, как я мог видеть по тому, что они таскают с собой всякую снедь и разукрашивают себя, и из деревни приехала целая группа дикарей, может быть, восемь сотен или тысяча в общей сложности. Вокруг была суета, барабанный бой, звон металлических тарелок, пока мы все не задались вопросом, что дальше. Бен ушел в другую хижину, чтобы жить со своей женой, и мы с мистером Инсом остались одни. Кашель мистера Инса вызывал слабость и утомляемость, и пятнадцатого декабря (ибо мы считаем дни отметками на палочке) он умер, и мы с Беном Бакстером вырыли могилу, завернули его в циновки из кокосового ореха и положили туда, а дикари все стояли вокруг и смотрели; и когда мы засыпали его песком, Бен Бакстер заплакал, и тогда все эти дикари начали реветь, как младенцы, и вы никогда в жизни не слышали такого гвалта. Перед смертью мистер Инс подарил Бену Бакстеру свою булавку и кольцо, а мне – часы и записную книжку, потому что, по его словам, у него не было живых родственников на всем свете, насколько он знал. И вот немного текста, который вы, джентльмены, поймете лучше, чем я, относительно страны, в которой мы потерпели крушение. Тут немного порвано, но, может быть, вам удастся извлечь из него что-нибудь полезное, – и капитан протянул нам листок бумаги, исписанный карандашом очень мелким почерком, частично неразборчивым от времени.

В. взял рукопись, надел очки и, внимательно изучив ее в течение минуты или двух, прочитал следующее:

"23 октября 1865 года – капитан Уильям Айрес, капитан "Мисс Мэри Честер"; Веллингтон – Сингапур, уголь; затонул у мыса Родни; погибла вся команда, кроме меня, боцмана Бакстера и матроса Себрайта. 24 октября – выбросило на сушу; туземцы добрые и безобидные; работал с квадрантом; вычислил широту по известным данным и приблизительно известную долготу – 7" 30' ю.ш., 145" 30' в.д., что дает северное побережье залива Папуа… (здесь становится неразборчивым) … особенности геологических образований; поверхностные обнажения юрского периода; меловые породы, лии и нижние оолиты; голубоватые и сероватые слоистые глины; скалы характерно полосатые и слоистые; песчаниковые мергели и глинистые известняки; кое-где железистый слой; …хвойные, араукарии; в изобилии встречаются саговники, птерофиллум и кроссозамия; также эндогенные растения; ximia spiralis (австралийский ананас) … как растительноядные, так и плотоядные двустворчатые моллюски, лимпеты и улитки; морские звезды, морские лилии, губки, кораллы, … внутренние слои юрских окаменелостей; целые горы костей гигантских динозавровых рептилий; особенно ихтиозавра и игуанодона: бедренные кости последних одиннадцати футов… живая растительность, а также геологическое образование, такое же, как в юрский период; самый замечательный регион; вполне достойный научного исследования… 3 декабря – Бакстер сегодня женился на туземке; попытается добраться до мыса Родни, когда закончится сезон дождей; сильный кашель и очень слабый…"

– Я больше ничего не могу извлечь из этой рукописи, – сказал В., – Остальное либо разорвано, либо размыто. Однако то, что я прочитал, убеждает меня в том, что автор тщательно отметил природные особенности страны, в которую его забросило, и что они сильно напоминают те, которые, как мы знаем, существовали в юрский период. Странно, – размышлял он, – что такая область должна существовать, неизвестная научному миру. Ну, это вполне оправдало бы проверку правительственной комиссией. Странно также, что оно лежит почти в единственном месте земли, которое все еще остается терра инкогнита больше, чем даже внутренняя часть Африки или Антарктического континента. И тот факт, что мы знаем, что в Австралии есть многочисленные живые представители вторичного периода, как в растительном, так и в животном царствах, такие как араукария, сосна и некоторые виды моллюсков, приводит нас к выводу, что остров Папуа, лежащий в той же четверти Земли, но более тропический, может обладать похожими или даже более выраженными зоологическими характеристиками. Должен признаться, что несколько разрозненные заметки, которые я только что прочитал, пробудили во мне новый интерес к рассказу капитана Себрайта. Я, с его разрешения, с большим удовольствием представлю их вниманию Академии наук на нашей следующей встрече. Прошу, продолжайте, капитан Себрайт. Я всецело ожидаю развязки вашей истории.

Я был втайне доволен тем, какой оборот приняли дела, и тем, что, в конце концов, моя репутация легковерного, как можно было бы заключить из этого визита, будет существенно уменьшена в свете одобрения со стороны такого несомненного научного авторитета, как В.

– Полагаю, я оставил вас, джентльмены, там, где мы закапывали мистера Инса в песок, – продолжил капитан, когда мы закончили говорить. – Это было пятнадцатого декабря, в тот же день, когда он умер, потому что больше не было смысла держать труп в таком жарком климате. Ну, эти приготовления, о которых я вам говорил, продолжались до двадцать первого декабря, а это, как вы знаете, самый длинный день в году к югу от экватора. Но утром того дня я понял, что должно произойти что-то необычное, и я держал глаза открытыми на случай, если меня втянут в это, поскольку я не в игре, потому что, говорю вам, этим дикарям нельзя доверять, когда они начинают праздновать, помня, что они довольно опрометчивы иногда. Примерно за час до восхода солнца верховный жрец появляется во дворе, выходя из своей хижины, туда, где стояли остальные чернокожие, которые выли и били в свои барабаны и прочее, и он произносит им витиеватую речь, и они выстроились в колонну, с двенадцатью или пятнадцатью молодыми девушками впереди, а затем вся группа начала маршировать туда, где была большая роща кокосовых пальм, апельсиновых и железных деревьев, примерно в четверти мили от нас! Теперь я должен сказать вам, что мне, Бену Бакстеру и мистеру Инсу часто было любопытно посмотреть, что находится внутри той рощи, из-за того, что ее день и ночь со всех сторон охранял отряд дикарей с копьями, но они никогда не позволяли ни одному из нас пробраться туда; и сначала, когда Бен Бакстер предложил пройти через деревья, они яростно возразили, и Бен был так удивлен, что пришел к выводу, что ему все равно пройти туда. После этого мы все гадали и гадали, что за тайна была в той роще, но, насколько мы могли видеть, никто из дикарей никогда не входил в нее – даже охранники, которые стояли снаружи. А теперь, когда началось построение группы и они двинулись в направлении рощи, Бен стоял рядом со мной, и вот что он сказал:

"Джим, – говорит он, – я собираюсь проследить за этими черными. Я чую, что в той роще что-то делается, и лопни мои глаза, если я не выясню, что это такое."