На Запад!

– Понял тебя, Урмас, – кивнул старший отряда. – Бери тогда весь свой десяток и еще пятерку пластунов, пробегите вокруг него и оглядитесь хорошенько. Если там все спокойно, то дайте нам знать. Будем на ночлег в этом месте вставать.

– Десятки Спиридона, Юхана и Архипа сменяют первых караульных, а после них заступают десятки Ростислава, Лейно и Бажена, – распределял дежурства Родион. – В каждой смене есть обученные собаки, смотрите за ними, они гораздо более чуткие, чем люди. Эта земля за озером Консу спорная, так что будьте внимательны!

Пятерка друзей Митяя была разбита по десяткам еще до выхода из крепости. Расставляли людей в них так, как виделось правильным командиру. В одной с ним оказался только лишь Оська. Митяй подкинул дрова в костер и лег на подстилку. На ней уже сопел друг. Его широкое лицо чуть белело в темноте ночи. Митяй положил руку на самострел, по привычке ощупал его и прижал к себе. Спать. Сегодня сон будет рваный, ведь их дежурная вахта серединная.

Казалось бы, он только закрыл глаза, а его уже тормошили за плечо.

– Подъем, Митяй, Оська, вставайте! – Десятник Спиридон пошел дальше, а парни уже на ногах.

– Митяй, ты с Йибо и Сбыней идешь, – подсказал ему дядька Еремей. – Вон они, догоняй.

«Лучше всего караулить в первую смену, – думал молодой воин, пристроившись за большим кустом. – Тело еще бодрое, так сильно спать не хочется, и дежурство пролетает быстро. Не то что вот сейчас. То ли спал, то ли нет, вообще непонятно. А потом под утро сменишься, только ляжешь – и опять вставать». Дышавший с легкой хрипотцой рядом пес Йибо затих и, насторожившись, поднял голову. Его уши стояли торчмя. Вожатый пса поднял руку, призывая дозор к вниманию. Митяй напряженно вглядывался перед собой, пес явно кого-то почувствовал. Шагах в десяти на небольшой лесной прогалине, слабо освещенной луной, качнулся куст. «Ну же, покажись, кто ты там!» – думали пластуны, сжимая в руках самострелы.

Йибо, сидя возле пса и наблюдая за ним, покачал головой.

– Нет, Арно не чувствовал человека. – Но кто же тогда там? На прогалинке ведь явно кто-то был. Оттуда слышалось какое-то сопение, чавканье и доносился негромкий стук. Йибо махнул вперед рукой, и две фигуры выползли к тому месту, откуда шел звук.

– Ар-р! – рявкнул Сбыня, и серая тень метнулась прочь. – Напугал барсучина! – хохотнул пластун, переворачивая выкорчеванный из земли пень. – Видать, он гнездо полевок нашел, вот и пировал, а тут мы некстати.

– А я смотрю, Арно не так себя ведет, как если он человека чует, – усмехнулся Йибо. – Ну, думаю, все равно нужно быть осторожным, кто его там знает, вдруг это харью хитрят. Ладно, дозорим дальше.

Больше никаких приключений в эту ночь не было, шуршали только мыши на лесной подстилке, где-то далеко ухал филин, и посвистывала ночная птица. Смена пришла без задержки, и совсем скоро Митяй опять смотрел сон про Ладушку.

Через три перехода у большого ручья передовой дозор наткнулся на свежий след.

– В спешке уходили, – показывал на него старшему отряда Калева. – Этот, видать, чуть оступился, вот и отпечатал ногу на мягком месте.

– Сколько их было? – уточнил Варун.

– Мои ребятки пробежались туда и обратно с версту, говорят, человек пять точно шли, – ответил десятник.

– Ну, значит, не случайные это люди, – сделал выводы Варун. – Или охотники, или дозор. Коли они в спешке с нашего пути уходили, так, значит, заметили. Это уже земля вирумцев, но все равно осторожности мы не теряем, хоть кто у них на границе может ведь лазить.

Под вечер ближе к остановке на ночлег передовой дозор доложился:

– На нашем пути на сосне вбита стрела, на ней свиток бересты, что делать?

– Разбиваем лагерь здесь! – скомандовал отряду Варун. – А вы мне ту бересту сюда принесите.

Развернув ее, он оглядел россыпь оттиснутых там знаков и начертил под ними лишь прямоугольник с косым крестом.

– Обратно туда же, откуда взяли, бересту снесите, – приказал он дозорным. – И на саму ту стрелу зеленую веточку закрепить не забудьте. Вон, хоть от той же сосны. Караулить никого там не нужно, пущай спокойно послание читают.

Ночь прошла спокойно, дозоры никто не тревожил, и уже только утром на рассвете перед началом движения они обнаружили идущего к русскому лагерю человека. Немолодой воин в наброшенном на кольчугу меховом плаще шел простоволосым, держа в руке округлый шлем. Его седые волосы, перехваченные сверху кожаным ремешком, шевелил легкий ветерок. Воин посмотрел на расступившихся в стороны дозорных и легонько хмыкнул.

– Глядите плохо, там вон уже с ночи десяток лучников в ста шагах от вас залег, а вы и не почуяли.

– Каиро, друг! – Варун, широко расставив руки, пошел навстречу эсту. – Ну вот чего ты на ребят ворчишь? Это я им сказал, чтобы они не тревожили твоих воинов. Говорю: пускай себе спокойно лежат, отдыхают. Главное, мы-то сами ведь знаем, чьи они.

– Фотич, ты все такой же крепкий, словно медведь! – закряхтел вождь вирумцев после крепких объятий со старшим русского отряда. – А я ведь тебя раньше ждал, думал, непременно в это лето ты придешь. Сам же мне говорил, что нужно ответный визит в Уганду и Дерпт делать. А тебя все нет и нет. Хотел уже, не дожидаясь, сам туда идти. Вдруг, думаю, дела какие у тебя важные нашлись и совсем не до нас стало.

– Ну что ты, вождь, – покачал головой Варун. – Все как мы ранее и обговаривали. Со мной почти две с половиной сотни воинов, а как они умеют воевать, ты уже и сам знаешь, своими глазами все видел. Мы с собой немного и оружия для вас захватили, прости, но на десятков пять только его вам хватит, тяжело с собой по лесам железо тащить. Зимой с санным обозом еще сюда подвезут.

– Да какие могут быть извинения, друг? – улыбнулся тот. – Мы из Нарвы зимним караваном уже немного и так к себе его вывезли, и торг у вас хороший был, и кровь в дороге врагам пустили. Рассказывали, наверное, про набег харью с данами на реке? Как хозяева они себя на вашей и на нашей земле чувствуют. Все никак не могут привыкнуть, что не властелины они уже в наших лесах. И когда мы им всем укорот тут дадим?

– Про нападения на санный обоз я слышал, – подтвердил Варун. – Хорошо, что обошлось тогда. А вот по поводу данов, ну что тебе сказать, друг? – и русский пожал плечами. – Помяни мое слово: и их час тоже придет, а пока, я так мыслю, нам с южными вашими соседями надобно разобраться. Вот откуда сейчас главная опасность исходит. От Дерпта и Уганды к вашему городищу воинские рати ведь пришли. Если бы мы совместно их не отбили тогда, все бы они постепенно разорили да пожгли. И знай: то, что мы им в прошлом году укорот дали, не говорит еще о том, что они, укрепившись, опять к вам сюда не придут. Дорога у них уже проторена, так что теперь жди нового набега.

– Я с тобой полностью согласен, друг, – кивнул Каиро. – Пойдем к нам. Все это ты на большом совете родов и расскажешь. Не во всем у наших старейшин еще сложилось общее мнение. Кто-то даже за то, чтобы от вас, русских, подальше держаться, выступает. Но здравых мыслей уже гораздо больше, чем прежде. Вот ты и поможешь им укрепиться в мудрых головах наших старцев.