Танец на костях

— Что было поделать? Это единственный хороший участок для крупного лагеря. Шесть сотен моих личных солдат, собранных со всех уголков графства. Еще из двух сотен состоит гарнизон самого замка.

— Ты объявил сбор? Зачем было опустошать гарнизоны и заставы, или в твоем графстве перевелись преступники и налетчики?

— Ха, считай это генеральной тренировкой перед грядущей войной. Не ты один, Алистер, понимаешь что ждет наше королевство в самое ближайшее время. — Винс довольно улыбнулся, закрутив один ус. — Охота, на которую я собираюсь, на самом деле будет слетом всех влиятельных южных феодалов.

— Значит, вы готовы поддержать короля, дав ему своих солдат? — Уточнил Алистер.

— А у нас есть выбор? Пусть наш король и туповатый бурдюк с жиром, но армией командовать будет не он, а страну защищать нужно, иначе не будет даже наших южных феодов. Уртания в случае победы заберет все, что сможет утащить, а что останется — превратится в многочисленные грызущиеся за власть государства.

Братья молча стояли на башне, наблюдая как над лесом поднимается дым от множества разожженных костров. Каждый из них в этот момент думал о своем. Винс — внутренне гордился своим поступком, восхваляя свою преданность вассальной присяге, мечтал, что именно его воины смогут срубить штандарт элитных полков Уртанийской гвардии, прославив графство Толборт.

Алистера же обуяли совсем другие мысли. Генерал Майбор, командующий королевскими войсками, был сослан королем на север с небольшим отрядом. Кого назначили временно исполняющим обязанности пока не ясно, но можно быть уверенным, что казначей пропихнет на это место своего человека. Тогда вся надежда остается только на генерала Крайма — командующего войсками в западных землях. Было страшно даже представить, какие приказы войскам могли отдавать ставленники казначея. Нет, с ним однозначно нужно было поставить точку, но сделать это, как правильно сказал Винс, тихо, не привлекая лишнего внимания.

— Как ты выжил, Алистер?

— Что? — Внезапный вопрос брата поставил Алистера в тупик.

— Нуу, ты говорил, что на тебя обрушили целый дом, в тот момент, когда у тебя отказали последние защитные амулеты. Вот я и интересуюсь, как тебе удалось выбраться оттуда?

— Чистое везение. Прямо перед отправкой маг-зачарователь канцелярии наложил на мою трость новенькое, только проходящее испытания заклинание. Суть проста: я мог в любой момент, активировав чары, переместиться к своей трости. В небольшом радиусе, разумеется, да и само заклинание одноразовое, но в тот раз оно спасло мне жизнь.

— Наша разработка?

— Да куда там! Нашим магистрам лишь бы жалование прожирать, об исследованиях они даже не думают. В общем, когда потолок стал рушиться, я успел активировать чары, а так как моя трость в тот момент была в другом разрушенном доме, переместило меня очень удачно — прямо в груду обломков, в которых я и схоронился до прибытия подкрепления.

— Повезло. — Хмыкнул Винс.

— Главное, чтобы это везение не оказалось напрасным.

…

Поселение Кости. Кровавые Степи.

— Демоново поселение… Долбанные гоблины… Как же я ненавижу все это! — Злой на весь белый свет Турмун не прекращал ругаться уже который час. — Нет, ты только подумай: украшать свои жилища и лавки костями и черепами! Я даже человеческие кости там видел! Только неполноценным гоблинским торгашам могло прийти в голову так украсить свою лавку!

Идущий рядом с приятелем Карм, стоически терпел словесные выпады своего приятеля. За годы, что они работали в паре, выполняя различные контракты по всему континенту и даже за его пределами, он уже успел смириться со словоохотливостью своего напарника.

— Скорее тебя задел тот факт, что торгаш умудрился тебе втюхать зачарованный точильный камень по тройной наценке. — Незаметно усмехнулся Карм.

— Боги свидетели, не в этом дело. Хотя, шельме этой стоило бы вырвать язык, да укоротить жадные до золотых монет ручонки. — Турмун на секунду остановился, схватившись за оружие, но возвращаться в хорошо охраняемую лавку и устраивать разборки не решился. Сплюнув на землю, двинулся за ушедшим вперед командиром.

— С того момента как мы высадились в этом демонами проклятом месте, меня не отпускает дурное предчувствие на счет всего происходящего. — Продолжал Турмун.

— Ты серьезно? — Заржал Карм. — Дурное предчувствие на счет чего? Что мы сунемся в лес, кишащий наполненными смертоносной магией монстрами, или что мы ищем человека из другого мира, о котором не знаем ничего. Так это вполне в духе наших банд. «Черные псы» привыкли выполнять еще и не такие заказы.

— Мы — наемники. — Нахмурился Турмун. — Наше дело — воевать за звонкую монету, сопровождать караваны и в крайнем случае быть телохранителями, а не связываться с магической дребеденью, о которой понятия не имеем.

— Нам хорошо заплатили за этот заказ, и, помнится мне, ты был весьма рад участвовать в этой миссии.

— Да я и сейчас не против. Просто… Если уж умереть, то на поле боя или под стеной захвачиваемой твердыни, но уж никак не в степях проклятых краснокожих коротышек, которые с огромным удовольствием обглодают мясо с твоих костей. А ты, командир, что-то больно спокоен, находясь в землях дикарей.

— Я не переживал бы так сильно о степях. — Беспечно пожал плечами Карм. — Краснокожие гоблины, населяющие степи, не так агрессивны к гостям как их зеленые и уж тем более серые собратья. Они, кстати, единственные, кто ведет торговлю с внешним миром, иногда пропуская через свои земли небольшие отряды вроде нашего.

— Дикари — это, командир, дикари. Для них ничего не стоит нарушить свое слово, пустив нас всех под нож.

— Для этого нас и наняли, Турмун, чтобы решить подобные проблемы, доставив магов в нужную точку, целыми и невредимыми.

Карм внутренне поморщился. Что-то в последнее время напарник стал уж больно много философски рассуждать на тему миссий. Чувствовалось, что в нем уже стал иссякать тот внутренний огонь, горящий в сердце каждого солдата удачи. «Деньги и еще раз деньги» — вот девиз «Черных псов». Стоит повнимательнее присмотреться к напарнику, возможно после окончания этой миссии ему стоит уйти на «пенсию» до ближайшего погоста, разумеется.

Торговая фактория краснокожих коротышек растянулась вдоль побережья, отгораживая десяток деревянных причалов от кроваво красных степей, стеной из многочисленных шатров и возведенных на скорую руку прилавков, складов, небольших рынков, таверн. Гоблины совершенно не заморачивались на счет построек долговременных жилищ, так как сами вели кочевой образ жизни, проживая в палатках и шатрах. Так и здесь, большая часть строений, представляла собой дикарские вигвамы, у входа в которые, стояли краснокожие зазывалы, приглашающие покупателей оценить их товар.

Наконец, спустя час поисков, двое наемников заметили интересующую их лавку. Большой шатер, украшенный многочисленными костями животных, был практически идентичен окружающим его торговым точкам, за одним исключением. На стене шатра углем был нарисован символ сжатой в кулак человеческой кисти.

— Кажись, нашли, командир. — Наемник подошел к входу в шатер и отвернув полог крикнул. — Эгей, хозяева, покупателя ждали?

Но эффектного приветствия не получилось. Секунду спустя Турман уже пятился назад, подняв ладони на уровень груди.

— Вой, не кипятись хозяин, мы с миром пришли.

Вслед за пятившимся наемником из лавки вышел старый гоблин с длинными седыми волосами и боевым армейским арбалетом.

— Лавка закрыта, господа. — Зло рыкнул на них гоблин. — Удачу поищите в другом месте.

Из шатра вышли еще трое молодых гоблинов, с копьями наперевес, расходясь в разные стороны от наемников.

— Спокойно, хозяин, мы по делу.

Карм медленно вытянул из-под ворота рубахи медальон, который должен был служить опознавательным знаком для людей и гоблинов их нанимательницы. Увидев медальон, старик тут же опустил арбалет, что-то крикнув своим подмастерьям на каркающем языке.

— Давненько мы вас ждали, наемники. — Просипел старик, продолжая сверлить людей злобным взглядом. — У нас все готово, заходите.

Внутри шатра, наемников встретили многочисленные деревянные коробки и ящики, вокруг которых суетились краснокожие коротышки. Гоблины вскрывали крышки, извлекая разномастные элементы брони, оружия, тюки с водой и продовольствием.

— Вы запоздали, впрочем, чего еще можно ожидать от бледнолицых. — Недовольно скривился старый гоблин. — Мы с сыновьями уже хотели сворачивать свою торговлю и возвращаться в клан. Знаете, сколько стоит каждый день аренды торгового места в этом проклятом предками поселении?

— Уверен, что наши общие знакомые, компенсировали вам все затраты, уважаемый. — Спокойно ответил Карм.

— Только поэтому мы с тобой сейчас общаемся, человек. — Внезапно старик развернулся, выписав хороший поджопник одному из своих работников. — Смотри куда ящики кладешь, лопоухий выкормыш скунса. Хочешь, чтобы мы все на воздух взлетели и к предкам раньше срока отправились?

Работник что-то виновато проблеял на гоблинском языке. Но старик уже отвернулся от него.

— В этих двух ящиках взрывчатые смеси, которые заказали для вас, наниматели. Лишь демоны бездны знают, зачем они вам понадобились, но раздобыть их оказалось весьма не просто. Пришлось обращаться к нашим торговым друзьям с другого материка, и я надеюсь, дополнительные расходы нам оплатят.

Старик выжидательно посмотрел на Карма, словно ожидал, что наемник прямо сейчас достанет кошель полный золотых монет, осыпав ими жадного гоблина. Но Карм лишь неопределенно пожал плечами и краснокожий старик скривился продолжив.

— Мои гоблины проводят вас до кромки лесов народа Шава, как и было обговорено. Что вы будете делать дальше и как попадете в леса — не наше дело.

— Так и было условленно, уважаемый. — Кивнул Карм.

Четверть часа спустя весь отряд наемников уже выезжал из поселения вслед за четверкой краснокожих всадников, восседающих на двулапых ящерах. Солнце как раз поднялось к самому зениту, нещадно раскаляя красный песок степей. Мелкие трещинки, которыми была покрыта земля под ногами, будто излучали чудовищный жар, вызывая чувство сильнейшего дискомфорта у непривыкших к подобной жаре людям.

Особенно в этом отношении отличились маги. Двое повелителей стихий устроили самую настоящую истерику, с размахиванием руками, брызганьем слюной и требования и предоставить им приличный экипаж. Не пристало грозным магам путешествовать без минимального комфорта. Объяснения, что передвигаться через гоблинские степи в экипаже не получится, да и его тут попросту не найти, магов не только не успокоили, но еще сильнее раззадорили их буйный нрав, дав пищу для разгорающегося пожара скандала.

В такие моменты Карм вспоминал боевых магов, их наемничьих банд — хмурых, злых, сосредоточенных, переносящих все тяготы и лишения вместе с простыми солдатами. А эти? Демоны бы их побрали! Разве это боевые маги?! Да он бы их скорее увидел в каком-нибудь расшарканном королевском параде, чем на поле сражения.