Балтийская трагедия. Катастрофа.

11:50

Лейтенант Абрамичев без сил опустился на палубу. Почти четыре часа он с другими бойцами, находившимися на палубе «Казахстана», боролся с бушующим на борту пожаром с помощью брезентовых вёдер, которыми черпали воду за бортом и передавали по цепочке. Часть мостика, штурманская рубка и большая часть надстройки полностью выгорели, но людям казалось, что они их погасили.

«Казахстан» дрейфовал, объятый дымом и паром, поднимающимся от раскалённого металла.

В этот момент над транспортом появилась новая девятка бомбардировщиков, разворачивающихся для очередной атаки.

Боеприпасы на корабле кончились. Беспомощный транспорт сносило усилившимся западным ветром к берегам Эстонии.

Услышав снова пронзительный вой пикировщиков, Абрамичев почувствовал сильнейшее желание броситься за борт. Многие тогда считали, что спасение в воде. Сколько человек уже так поступило, никто не знал. Было их очень много. Но перед подчинёнными красноармейцами Абрамичеву было стыдно показывать свою слабость. Тем более, что несколько часов назад именно он был тем офицером, что вернул на борт полковника Потемина; поэтому он дал своим подчинённым команду «Лежать!» и они лежали на палубе, слушая вой самолётов и свист бомб, теснее вжимаясь в доски, как будто те могли их защитить.

Бросившиеся в воду гибли от взрывов немецких бомб, не попадавших в «Казахстан», а рвущихся как раз среди сотен людей, плавающих вокруг транспорта.

Особой приманкой служил остров Вандло, черневший вдали. Он казался очень близким — прямо рукой подать, хотя до него было не менее 6 миль. Создавалось впечатление, что до него вплавь можно добраться за полчаса. Те, кто попытался это сделать, достигли острова лишь через 18—20 часов плавания в холодной, сковывавшей тело воде. Остальные погибли. Некоторых унесло течение к эстонскому берегу — в плен к немцам.

Бомбардировщики ушли, достигнув лишь одного нового попадания в «Казахстан». Бомба угодила в угольную яму и, к счастью, не разорвалась.

Паника на судне постепенно стихала. Продолжающийся пожар разделил транспорт как бы пополам. В носовой части распоряжался майор Рыженко; в кормовой — полковник Потемин. Второй штурман Загорулько убедившись, что из всей команды судна уцелело всего семь человек, был несколько растерян. Он предложил стать на якорь и, положась на милость судьбы, ждать какой-нибудь помощи. Так и поступили, и «Казахстан» прогрохотал якорь-цепью. В противном случае его снесло бы к занятому противником берегу.

Писатель Александр Зонин, собрав на баке импровизированный митинг, уверил красноармейцев и пассажиров в том, что получена радиограмма, из которой явствует, что спасательные суда и тральщики спешат из Кронштадта на помощь «Казахстану». Это подействовало, поскольку большая часть слушавших понятия не имела о том, что радиорубка «Казахстана» давно сгорела дотла, и транспорт не мог ни принимать, ни передавать никаких радиограмм.

Внезапно вспыхнул пожар в одном из трюмов, где находились ящики с боеприпасами. Лейтенант Абрамичев снова возглавил добровольцев, которые разгружали трюм, выбрасывая эти ящики за борт.

Генерал в реглане, чей властный голос несколько успокоил панику, возникшую после первого налёта, куда-то пропал.

Наконец кто-то принял решение мастерить из досок верхнего настила трюмов плоты и на них пытаться переправиться на остров Вандло. Основание плотов делали на палубе, а затем, спустив их на тросах в воду и придерживая у борта, делали настилы из досок. Плоты устойчиво держались на воде, получившись прочными и надёжными.

Неожиданно кто-то закричал, что к «Казахстану» подходит катер с острова Вандло. Все высыпали к борту.