Легенда о лиловом драконе

Словно молния, вдруг сверкнула в голове у Лила сумасшедшая мысль: Ариана пытается его спасти! Сохранить ему жизнь, несмотря на жажду драконьей крови сотен людей. Неужели она верит, что у нее получится?

— А у меня есть свидетельство пострадавшего, — стальным голосом отчеканил градоначальник, который тоже понял, куда клонит Ариана. О драконьем слове ходили легенды, и такая юная девушка, как дочь Хедина, вполне могла искренне верить тому, что сейчас сказала. Но у хранителя города имелись неопровержимые доказательства вины осужденного. А своим глазам он верил больше, чем любым легендам. — Его раны видел весь город!

Толпа зароптала, послушно переметнувшись на сторону градоначальника. Действительно, сколь ни крепко драконье слово, а окровавленная спина их земляка говорила сама за себя. И такое преступление должно быть наказано смертью!

Но на Ариану его слова не произвели ни малейшего впечатления. Слишком хорошо она знала Лила, чтобы усомниться в его обещании. И даже девять лет разлуки не могли этого изменить. А значит, лгал свидетель. И она должна была это доказать!

Она чуть повернула голову, сместив взгляд с градоначальника на невысокого грузного человека, занимающего место обвинителя. На нем была ярко расшитая рубаха, подпоясанная богатым поясом и венчанная массивной золотой цепью. Он желчно ухмылялся, ни секунды не сомневаясь в исходе устроенного Арианой представления. Но она думала иначе.

— Такие же, как у меня? — глядя прямо в глаза обвинителя, спросила она и сдернула платье с плеча. Толпа ахнула, а Лил, безмолвно сносивший все издевательства, не сдержал отчаянный стон. На ровной золотистой коже багровели три рваных шрама, словно подсвечиваясь изнутри. Драконий яд, попавший в них, не позволил рубцам зажить окончательно. Раны саднили и открывались при малейшем неловком движении. Если бы человечка рядом с градоначальником на самом деле изувечил дракон, он, в лучшем случае, был бы прикован еще месяц к постели. А в худшем — покоился бы на Армелонском кладбище.

Градоначальник заметно изменился в лице. О приключившемся с дочерью Хедина несчастье он знал не понаслышке, но самих ран, конечно, никогда не видел. Однако в единую секунду поверил Риане, потому что невозможно было заработать такие шрамы без драконьего вмешательства. Да вот только с повреждениями сжавшегося рядом с ним человека это не имело ничего общего.

— Ариана… — с трудом пробормотал разбитыми губами Лил, но она даже не взглянула на него. Он сжал зубы, борясь с накатившей безысходностью — такой, какой не было даже в момент оглашения приговора, — и, призвав всю свою храбрость, поднял на Ариану глаза. Что бы ни случилось дальше, он должен увидеть ее лицо. И хотя бы перед смертью вымолить прощение.

Градоначальник тем временем обжег взглядом нарядного обвинителя и одним выдохом приказал:

— Покажи спину!

Горожане взволнованно зашептались и замерли в ожидании. Большинство из них уже сейчас поняли обман соседа, но, как и градоначальник, хотели убедиться в этом воочию.

— Так это… там же… перевязано все… — попытался отказаться превратившийся в обвиняемого обвинитель, но спорить с главой Армелона было делом бессмысленным.

— На суде тебя это не смутило, — отрезал он. — Ну же, не задерживай честной люд!

Кряхтя и поминая Энду, оговорщик стянул с себя рубаху, обнажая торс. На его спине подживали едва заметные ровные царапины.

Толпа снова ахнула и загудела.

— Все ясно, одевайся, — холодно сказал градоначальник и повернулся к Ариане. — Ты тоже, — тем же тоном посоветовал он и кивнул на освобожденное рядом с собой место. — Садись, а мы продолжим.

Ариана, уже почти отпраздновавшая свою победу, потрясенно уставилась на него.

— Вы… что сделаете? — дрожащим голосом переспросила она.

— Продолжим, — совершенно спокойно ответил градоначальник. — То, что ты нам только что продемонстрировала, является неопровержимым доказательством нападения этого дракона на человека; более того, на ребенка! Тут закон непререкаем: смерть путем побиения камнями.

— Но я же… Я не писала доноса, — почти обреченно выговорила Ариана, но градоначальник был непоколебим.

— Твой отец писал, — сообщил он, — а у таких преступлений нет срока давности. Вина дракона всем очевидна. И как только ты очистишь эшафот…

Но она покачала головой. Так твердо и упрямо, что градоначальник вздохнул.

— Риана, я обладаю достаточной властью, чтобы применить к тебе силу, — устало проговорил он. — Мне бы не хотелось унижать дочь Хедина, да еще и прилюдно, но, если ты меня вынудишь…

— Лучше забейте меня сразу камнями! — жестко прервала его Ариана. — Чего два раза-то мараться?

— Риана! — повысил голос раздраженный градоначальник. — Ты забываешься!..

— Пап, он ведь может себя выкупить, — раздался молодой мужской голос, и Ариана с изумлением поняла, что принадлежит он Тиле. Тила подсказывал ей выход, как спасти Лила! Ничего более невероятного она не могла себе и представить! — Ну, если Риана согласится, конечно.

Градоначальник обжег сына таким взглядом, от которого большая часть горожан упала бы замертво.

— Разумеется, может, — проскрипел он, мысленно проклиная вмешательство Тилы в это дело. И кто его только дернул за язык? А ведь он почти выполнил свой долг перед Хедином. — Вот только я сомневаюсь, что у дракона достанет денег оплатить Риане ее увечья. Потому что я бы их оценил никак не дешевле четырех сотен рольдингов.

Тила поморщился. Это была весьма значительная сумма, и назначил ее отец, разумеется, с одной только целью — избавиться-таки от ненавистного дракона. Тила отлично его понимал и с радостью присоединился бы к нему. Но когда-то Лил спас ему жизнь, и эта мысль много лет не давала Тиле покоя. Вот если бы ему удалось отплатить дракону тем же…

— Я мог бы… — начал было он, прикидывая, хватит ли у него наличных, чтобы внести залог, но Ариана перебила его.

— Это чуть больше года наемной работы, — заявила она, заставив главу Армелона вздрогнуть и уставиться на нее. — По рольдингу за день — а мне как раз очень нужна помощь. Дом-то совсем разваливается, — торжествующе добавила она.

Больше делить было нечего. Градоначальник махнул рукой, освобождая Лила. И Ариана наконец обернулась. И увидела такие знакомые, такие родные светлые глаза…