Ледяной Улей

Коридор был больших размеров, высечен из камня. Они находились глубоко под землёй, шагов сто, может больше. Это был верхний храм Стальграда, как ему сказал Лор'Беор. Нижний же был заброшен, так как там случилось нечто темное, о чем Лор не стал рассказывать.

Храмом назывался огромный зал, к которому вел огромный коридор, дверью был прямоугольный вход, во всю высоту стен, до самого потолка. Из стен этого коридора, которые были желтовато-серого цвета, мутного, даже с примесью оранжевого в некоторых местах… Через каждый десять шагов, а все проход был длинной примерно в двести шагов, шли громадные полу колонны, выходившие прямо из стен. Они были гладкие из мрамора, их кубические основания были из цельного желтого камня, цвета стен. Под ногами было много пыли, немного песка, иногда попадались щепки. Потолок скрывался во тьме. Его не было видно, из-за его высоты. На против каждого основания была широкая чаша-светильник, в метр диаметром.

После прохода также шла тьма, непроглядная. Позади был другой коридор, в который упирался тот, по какому они шли.

Лор был одет в белоснежную тогу, его лысина блестела от уютного света огня. Но здесь свет был каким-то омерзительным. Баор несколько раз успел подумать, что ему было бы гораздо легче, если бы это происходило во тьме, но позже он представил, что может произойти дальше… нет, уж лучше при свете. Иначе его разум сотворит картину намного хуже…

Те двое мужчин с грубой внешностью и мозолистыми руками, что его тащили, были одеты в желтые короткие туники, и также были налысо выбриты. Вообще-то здесь, под землей было гораздо теплее, чем в пустоши. Здесь и был настоящий Стальград. Вверху жили купцы, которые часто ходили в пустоши. Здесь ведь ещё сохранилось деревни, которые снабжали товарами города. И жир зверей был здесь нужен для света, а не для тепла, так, что без него можно было бы выжить в определённых частях города.

Они волочили его долго, так, что Баору, вновь одетому в меха, стало жарко.

— Я все равно не пойду под нож, сволочи, лучше просто убейте меня! — кричал он в панике и отчаянии, злобно глядя покрасневшими глазами на Лора.

Баора дотащили до прохода, он встал и стал всматриваться во тьму, с отдышкой. Некое чувство так поразило его, что он вошел в ступор. Жрец встал перед ними, войдя в зону темноту, он поднял руки и распростер их в стороны.

— Услышь меня, спаситель… Властвующий над бесконечным пространством! О прими нас, позволь нам пройти.

Тогда весь зал заполнился еле видным, светящимся туманом, словно луч солнца проник сюда и растворился. И вверху заблестело нечто скользкое. Баор поднял голову и увидел, как нечто скользкое передвигается и блестит от этого. Их было много и все они молча скреблись по потолку, передвигаясь с места на место.

Внизу также послышались шаги, шорохи, какие-то движения. Казалось, сотни мелких ног топчут, пыльный пол этого гигантского зала, который был два десятка метров в высоту и пять десятков шагов в длину… Зал был квадратным.

Страх пронзил своими иглами охотника, и распространился дрожью по всему телу, на мгновенье сдавило горло, в глазах потемнело. Баор пошатнулся. И тогда зажглось множество, сотни свечей на полу. Появились темные освещаемые круги, в них стояли Уродцы, горбатые, низкорослые… все они были грязные, носили лишь набедренную повязку. Уроды копошились в пыли на полу, трясли какими-то инструментами, непонятных форм из дерева и металла, кидались пылью

Один из них вышел в зону света коридора и предстал перед Лором. Он был, как и они все, горбатый, полусогнутый. Руки его болтались без дела. На нем была набедренная рванная повязка, на руках золотые нарукавники, чему Баор удивился, как и на ногах, через плечо был одето нечто на подобии тонкого кожаного ремешка.

Беор опустил руки и расслабился, тогда уродцы в зале затянули песню, своими хриплыми писклявыми уродливыми голосами. Их пение отскакивало от сводов зала… Баор сплюнул в сторону и неприязненно посмотрел на уродца, уродец посмотрел на него как на еду.

— Ну что ж, чего ты просишь от всеобъемлющего нашего владыки, чья власть распространяется везде, куда достиг свет, и где накрыла жизнь темнота? — когда урод говорил, он смотрел по сторонам. Он делал легкие нервные движение руками и содрогался всем телом изредка.

— Мне нужно достать артефакт, который спрятан в его плоти. — Лор указал на охотника, Баор замялся и стал отступать назад, один из здоровяков положил ему руку на плечо. Охотник успокоился снаружи и стал представлять ужаснейшие сцены расправы над ним…

— Что ж, как попросишь. Думаю, владыка не откажется от хирургического дела. Наши ножи наточены, а эликсиры готовы. Мы все сделаем как надо… Владыка укажет нам… — при последних словах уродец вознес руки вверх, и Баор увидел, как в противоположной стене зала зажглись два крупных красных глаза на половине высоты помещения. Они сверкнули, и тут же исчезли.

Страх ещё раз волной накрыл Баора, и тот содрогнулся. Ужас охватил его разум и стал терзать изнутри. В глазах снова потемнело ненадолго. Уродцу один из парней дал конец веревку… Уродец пошел во тьму, и охотник поплелся за ним.

Спустя несколько шагов он потерял сознание.

* * *

По Варгесу прошлась волна паники. Но вскоре появление вооруженных отрядов копейщиков на улицах все изменило. В первую очередь слухи об огромной армии варваров, который до сих пор не утихали вносили свою лепту во всеобщий страх и ужас.

Потом вошли в силу наконец-то слухи о насекомых, которые до этого мало упоминались в беседах жителей. Потому, что, если кто-либо говорил об этом, его могли посчитать за ненормального. Но когда об этом узнало столько людей, и столькие говорили, что видели это… Не оставалось сомнений, что доля правды в этом есть…

Вооруженные отряды начали проводить рейды в тайне от жителей. Маркус разослал небольшие группы воинов, по пять десятков в каждом. Начались патрули. И вскоре обнаружилось, что насекомые начали отступать, их нигде не было.

Тогда Маркус снарядил тысячу человек, поставил во главе Арне, и дал ему приказ двигаться вперед, и крушить всех врагов, численностью не превосходивших их. В случае превосходства немедля отступать… Фаланги дошли до того места, где состоялась резня и кровавая расправа над арией пустынников.

И тогда поползли слухи в городе о том, что насекомые исчезли… Но сидящие в тюрьмах бешенные пророки, уже не имели права на жизнь. Их головы были отрублены на городской площади, в пример тем, кто вдруг собирался начать тревожить и смущать народ своими россказнями…

Порядок был наведен. Но товары не поступали в город. И тогда внутри города стали формироваться отряды охотников, которые должны были найти все необходимое в пустыне. Маркус вздохнул с облегчением, как и сотни тысяч жителей великого города.

* * *

Ещё несколько дней назад Аскольд шел в составе колоны. Целая тысяча, разбитая на отряды по десять человек прочесывала всю местность, двигаясь дугой. Их было много, все были вооружены луками, копьями, короткими мечами и щитами. Двигались они слаженно, четко, быстро. Хоть и были отряды составлены из обычных работящих мужчин Варгеса и уцелевших охотников, которым повезло находится в городе… Варгесцы всегда отличались от пустынников своей непоколебимой дисциплиной и порядком.

Отряды легко прочесывали пустошь. Были планы и инструкции, в случае нападения десять отрядов своей группы, двигались назад, смыкались и становились в боевую сотню, после чего они вели отступления, давая бои, только в тех случаях, когда могли сравнится с противником. Каждый вечер они зажигали огни в чашах, с особыми травами, отчего дым поднимался высоко в небо. Так они обозначали порядок.

И каждый вечер справа и слева поднимались столбы. Сто отрядов шли по пустоши так примерно неделю. Но не нашли ни одного зверя… Спустя ещё несколько дней пути это произошло. Аскольд тогда дежурил вечером и ночью. Пока все спали он стоял и ждал пока не поднимется столб, чтобы убедится, что все в порядке с их друзьями.

Он взял в личных вещах трубку и немного травы, чтобы быть бодрее. Да, некоторые воины смотрели на это косо, но не кто не говорил ему, что это несколько плохо или дико. Аскольд наслаждался курением, пока смотрел на закат. Солнце опускалось все ниже и ниже, и по мере того, как оно приближалось к горизонту оно наливалось алым цветом.

И от лучей уходящего светили снег наполнялся и красился красным. Изредка попадавшиеся сугробы контрастными темными пятнами теневой синей стороны выделялись немного, из общей красоты пред ночной пустоши. Лед внимал последним словам солнце, тогда оно вспыхнуло, и вся пустыня засияла, после оно быстро исчезло и небосвод стал стремительно темнеть… Но где-то ещё вдали горели облака от пурпурного света умирающего дня.

Теплые ощущения покоя и уюта распространялись по телу Аскольда, он почесал щетину, появившуюся за время почесывания пустоши. "Теперь пора!" — подумал он и достал камни. Он подошел к чаше, которая лежала на ровном участке льда, в центре кучи спящих охотников. Склонившись над чашей, он чиркнул камнями и дал искру. Животный жир в чаше вспыхнул огнем. Тогда Аскольд взял свою сумку, достал мешочек с травами и кинул немного в чашу. Тогда темный густой дым, пахнущий приятно, стал подниматься вверх. Аскольд встал, отошел подальше от спящих и стал всматриваться на запад, потом на восток.

Так прошло примерно десять минут, но огонь вспыхнул только на востоке. Аскольд стал встревоженно смотреть на запад. Но там ничего не происходило… Тревога нарастала и переходила в панику! Стремительно…

— Подъем! На западе что-то не так! Запад не откликается! — кричал Аскольд. Страх охватил его и стал бить ключом внутри.

Молодой охотник повернулся на восток и дым там прекратился, значит и там что-то случилось.

— Чего тебе, что случилось? — вяло пробормотал один из рослых охотников, перевернувшись на другой бок. Он говорил из полусна.

— Запад не отвечает! — крикнул ещё раз Аскольд. Тогда охотники начали подниматься и смотреть в нужную сторону, где и вправду ничего не происходило.

— Уходим в точку сбора! — тревожно приказал командир отряда. Это был зрелый Варгесец, с черными волосами и бородой, если бы он носил шкуры, его бы не отличали от пустынников, которые, кстати, были его далекими предками, перебравшимися в город несколько поколений назад. Его звали Дормин.

Охотники стали в спешке собираться, хватая свои вещи и как попало складывать их в походные сумки. Примерно через три минуты они уже были готовы. Отряд двинулся в спешке назад, на юг…

* * *

Здесь было примерно шесть отрядов… Все переполошились, но командиры отрядов быстро навели порядок. Шесть десяток построились в круг, сложив внутрь все свои вещи, взяв луки и стрелы, копья и щиты они положили на лед.

Похоже это случилось, и Аскольд был в предвкушении. Это была вражеская атака. На них напали насекомые. Ночь была темной, облака затмили луну и застелили собой почти все небо. Только изредка попадались открытые светлые участки, где даже изредка мерцали звезды.

Все стояли и ждали, когда же начнется бой. Благодаря дисциплине страх ушел, и на его место пришло возбуждение. Бодрость наконец пробилась и стала захлестывать готовых к резне воинов.