Дорога на Восток 1

Убивший предателя перс судорожно дергался на земле, из его шеи торчала стальная рукоять ножа. Перс, отсчитывающий золото, медленно оседал, прижав ладони к распоротому животу. А меж троих оставшихся похитителей скользила стремительная тень.

Снова взмах мечом — и из шеи еще одного перса хлынул кровавый фонтан. Двое оставшихся наконец пришли в себя и выхватили оружие. Но это их не спасло. Темная фигура кружила в смертоносном танце, укрывшись за большим круглым щитом. Звон клинков. Выпад. Перекат. Прыжок. Удар снизу. Укол. И вот еще один враг падает на землю.

— Сюда! Тревога! — завопил оставшийся в живых перс.

Это были его последние слова. Толчок щитом. Ложный выпад. И стальной клинок вонзился в правый бок персидского воина. Призывный крик превратился в тяжелый стон и наконец умолк.

Человек со щитом бросился к пронзенному предателю и упал возле него на колени.

— Теллид! Теллид! Держись! Только держись! Я помогу тебе!

Сердце Артемисии упало. Она ведь только-только поверила, что все кончилось.

А незнакомец продолжал тормошить тело предателя:

— Теллид!

Где-то за темными силуэтами деревьев послышались крики.

Незнакомец поднялся и впервые посмотрел на пленницу.

— Госпожа Артемисия? — изумленно спросил он.

— Угу-бу-бу, — промычала девушка, пытаясь выплюнуть кляп.

Он склонился над ней и аккуратно разрезал стягивающие ее руки веревки. Артемисия схватила онемевшими пальцами повязку, закрывающую рот.

— Нужно уходить! — крикнул незнакомец.

Артемисия невольно поморщилась услыхав грубый дорический говор. Похоже, это спартанец… Так же, как и убитый предатель? Это сговор? Чего ей ждать?

Как там говорится на запретном языке? Из огня да в полымя… А она опять забыла спросить у стратега, что такое полымя. Видимо, ничего хорошего.

— Если спасёшь меня, получишь десять талантов золота! — сказала она твердо.

Спартанец, чье лицо она никак не могла разглядеть в ночной темноте, лишь тряхнул головой:

— Пошли!

Он протянул ей руку, и Артемисия поднялась. Ноги пронзили тысячи игл. Она ойкнула.

— В чем дело?

— Ноги затекли.

— Разотри!

Незнакомец вернулся к телу предателя. Что-то торопливо снял с его шеи и подобрал с земли несколько кошельков.

С трудом переставляя ноги, девушка подошла к командиру персов.

— Уходим! — повторил незнакомец.

— Подожди!

Девушка раскрыла суму, лежащую возле неподвижного тела. Плотная ткань была пропитана чем-то липким и горячим. Всемогущие боги! Она зажмурилась и запустила руку, ища футляр со скрижалью.

— Что ты делаешь! Быстрее!

Пусто! Артемисия издала протяжный стон.

За деревьями мелькнул свет факелов.

— Бежим!

— Помоги найти!

— Что?

— Скрижаль!

— Что? — недоверчиво переспросил незнакомец.

— Они украли скрижаль Посейдона!

— Мне плевать! Я ухожу!

— Без скрижали ты не получишь награду!

Спартанец лишь пренебрежительно фыркнул.

Артемисия металась по заваленному телами месту побоища. Один из персов был еще жив и тяжело стонал, с хрипом глотая воздух. Девушка покосилась на тускло блеснувший в лунном свете меч. Нет… Это ничего не изменит. Нужно найти скрижаль.

Больше не глядя вслед растворившейся в темноте фигуре, девушка лихорадочно обыскивала валяющиеся на земле мешки, всей кожей ощущая стремительно ускользающие секунды. Когда проклятье уже было готово сорваться с ее уст, она нащупала знакомый плотный футляр.

Эврика!

Дрожащими пальцами она открыла застежку и заглянула внутрь. Скрижаль, провода, солнечные панели… Все в порядке! Хвала Зевсу!

— Хей! Что происходит?! — резкий возглас на персидском заставил Артемисию замереть.

Она подняла голову и увидела направленные в ее сторону копья. Два перса, тяжело дыша, стояли перед ней, ошеломленно оглядывая картину побоища.

— Сюда! Они здесь! — призывно закричал один из них.

Артемисия беспомощно прижала футляр со скрижалью к груди и затравленно огляделась. Вот и всё…

— Я дам вам денег! Очень много денег! — звонко выкрикнула она на персидском.

— Заткнись, ведьма! — замахнулся копьем один из воинов.

Но его приятель оттолкнул его:

— Осел! Девчонка нужна живой!

Из-за деревьев послышались голоса, и еще пара персов выбежали на берег. Один из них держал потрескивающий факел. Поляну сразу заволокло клубами едкого дыма.

— Ты, ведьма! На колени! И руки подними!

Артемисия зажмурилась и в безнадежном отчаянии опустила футляр со скрижалью на песок.

— Что здесь произошло?

— Колдовство?

— Предательство?

— Эй ты, тварь! Ни слова! — острое лезвие коснулось ее груди.

— Один звук — и я проткну тебя насквозь, проклятая колдунья!

Вдруг земля вздрогнула от топота копыт.

— Алале!

Артемисия не успела зажмуриться, как ей в лицо брызнула горячая кровь из распоротой груди перса.

Гневно заржал жеребец и встал на дыбы, едва не коснувшись ее копытами.

— Руку!

Девушка подхватила с земли скрижаль и вцепилась в протянутую ладонь. Легким усилием, словно пушинку, незнакомец поднял ее на спину коня.

— Держись!

Извернувшись, девушка сунула футляр со скрижалью за пазуху и прижалась к спине спартанца, судорожно вцепилась в его пояс, боясь соскользнуть с покатого лошадиного крупа.

— Хватай их!

Глухой удар копьем о щит.

Спартанец ударил коня пятками. Тот взбрыкнул и рванул вперед. Артемисия невольно вскрикнула. Всадник припал к шее коня, скользнул вправо, выставив руку с мечом. И еще один перс хрипя повалился на землю. Факел полыхнул и погас где-то далеко позади.

Остался лишь свист ветра, ритмичный топот копыт и тяжелое дыхание крепкого мускулистого тела, к которому прижималась девушка.