Дорога на Восток 1

Глава 8

1

Задувающий с Эвксинского понта бриз заставлял Алкона щуриться и придерживать полощущийся на ветру гиматий. Но усталое дыхание моря не могло развеять полуденный зной. Снизу доносился стук топоров и визгливый скрежет пилы. Хотелось сбросить треклятый плащ и подставить взмокшую спину живительному дуновению ветра, но капитан византийского флота не мог позволить себе предстать перед подчиненными в подобном виде.

Алкон крякнул и, уцепившись за толстый брус, подтянулся и влез на дощатый настил примыкающего к борту корабля стапеля. Провел ладонью по спилу шпангоута и поморщился. Эх… Подсушить бы еще хотя бы полгода. Алкон прошелся по доскам нарочито хмурясь, но в душе испытывая удивительную легкость и восторг. На его глазах творилась история. Подобного корабля еще не видел мир. Да, конечно, за пару последних тетрохроносов эллинский флот очень изменился. Парусное вооружение, глубокий киль, стеньги и составные мачты — всё это стремительно входило в обиход греческого флота.

Торговые суда стали больше, вместительнее и быстрее. Но военный флот до последнего времени эти новшества обходили стороной. На короткой дистанции в бою парус не мог тягаться со скоростью и маневренностью триеры, управляемой хорошо обученной командой. Однако появление подобного корабля всё перевернет. Это Алкон отчетливо понимал. Прежние методы войны на море уйдут в прошлое. Впрочем, поражало и захватывало дух не столько это, сколько осознание размеров и возможностей подобного судна. Оно способно противостоять ветрам и волнам! А значит, пересечь безбрежный океан! Алкон зажмурился, представляя, как этот великолепный корабль поднимает паруса и отправляется за горизонт… Он тряхнул головой, отгоняя наваждение. Конечно, старый верный «Пегас» — отличная триера, но так хочется испытать что-то новое…

Алкон выпрямился. Ветер шевелил его растрепавшиеся волосы. Он оглядел восторженным взглядом далекий горизонт, и его сердце заныло в сладком предчувствии. Хвала Посейдону! Поскорей бы… Его взгляд скользнул на возвышающийся над городом акрополь. Вдруг его внимание привлекла башня светового телеграфа. Планка готовности к приему смотрела наверх… Хм… Алкон глянул на башенные часы. Слишком рано для приема прогноза погоды…

Он нахмурился, глянул вниз и кликнул помощника:

— Эй! Киос!

— Да, господин?

— Сбегай в стратегион. Узнай, нет ли каких новостей.

— Слушаюсь.

Бросив прощальный взгляд на облепленный рабочими деревянный скелет, Алкон полез вниз.

…

Когда Алкон вошел в стратегион, совещание уже началось.

Архонт приветливо кивнул ему, озадаченно перечитал полученный по телеграфу приказ и нахмурился:

— Желтый уровень опасности… Что бы это значило? — он хмуро обвел взглядом собравшихся.

— Может, нападение персов? — предположил начальник порта.

— Или македонцы?

— Если бы началась война, был бы другой приказ…

Архонт хлопнул ладонью по столу:

— Хватит! Гадать будем потом! За работу!

На учениях они много раз отрабатывали действия при желтом уровне опасности, поэтому все офицеры небольшого гарнизона четко знали, что следует делать.

Приказы следовали один за другим:

— Закрыть городские ворота!

— Усилить охрану!

— Собрать весь гарнизон в форте!

— Выдвинуть дополнительные дозоры и секреты к персидской границе!

Алкон торопливо поднялся. Похоже, сегодня будет долгий день…

2

Алексей пил уже пятую чашку кофе за сегодняшнее утро. Голова гудела. Глаза слипались. Нужно поспать, хотя бы чуть-чуть…

Дверь оперативного штаба с грохотом распахнулась. Гонец в мокром заляпанном плаще ввалился внутрь. Все притихли.

Растерянно оглядев офицеров, посыльный сглотнул вставший в горле комок и выпалил:

— Они украли скрижаль из библиотеки!

— Что?

— Как такое возможно?

Алексея словно окали ледяной водой. Такого он даже не мог вообразить…

— …также пропала дочь директора Метона, госпожа Артемисия, — добавил гонец, переведя дух.

Повисла тишина.

Проклятье! Алексей с трудом сдержал крик.

— Как это случилось?

— Ночью кто-то проник в библиотеку. Они обошли все дозоры, миновали стражу… Похоже, они хорошо знали, как устроена система охраны.

— Так… А как же Артемисия?

— Видимо, она случайно оказалась рядом со скрижалью…

— Ночью? — изумленно переспросил Алексей.

Гонец лишь отвел взгляд.

— Понятно… Что еще?

— Стража сразу начала обыскивать побережье. На берегу, неподалеку от Халкидона, нашли шесть трупов.

— Кого-нибудь опознали?

— Да. Теллида. Служил охранником в библиотеке. Временно отстранен за неподобающее поведение… Убит ударом в спину. Остальные, похоже, персы.

— Значит, там была схватка?

Гонец лишь развел руками.

— Где нашли тела? Прямо у воды?

— Нет. Они были спрятаны в лесу.

— А Артемисия?

— Никаких следов девушки.

— Так… Понятно… — выдавил Алексей, хотя понятно ничего не было.

— Что будем делать? — спросил Теодор.

— Куда они повезут девушку и скрижаль? — Алексей обвел взглядом офицеров.

— Конечно, к Дарию, в Вавилон или Персеполь.

— Тогда им нужно будет добраться до Царской дороги.

— Скорее всего.

Все столпились возле стола с гигантской картой Эллады. Адъютанты, торопливо читая утренние доклады, орудовали длинными указками, двигая фигурки кораблей и боевых частей, рассыпанных по раскрашенной поверхности.

— Нужно сообщить всем нашим агентам в Персии, пообещать награду.

— Ты же сам понимаешь, что времени слишком мало. Они будут двигаться так быстро, как только могут. Пока информация дойдет, они уже прибудут в Вавилон.

— Есть шанс перехватить их по дороге?

Глаза собравшихся впились в карту.

— Где находится ближайшая оперативная группа?

— В Гераклее…

— Хм… Думаешь, у них есть шанс успеть?

— Стоит попытаться.

— Но ведь всё специальное оружие пока хранится в Византии…

— Придется отправить их без него. Это лучшее, что мы можем сделать.

— Хорошо. Отправляйте “Дельту”. И нужно составить ноту Дарию.

— Персы будут всё отрицать!

— Пусть. Им все равно придется заплатить за это!

— Мы еще не готовы к войне.

Алексей вздохнул:

— Да… Еще не готовы… Но пусть знают, мы этого так не оставим!

3

С деланым спокойствием Телемах следил за сборами Артемисии. Внутри у него всё кипело. Хотелось крикнуть: «Быстрее! Торопись! Беги!» Но он знал, что это лишь всё осложнит.

Наконец девушка скрылась в кустах. Телемах посмотрел на пасущегося жеребца. Его окровавленный бок уже облепили мухи. Может, еще не поздно уйти? Он глянул вниз по склону. Над рощицей вязов взлетела сорока и тревожно застрекотала. Погоня близко. Телемах вскочил и поднял с земли щит.

Старый Аргос учил, что лучшая защита — нападение. А этим самоуверенным персидским болванам подобное даже в голову не придет. Им кажется, что они волки, преследующие добычу. Но они лишь жалкие шакалы, которых встретит лев.

Рука ощутила привычную тяжесть меча. Телемах огляделся. Седло валялось на земле. Отлично. Это привлечет их внимание. Нужно просто подождать. Он вспомнил про покупку метательных ножей и невольно усмехнулся. Очень удачное и своевременное приобретение.

…

Четыре всадника медленно выехали на поляну. Трое были закутаны в черные плащи, а четвертый был в пестром балахоне. Они еще издали заметили пасущегося коня и перешли с рыси на шаг. Одетый в пестрое спешился и опустился на колени, разглядывая оставшиеся следы. Он что-то торопливо тарабанил, тыча пальцем в примятую траву. Затем махнул рукой, указывая направление, куда двинулась девушка. Ага… Похоже, следопыт. Пожалуй, стоит начать с него… Прищурив глаз, Телемах оценил расстояние и перехватил нож за лезвие. Засвистела сталь.

Следопыт захрипел и повалился набок, а Телемах уже прыгнул вперед.

— Алале! — завопил он во все горло.

Живот одного из всадников окрасился красным, когда лезвие меча вошло ему под ребра. Телемах отпрыгнул, уворачиваясь от удара копыт.

Испугавшись неожиданного крика, один из коней встал на дыбы. Наездник потерял равновесие и свалился на землю. Телемах бросился на него. Тот попытался вскочить, но Телемах с размаху двинул его краем щита. Раздался сладкий хруст. Нужно разобраться еще с одним!

Но Телемах не успел. Последний всадник вскрикнул и ударил своего коня пятками. Перепуганный конь рванул вперед. Его темный силуэт стремительно удалялся, мелькая сквозь ветви деревьев. Телемах схватил уздечку одного из коней. Кровь кипела. Ему страстно хотелось нагнать беглеца, но он заставил себя остановиться.

Позади раздался стон. Оглушенный перс с размозженным лицом пытался повернуться набок.

Телемах подошел к нему и приставил к горлу меч:

— Ты говоришь на эллинском?

— Да, — прохрипел тот, харкая кровью.

Нагнувшись, Телемах торопливо обыскал пленника. Вытащил из ножен кинжал, снял с пояса меч.

— Рассказывай. Кого ищете?

— Девчонку.

— Зачем?

— Я не знаю…

Телемах повел лезвием меча по груди перса.

Тот взвизгнул:

— Клянусь Ормаздом, не знаю, господин!

— Хорошо… Что приказано сделать с девушкой?

— Взять живой. Любой ценой.

— А дальше?

— Не знаю.

Позади раздался хрип. Телемах обернулся. Перс с распоротым животом судорожно скреб землю и натужно подвывал. Телемах скривился, оценивающе глянул на рану. Шансов нет. Он поднял меч и подошел к раненому.

— Помолись.

Тот закрыл глаза, его губы шевельнулись.

Телемах медленно досчитал до десяти.

— Ты готов?

В глазах раненого мелькнул ужас, но Телемах не стал ждать. Резким рывком он вонзил меч персу в сердце. Тот дернулся и затих. Великий Арес, прими эту жертву твоему величию!

Телемах вернулся к пленнику:

— Рассказывай дальше… Сколько вас?

— Я не знаю!

— Хватит врать! Как ты можешь этого не знать?!

Перс задрожал и торопливо забормотал:

— Честное слово, господин! Я не знаю! Нас подняли ночью. Весь гарнизон.

— Весь гарнизон?

— Да. Пятьсот человек…

— Сколько?..

— Пять сотен, господин.

— Ради одной девчонки?

— Я не знаю, господин… Но подняли не только нас. Мы встречали и других. Из Амфиполя, из Садры. И еще недавно на границе появилась сотня бессмертных…

— Будет война?

— Я не знаю!

— Клянусь Зевсом, ты вообще ничего не знаешь! От тебя живого проку мало! — Телемах приставил лезвие к его груди.

— Прошу, господин! У меня дети! Двое… Прошу тебя…

Телемах колебался.

— Если вас так много, почему здесь было лишь четверо?

— Приказ обыскать всё. Прочесать каждый куст, каждую тропинку. Собрали всех местных охотников и пастухов…

— За одну ночь? — недоверчиво уточнил Телемах, чувствуя неприятный холодок в груди.

— Да, господин…

— Так… — Телемах задумался: нужно как-то повести их по ложному следу. — Где стоят посты по дороге в Халкидон?

— Везде, господин! Абсолютно везде! Пройти невозможно!

— Не может быть, — нахмурился Телемах.