Дорога на Восток 1

Глава 18

1

— Господин стратег! — запыхавшийся вестовой согнулся, опершись ладонью о колено, пытаясь перевести дух. — Господин стратег, — повторил он, — только что прилетел почтовый голубь из Персии!

Алексей ощутил, как сжалось сердце. Стоящая рядом Пандора побледнела.

— Откуда письмо? — уточнил Алексей. — Из посольства?

— Нет, — выдохнул посыльный. — Отряд Дельта.

Пандора прикусила губу. Леша взял ее за руку.

— Где послание? — спросил он у вестового. — У шифровальщиков?

— Нет, господин. Оно не зашифровано…

Алексей с беспокойством переглянулся с Пандорой, и они быстро зашагали за посыльным.

…

Когда они вошли в стратегион, дежурный офицер протянул Алексею грязный, мятый, еще влажный обрывок бумаги. Леша прищурился, разглядывая расплывшуюся алую каплю, и нахмурился.

— Похоже, у них не было времени на шифровку… — пробормотал он и развернул листок.

Пандора читала через его плечо. Размашистые неровные буквы, торопливо намалеванные угольным карандашом, рассыпались по бумаге:

“15 таргелиона. Район Коммана.

Скрижаль, девочка, неизвестный у нас. Пытаемся уйти от преследования. Следуем плану Г”.

Пандора радостно вскрикнула:

— У них получилось! Получилось!!!

Алексей вздохнул. Очень хотелось разделить ее радость, но он понимал, что шансы беглецов на спасение минимальны.

— …я только не поняла, что за неизвестный?

Леша пожал плечами:

— Возможно, Артемисия сумела с кем-то подружиться… Или им кто-то помог. Но не радуйся прежде времени. Самое трудное у них впереди.

Пандора кивнула:

— Я понимаю… А что за план “Гамма”?

— Не знаю… — Алексей вопросительно посмотрел на офицера разведки.

Тот с подозрением огляделся по сторонам. В штабе были только проверенные люди, но он все равно понизил голос:

— Это один из вариантов маршрута отступления, разработанный разведкой…

— Один из… — невесело усмехнулся Алексей. — Надеюсь, вы всë продумали.

— Насколько это было возможно в текущих условиях, господин стратег. Вас интересуют детали?

Алексей посмотрел на окрыленную надеждой Пандору и покачал головой:

— Спасибо. Не стоит.

Он уже давно уяснил для себя, что хороший руководитель должен доверять своим людям. Он должен уметь делегировать и полномочия, и ответственность. Погружение в детали операции сейчас не даст ничего, кроме лишней информации и беспокойства. К тому же Пандора испытывала надежду, а Алексей достаточно хорошо понимал, что подробные сведения о всевозможных сложностях могут развеять ее оптимизм.

Алексей с Пандорой подошли к карте.

Дежурный лейтенант торопливо зачитывал оперативные данные. Офицеры длинными указками передвигали фигурки, отражая последние изменения тактической обстановки.

— Похоже, что персы стягивают войска к границе… — задумчиво пробормотал Алексей.

— Неужели они нападут? — прошептала Пандора.

— Вряд ли… Скорее, ожидают нашего нападения. Если бы они хотели напасть, то собрали бы войско в одном месте. А они пока лишь усиливают гарнизоны приграничных городов и крепостей.

— …наблюдатели отмечают усиление патрулей на Царской дороге в Памфилии, Каппадокии, Карии и Киликии. Там выставлены новые заставы. Постоянные проверки. Эллинов целенаправленно выдавливают из этих районов. Пока под благовидными предлогами. Но уже семь наших агентов были выдворены с территории Персии.

— А где находится эта Коммана? — спросила Пандора.

Офицер коснулся указкой небольшой деревянной фигурки спартанского гоплита, одиноко стоящей среди бескрайних персидских земель. На щите у гоплита белой краской была аккуратно нарисована буква Λ, к которой кто-то снизу добавил горизонтальную черту, превратив Λ в Δ.

Пандора невольно улыбнулась.

— Как же вы любите играть в солдатиков… — еле слышно шепнула она на ухо Алексею.

Он лишь развел руками.

— …голубя отправили два дня назад, — офицер продолжал описывать обстановку. — В тот момент в регионе проходил мощный грозовой фронт…

— А это хорошо или плохо? — уточнила Пандора.

— Есть вероятность, что это затруднит преследование.

Пандора покосилась на Алексея, многозначительно подняв бровь:

— Два дня назад мы с детьми специально ходили в храм Зевса и молились за нее, — прошептала она. — А ты не пошел!

Леша кивнул:

— Сегодня сходим вместе… Теперь нам пригодится любая помощь.

Пандора поджала губы и ткнула его кулаком в плечо.

— Терпеть не могу, когда ты надо мной смеешься! — прошипела она и отвернулась. — А сколько там наших? — уточнила она у дежурного офицера.

— Десять человек.

— Да… Десять человек против сотен и тысяч бессмертных, — подвел итог Алексей. — Шансы близки к нулю… Спасти Артемисию практически невозможно.

— Ты же сам всё время повторяешь, что человек создан для того, чтобы совершать невозможное! — Пандора взяла Алексея за руку. — И все мы начинаем верить в это!

Она обвела взглядом группу офицеров, прислушивающихся к их разговору. Встретившись глазами с Пандорой, они вытягивались по стойке смирно.

— Что вы думаете, господа? — серьезно спросила она.

— Нас всех учили именно этому, — невесело усмехнулся лейтенант. — Делать невозможное — наша работа. А отряд Дельта самый невозможный их всех!

2

Всю ночь они скакали без остановки. Сквозь проливной дождь, в непроглядной темноте. Сначала частые молнии хоть как-то освещали им путь. Но гроза закончилась, а дождь стал хлестать лишь сильнее. Артемисия замерзла, как никогда в жизни. Пальцы закоченели, ее бил озноб. Только горячие, часто вздымающиеся бока лошади хоть как-то согревали ее, а еще сверток со скрижалью, прижатый к груди.

Артемисии казалось, что из нее вытрясли все внутренности. Скакать в темноте галопом было бы самоубийством. Они шли размашистой рысью, иногда переходя на шаг, чтобы дать коням отдышаться.

По дороге они лишь раз остановились на минуту, когда к ним присоединились еще несколько спартанцев. В темноте Артемисия даже не могла толком разобрать, сколько человек едут рядом с ней. То ли восемь, то ли девять… а может, и больше… Она видела только еле различимый хвост коня Телемаха перед собой.

Во время той короткой остановки Артемисия успела узнать имя своего спасителя. Его звали Харилл, и оказался он здесь неслучайно. Отряд спартанцев специально отправили сюда, в самое сердце Персидского царства, ради ее спасения! И, разумеется, ради сохранения скрижали… Теперь Артемисия должна сделать всё, чтобы ее уберечь. Эта мысль — единственное, что позволяло девушке держаться в седле всю эту бесконечную ночь.

Наконец где-то вдалеке на востоке забрезжил рассвет. Долгая, изматывающая, высасывающая все силы ночь отступала, рождая рассвет и новую надежду.

Дождь ослаб и превратился в противную морось. Артемисия смогла оглядеться по сторонам. Они скакали по тропинке, петляющей между холмами, поросшими деревьями и низким кустарником. Дорога забирала наверх. Вокруг не было видно ни домов, ни полей. Дикий пустынный край…

Едущий впереди Харилл поднял руку. Отряд остановился.

— Пятнадцать минут, — отчетливо произнес спартанец и спрыгнул со своего коня.

“Пятнадцать минут…” — мысленно простонала Артемисия, сползая с лошади. Ноги словно налились свинцом, кожа на бедрах и икрах горела, живот скрутило от голода. Но всë же она удивилась: как спартанец собирается отмерять время?

Харилл достал карту и подозвал одного из своих бойцов, указав на ближайшую возвышенность:

— Поднимешься туда. Наблюдаешь час, потом догоняешь нас, — и он передал солдату сложенную в несколько раз карту. — Если не догонишь, то мы ждем тебя возле того ущелья. Если кто-то появится раньше, сразу двигайся за нами. Вот тебе на самый крайний случай… — он протянул бойцу короткий картонный цилиндр.

Тот понимающе кивнул и сунул его за пазуху.

— Если тебя заметят, карту уничтожить! — добавил Харилл и хлопнул бойца по плечу.

Только сейчас Артемисия обратила внимание, что все спартанцы уже немолодые, суровые воины. На их фоне Телемах казался наивным, безусым юнцом. Она вспомнила, в каких случаях спартанцы отправляют в бой отцов семейств, и помрачнела… В животе опять заурчало.

Харилл наконец посмотрел на нее:

— Ты хорошо держишься в седле!

Артемисия натянуто улыбнулась:

— Меня учила сама госпожа Пандора.

Харилл уважительно кивнул и спросил:

— Проголодалась?

— Немного.

Харилл подвел ее к своему коню, развязал седельную суму и запустил в нее руку. Первым делом он достал горсть зерна и высыпал его в клетку трем голубям. С радостным воркованием они принялись клевать угощение. На суровом лице воина появилось подобие улыбки. Он проворчал под нос что-то одобрительное, просунул палец сквозь прутья и погладил одну из птиц по спинке. Голубь довольно курлыкнул и распушил хвост.

Девушка смутно вспомнила, как ночью он выпустил одного из голубей. Неужели птица сумеет найти дорогу домой в кромешной темноте?

— Вот, держи, — Харилл протянул ей два брикета, завернутых в промасленную бумагу.

Артемисия раскрыла обертку. На ладонь легла липкая галета из спрессованного крупномолотого зерна, смешанного с миндалем, изюмом, и политая медом. Девушка сглотнула слюну и вцепилась зубами в угощение.

Потом улыбнулась, отыскала глазами Телемаха и подбежала к нему:

— Держи!

— Благодарю… — сухо ответил юноша, но все-таки взял угощение.

Усевшись на поваленное бревно, они принялись хрустеть галетами, уже не обращая внимание на моросящий дождь.

Вскоре к ним подошел Харилл и протянул еще пару галет, откупорил бурдюк с вином, сделал большой глоток, довольно крякнул и протянул его Телемаху.

— Ты неплохо бился…

Юноша равнодушно кивнул.

— Откуда ты? И как оказался вместе с девушкой?

Повисла тишина. Телемах сосредоточенно пережевывал галету.

— Он служил на островах! — торопливо ответила Артемисия. — Был охранником в Академии. Я его знаю!

— Охранником в Академии? — с подозрением переспросил Харилл. — И?.. Что случилось дальше?

— Меня схватили вместе со скрижалью! А Телемах помог мне!

Харилл, прищурившись, рассматривал Телемаха, который с деланым безразличием продолжал хрустеть галетой.

— Значит, ты готова за него поручиться? — прямо спросил Харилл.

Артемисия замерла, испытующе глядя на Телемаха. В ее мыслях разом ожили все сомнения. Краем глаза она заметила, как Харилл положил ладонь на рукоять меча.

Ее сердце дрогнуло, и она торопливо выпалила:

— Да! Конечно! Он же наш! Он помогал мне! А его отец… Вы же слышали об его отце, Брасиде?

— Брасид был твоим отцом? — в голосе Харилла послышалось уважение, он отступил на шаг, оценивающе глядя на Телемаха, и кивнул. — Точно. Очень похож. То-то я вижу что-то знакомое! Ну хорошо! — он одобрительно хлопнул юношу по плечу. — Такие бойцы нам нужны! Потом всё подробно расскажешь! А пока будешь зачислен в наш отряд…

Телемах собрался что-то ответить, как вдруг с вершины соседнего холма в небо взлетела красная сигнальная ракета.