Дорога на Восток 1

Глава 19

1

В голове Артемисии не осталось ни единой мысли, всё выдул пронзительный холодный ветер, бьющий в лицо. Вцепившись обеими руками в повод, она уткнулась носом в колючую, остро пахнущую лошадиным потом гриву кобылы, стараясь удержаться в седле.

Как персы сумели выследить их отряд, было совершенно непонятно. Однако они шли по пятам, медленно, но верно сокращая расстояние до беглецов. Изредка, когда изможденная лошадь переходила с галопа на рысь, Артемисия находила в себе смелость обернуться. Персы были еще далеко. Они рассыпались, словно разъяренный рой пчел. И было их, наверное, не меньше, чем в огромном пчелином рое…

У Артемисии всё сжималось внутри. Силы таяли. Еще час такой гонки — и всё… она просто упадет. А быть может, первой рухнет кобыла… Неважно, кто раньше упадет, важно то, что финал неизбежен. Ее спутники тоже постоянно оглядывались назад, они всё понимали еще лучше, чем она.

Дорога забирала всё круче наверх. Горизонт застилали горные вершины. Острые, холодные, грозные и сердитые, совсем не похожие на мягкие изумрудные склоны холмов Эллады.

Почему они скачут в горы? Ведь так лошади гораздо быстрее выбьются из сил!

Но, похоже, у Харилла был план.

Еще полчаса этой безумной скачки. Передовые персидские воины постепенно нагоняли беглецов. Теперь приходилось скакать “змейкой”, следуя изгибам постоянно сужающейся и забирающей вверх дороги.

Отряд влетел в узкую расщелину. Высокие скалы нависали по обе стороны дороги. Возле обочины виднелись следы оползней и обвалов.

Харилл натянул поводья, и его конь остановился. Спартанец легко спрыгнул с седла, его бойцы тоже спешились. Солдаты переглянулись.

Харилл обвел взглядом узкую расщелину и одобрительно кивнул:

— Стройся!

Загремели щиты. Гулкое эхо покатилось по расселине, убегая навстречу небесам. Гоплиты торопливо надевали шлемы, извлеченные из седельных сумок, и строились в линию.

Артемисия слезла с лошади, и ее ноги подкосились от усталости. Чтобы не упасть, она ухватилась за стремя. Рядом спрыгнул Телемах.

— Вы что?! — заорал Харилл. — Живо в седло!

Артемисия испуганно посмотрела на Телемаха. Его лицо окаменело.

Харилл метнулся к спартанцу и сунул ему мешок:

— Здесь припасы и карта. Уходите на северо-восток!

Несколько секунд Телемах жадно рассматривал ощетинившийся короткими копьями строй.

— Умереть всегда успеешь! — рявкнул Харилл. — За девчонку и скрижаль отвечаешь головой! Понял?

Телемах вышел из оцепенения:

— Клянусь Аресом и Посейдоном…

— Хорошо, боец. Не посрами честь своего отца!

Повернувшись к девушке, Харилл долгий миг разглядывал ее. Наконец на его лице появилось подобие улыбки.

— Всё будет хорошо, девочка… — Он вдруг спохватился и бросился к своему коню. — Подожди!

Артемисия проводила его напряженным взглядом.

Телемах торопливо рассовывал припасы в седельные сумки, а снизу уже несся призывный зов персидского рожка.

Еще несколько секунд, и Харилл вернулся, протягивая девушке хрупкую деревянную клеть. Ее глаза расширились от удивления, когда она увидела в клетке голубей.

— Стрелы! — завопил Телемах.

Строй спартанцев синхронно нырнул под защиту щитов. Телемах резко дернул Артемисию, пытаясь укрыть ее от опасности.

Рой стрел с грохотом ударил по медным щитам и звонко застучал по гранитным скалам. Бронзовые наконечники чиркали по камням, высекая искры.

Конь Харилла захрипел от боли и встал на дыбы, когда стрела вошла ему в грудь.

Артемисия оказалась на земле. Что-то хрустнуло. Девушка закричала, но было поздно. Перепуганные голуби выпорхнули из разломанной клетки.

— Проклятье! — Харилл бросился к своему коню.

Стрела вошла неглубоко. Резким движением спартанец вырвал стрелу вместе с наконечником. Из раны хлынула кровь. Его лицо исказила ярость. Он подобрал с земли свое копье.

— Еще стрелы!

Телемах закрыл Артемисию щитом.

— Уходите! — завопил Харилл.

Он подсадил Артемисию. Телемах запрыгнул в седло, отпустил уздечку и ударил пятками своего коня. Но кобыла Артемисии всё топталась на месте, не желая идти.

— Быстрее! Ну! Пошла! — Харилл со звоном шлепнул кобылу Артемисии по ляжке.

Лошадь обиженно заржала и рванула вперед.

Артемисия обернулась. Харилл уже не глядел на них. Подняв щит, он бежал к выстроившейся поперек расселины фаланге.

Артемисия хотела что-то крикнуть на прощание, но не смогла ничего сказать. В горле пересохло. Язык не слушался. Пальцы, сжимавшие уздечку, онемели.

Ее кобыла беспокойно прислушивалась к тревожному ржанию оставшихся позади собратьев, но продолжала бежать, следуя за уверенно идущим конем Телемаха.

Проехав пару стадий, Телемах остановился и обернулся. Артемисия замерла, увидев его каменно-бледное лицо, на котором резко выступали одеревеневшие скулы.

Несколько секунд он с какой-то жадной надеждой вглядывался вниз. Его рука невольно поглаживала рукоять висевшего на поясе меча. Наконец он поборол оцепенение и повернулся к Артемисии.

— Вперед, — приказал Телемах. — Они не должны умереть напрасно.

2

Ниоба с Метоном вошли в комнату. Пандора шагнула навстречу гостям. Алексей поднялся и протянул Метону руку.

— Дорогая, как я рада тебя видеть! Хвала Зевсу! — Пандора обняла невысокую худощавую женщину с изможденным осунувшимся лицом.

Ниоба постаралась улыбнуться в ответ, но ее улыбка больше походила на болезненную гримасу.

Гости сели за стол.

— Новостей пока нет… — упредил Алексей незаданный вопрос. — Только вчерашнее известие, что “Дельта” перехватила Артемисию.

Ниоба вздрогнула и коснулась висящего на шее амулета. Пандора тоже что-то шепнула одними губами.

— Ей на помощь отправились лучшие бойцы, — добавила Пандора.

Алексей с Метоном обменялись безмолвными взглядами. Пандора краем глаза следила, как меняется выражение лица мужа. Сожаление. Сопереживание. Грусть, смешанная с робкой надеждой.

— Но шансов очень мало? — прямо спросил Метон.

— Делаем всë, что возможно…

— Никогда себе этого не прощу! — Метон со злостью ударил кулаком по лакированному столику. Стоящая на нем посуда жалобно звякнула. — И главное, скрижаль… — выдавил он, глядя в пол. — Мы потеряли то, ради чего работали всё это время!

— Ну… уже отснятых дагерротипов хватит на десятки лет… Мы же знаем, что рано или поздно скрижаль бы перестала работать… — заметил Алексиус. — А кроме того, есть еще микропленки.

— Самое важное — это Артемисия, — добавила Пандора. — В первую очередь мы должны вернуть именно ее! И вообще, вы рано начали предаваться отчаянию.

— Да, — согласилась Ниоба, глядя на жену стратега. — Я помню ту эпидемию. Когда казалось, что всë кончено, лишь ты одна не опустила руки и не сдалась! А ведь ты была тогда совсем юной, почти девочкой. Все лекари, оставшиеся в Афинах, смотрели на тебя как на сумасшедшую, когда ты отправилась в Пирей. И это главное, чему я тогда научилась: никогда не опускать руки и не сдаваться! И я уверена, что моя дочь выросла именно такой! Способной бороться до конца!

— Ну, не знаю… — вздохнул Метон. — Я люблю дочь, но не представляю, что с ней будет, когда она столкнется с реальным миром. Она же почти не выезжала с островов… Потому я и старался ее никуда не отпускать. Она же не от мира сего… Была погружена в свои книги. А то, что случилось… это может сломать ее…

Повисла тишина.

— А кто этот “неизвестный”, о котором говорилось в послании? — спросила Ниоба.

— Пока не знаем. Ждем более обстоятельного доклада от Харилла.

Метон невесело рассмеялся:

— Обстоятельного доклада от спартанца? Это бесполезно!

Пандора грустно улыбнулась и кивнула.

— А вы уже выяснили, как это случилось? Как они проникли в библиотеку? Как смогли добраться до скрижали? — спросил Алексей.

— До сих пор разбираемся… — вздохнул Метон.

— Мне казалось, у скрижали постоянно дежурит охрана… — сказала Пандора.

— Да. Так и было до реконструкции… — с отчаянием выдавил Метон. — Но мы… Я решил, что это излишне… Острова отлично охранялись. Повсюду патрули… Стражники на входе, на стенах. Весь периметр под постоянным наблюдением. Но внутри… Понимаешь, вся эта охрана… она очень нервирует ученых. Молодые ребята, девушки… А тут эти солдафоны…

Ниоба, сверкнув глазами, с возмущением уставилась на мужа. Тот осекся.

— Я имею в виду… Они… Они хорошие ребята. Но им было всё это совершенно непонятно. Чем мы занимаемся… Для чего… Да и аспиранты, как вы понимаете, рот на замке не держат. Шутки, подколы… всë по-доброму, но… Спартанцы — а большинство охранников из Лакедемона — народ вспыльчивый… Вот я и решил после строительства нового здания изменить систему охраны. Солдаты контролировали периметр и самого острова, и Университета, и отдельно Библиотеки. Но внутри была свободная зона… Свободный университет! Ты же сам рассказывал об этом принципе. Это способствует творческой атмосфере… — лицо Метона пошло красными пятнами. Он сцепил пальцы, пытаясь унять дрожь в руках.

— Что-то я не помню, что согласовывал изменение системы охраны… — осторожно заметил Алексей.

Пандора успокаивающе положила руку на дрожащую ладонь Метона и посмотрела на Алексея:

— Ты же всегда говоришь, что люди должны самостоятельно принимать решения, а не согласовывать каждый чих. На месте лучше видно, что идет на пользу работе, а что во вред. Мы строим мир, в котором люди свободны в принятии решений.

— …и поэтому сами несут ответственность за свои ошибки, — тихо, как бы ни к кому не обращаясь, прошептала Ниоба.

Метон сокрушенно опустил голову.

Раздался резкий стук в дверь. Метон вздрогнул и переглянулся с Ниобой.

На пороге показался запыхавшийся посыльный из штаба.

Пандора невольно сжала Лешину ладонь.

Ниоба вскочила:

— Что случилось?

Алексей встретился взглядом с побледневшим адъютантом и кивнул.

— Господин стратег… — неуверенно начал тот. — Голуби…

— Что “голуби”?

— Прилетели голуби из Персии.

— Отлично! Что в послании?

— Послания нет.

— Как нет? — недоуменно переспросил Алексей.

— И почему “голуби”? — уточнила Пандора. — Он что, прилетел не один?

Посыльный кивнул:

— Да. Вернулись три птицы. Но ни у одной нет никакого сообщения.

Алексей невольно сглотнул вставший в горле ком и с сочувствием посмотрел на побледневшего Метона.

— А сколько у “Дельты” оставалось почтовых голубей?

— Три…

Пандора подошла к Ниобе. Женщины обнялись.

— Вы уверены? Ни у одного нет никакого послания? — одеревеневшим голосом переспросил Метон.

— Нет, господин. Никаких сообщений. Но птицы очень измождены. Похоже, они проделали долгий путь.

Алексей тяжело вздохнул и невольно опустил руки.

Вот и всё… Последний шанс потерян вместе с лучшими бойцами Византия.