Дорога на Восток 1

Глава 17

Скрипнув колесами, повозка остановилась как раз в тот момент, когда первые капли дождя смачно шлепнулись на утоптанную тысячами ног землю. Артемисия взглянула на небо и зажмурилась. Крупная капля ударила в ее высоко задранный нос и рассыпалась тысячей брызг. Девушка посмотрела на Телемаха, сидящего в углу, — к его ноге была прикована тяжелая бронзовая цепь, а под глазом расплывался фиолетовый синяк.

Вокруг была суматоха. Придорожный постоялый двор напоминал растревоженный муравейник. Отряд бессмертных спешивался, перекидываясь шуточками и бранью. Прислуга озабоченно озиралась, пытаясь понять, куда можно поставить уставших коней.

Четверка стражников рассыпалась кольцом, окружив забранную толстыми деревянными брусьями повозку. Солдаты ощетинились пиками и не спускали глаз с вылезающего из повозки Телемаха. Они не могли забыть его недавней попытки к бегству, стоившей одному из бессмертных сломанной руки.

— Давай… вылезай… — проворчал стражник, отпирая тяжелый засов на двери клетки.

Артемисия спрыгнула на землю и повернулась к Телемаху. Намотав цепь на запястье, он, еле сдерживая стон, пытался выбраться наружу. Спартанец глядел мимо девушки, словно не замечая протянутой руки.

Резкий порыв ветра подхватил разорванный пеплос. Артемисия прижала ладонь к бедру, удерживая подол.

— Пошевеливайся, ублюдок! — стражник ткнул Телемаха древком копья.

Сверкнула молния. Девушка вжала голову в плечи, ожидая раската грома. Но оглушающий грохот все равно застал ее врасплох. Артемисия вздрогнула и повернулась к распахнувшейся двери.

Командир бессмертных как раз собирался войти в харчевню, но столкнулся с широкоплечим мужчиной, с головой завернутым в серый потертый плащ. Перс невольно шагнул назад, с удивлением разглядывая людей, спешивших навстречу надвигающейся грозе.

Телемах спрыгнул на землю. Его лицо побелело от боли, когда он оперся на ногу, вывихнутую во время вчерашней попытки к бегству. Артемисия озабоченно шагнула к нему, но юноша брезгливо отшатнулся, избегая предложенной помощи.

Один из охранников хохотнул и снова подтолкнул Телемаха древком копья.

На улице появился хозяин постоялого двора и поспешил навстречу прибывшим.

Заметив командира бессмертных, он нарочито всплеснул руками:

— Господин! Прошу! Прошу… Не стойте на улице! Заходите! Хвала Митре! Ужин уже готов… — его взгляд скользнул вслед двум удаляющимся гостям, и он осекся.

Секунду он стоял, провожая глазами направляющиеся к лошадиному стойлу фигуры, а затем крикнул:

— Эй! Господа! Куда же вы на ночь глядя? Вы же промокните! Оставайтесь, я найду для вас место!

Но те лишь ускорили шаг.

Хозяин постоялого двора повернулся к командиру бессмертных, многозначительно кивнув вслед уходящим фигурам:

— Странные спартанцы, клянусь Ахурамаздой!

Реакция персидского военачальника была мгновенной. Он выхватил висящий на поясе копис и завопил:

— Стоять!

Артемисия, в чье предплечье уже крепко вцепился один из стражников, торопливо оглянулась.

Фигуры в плащах синхронно развернулись. В их руках блеснули клинки.

— Великий Митра, сохрани! — пробормотал хозяин харчевни, отступая к стене.

Вокруг было полно стражников и слуг. Одни распрягали коней, другие заносили пожитки. Готовились встать на ночлег. Но никто не ожидал нападения. Даже стражники, окружившие Телемаха, не успели понять, что происходит.

— Ни с места! Держите этих! — вопил командир бессмертных.

Его крик потонул в порыве ветра. В ту же секунду поток воды хлынул с разверзнувшихся небес.

Артемисия словно с разбега окунулась в бушующее море. Дождь сплошной стеной накрыл суетящихся слуг, тревожно ржущих коней и изумленную, растерявшуюся стражу. Девушка зажмурилась, пряча глаза от воды и слепящих ударов молнии. Внезапно она ощутила, как пальцы стражника, сжимающего ее руку, соскользнули. Звякнула цепь, и кто-то рядом захрипел в тщетной попытке сделать вдох.

Сквозь серую пелену дождя Артемисия разглядела Телемаха. Тот душил стражника, сделав захват. Еще несколько томительных секунд. Артемисия не расслышала, а скорее почувствовала, как хрустнула шея и безвольное тело шлепнулось в склизкую рыжую грязь у ее ног.

“Всемогущий Зевс!..” — впервые в жизни она обратилась к небесам.

И небеса ответили на ее мольбу. Мелькнула молния, раздался оглушительный грохот, и широкий платан, растущий возле дороги, с треском раскололся и запылал. Раскидистая верхушка рухнула на землю, разметав стоящих под деревом людей. Кони испуганно заржали. Несколько лошадей, сорвавшись с привязи, бросились в толпу мечущихся стражников и слуг.

Телемах резко ударил второго охранника свободной ногой в пах, тот завыл от боли и повалился на землю. Артемисия бросилась к упавшему в лужу врагу и выхватила из его разжавшихся пальцев тяжелый персидский клинок. Затем кинула его Телемаху. Он перехватил его на лету.

В тот же миг перед ними возникли две фигуры в плащах, сжимающие короткие мечи, с которых дождь еще не успел смыть кровавые разводы.

— За мной! — крикнул один из них.

Впервые за эти дни Артемисия услышала эллинскую речь. Ее сердце подпрыгнуло от радости.

Одна из фигур повернулась к Телемаху. Меч описал полукруг и со звоном встретился с подставленным юношей трофейным кописом.

— Нет! — воскликнула Артемисия, силясь перекричать завывание ветра. — Он наш! Он со мной!

Незнакомцы переглянулись.

— Уходим! — высокий потянул девушку за собой.

— Стойте! — закричала она. — Нужно забрать скрижаль!

В эту секунду из пелены дождя вынырнул командир бессмертных. Его меч, со свистом рассекая воздух, метнулся к широкоплечему спартанцу. Тот легким движением парировал удар. Телемах присел и крутанул цепь — она обвилась вокруг голени нападавшего. Рывок — и лицо перса нырнуло в грязную жижу. Широкоплечий великан рубанул мечом, но перс успел откатиться в сторону.

Стену дождя пронзили острые копья — бессмертные торопливо строились в линию. Бушующий ветер вырывал широкие плетеные щиты из их рук. Солдаты пригибались к земле, широко расставив ноги, стараясь сохранить равновесие. Струи дождя заливали их смуглые лица.

— Быстрее! Уходим! — продолжать кричать спартанец, пытаясь заглушить вой ветра.

Но Артемисия развернулась и бросилась к двери постоялого двора. Выругавшись сквозь зубы, спартанцы бросились за ней.

Заскочивший последним, с грохотом захлопнул дверь и навалился на нее всем телом. Засова не было. Широкоплечий подбежал к ближайшему столу, смахнул с него недоеденный ужин. Глиняные тарелки и кувшины жалобно звякнули, оказавшись на полу. В нос ударил кислый запах перебродившего пива. Захмелевшие постояльцы испуганно отпрянули, когда спартанец подхватил стол и поволок его к двери. Артемисия неловко вцепилась пальцами в дубовую столешницу, пытаясь помочь спартанцу.

Присев на корточки, Телемах дергал прикованную к лодыжке цепь, пытаясь освободиться. В дверь уже молотили чем-то тяжелым. Толстые доски трещали и прогибались под градом ударов.

Подперев дверь столом, спартанец подбежал к Телемаху и оценивающе глянул на цепь.

— Держи крепче! — коротко скомандовал он и вогнал меч в одно из звеньев возле кольца, стягивающего ногу юноши.

Затем сильно ударил по рукоятке меча, прищурился, осматривая результат, и ударил снова. В стыке кольца появилась узкая щель. Спартанец ударил еще раз.

Ухватившись обеими руками за цепь, Телемах что было мочи потянул ее, на его плечах вздулись мускулы. Болезненно морщась, спартанец повернул клинок, и бронзовое кольцо лопнуло. Кусок металла со звоном врезался в стену.

— Быстрее! — прохрипел воин, с трудом удерживая дверь. — Они сейчас ворвутся!

— Скрижаль! — крикнула Артемисия. — Она у персидского жреца! Нужно ее найти!

Широкоплечий великан сплюнул, сдерживая ругательство. Телемах вскочил на ноги, сжимая в руках цепь, на конце которой висела тяжелая гиря. Брезгливо отбросил ее в сторону и поднял с пола кривой персидский копис.

Артемисия лихорадочно озиралась по сторонам, обшаривая глазами растерянных посетителей. Несколько персов, вооружившись ножами, дубинками и табуретками, жались в противоположном углу зала, видимо готовясь дорого продать свою жизнь. Но персидского жреца среди них не было.

— Уверена, что тот, кого ты ищешь, здесь?

— Он вошел сюда одним из первых, когда мы только подъехали!

Спартанец оглядел зал. Наконец он заметил знакомое лицо, схватил Артемисию за руку и потащил ее к испуганному мальчишке.

— Объясни ему, кого мы ищем!

Артемисия затараторила:

— Такой… лысый, пожилой, невысокий, одет скромно… Но на руках дорогие кольца!

Малец испуганно съежился и указал дрожащим пальцем на узкую крутую лестницу, ведущую на второй этаж.

— В… в… вторая комната с… — он пытался выдавить из себя слова, а затем просто махнул левой рукой. — Вот с этой стороны!

Широкоплечий бросил взгляд на своего товарища, который продолжал удерживать содрогающуюся от ударов дверь.

— Гипон! Еще пару минут!

Тот коротко кивнул, упершись ногой в глиняную стену. Телемах, хромая, подбежал к нему и тоже схватился за стол, подпирающий дверь.

Широкоплечий помчался наверх, перепрыгивая ступеньки. Артемисия бросилась следом.

…

Персидский жрец сидел на низком топчане, застеленном овечьими шкурами, и задумчиво вертел в руках скрижаль. Когда незваные гости ворвались в комнату, он взвизгнул и вжал голову в плечи.

Артемисию перекосило от гнева.

— Я же предупреждала, что божественный гнев ждет любого, кто коснется священного дара Посейдона! — звонко выкрикнула она на фарси.

Спартанский воин не понял ее слов, но тон ему был понятен. Он махнул мечом.

Жрец отбросил скрижаль на топчан и отшатнулся.

— Нет! Прошу вас, госпожа! Умоляю! Я ничего не трогал!

Артемисия схватила скрижаль. Ее тонкие пальцы скользнули по гладкой поверхности, ощупывая пластиковый корпус. Кажется, целый… Она нажала кнопку включения, и на экране появились черные буквы. Девушка пролистала пару страниц, вышла в главное меню и проверила уровень заряда. Одиннадцать процентов! Скрижаль была голодна, но работала исправно.

— Быстрее! — поторопил ее спартанец.

Девушка схватила лежащий у изголовья футляр и заглянула внутрь: провод зарядки… солнечная батарея… всë на месте. Хвала богам!

Она выключила устройство и спрятала его в футляр.

— Всё в порядке!

Спартанец осклабился, шагнул к съежившемуся подле топчана жрецу и поднял меч:

— Передай привет Ахурамазде!

Жрец пискнул и зажмурился.

— Не надо! — крикнула девушка.

Спартанец фыркнул, но отступил.

— Кто вас послал? Откуда вы знаете про скрижаль?! — Артемисия тормошила жреца, но тот лишь испуганно хлопал глазами и торопливо бормотал молитву.

Спартанец схватил Артемисию за плечо:

— Уходим!

Она вскочила на ноги.

— Быстрее! — воин подтолкнул ее к двери.

Девушка выскочила в коридор. Через секунду за ней вышел спартанец, опустив клинок, с которого капала свежая кровь.