«Желтая смерть»

Глава 52

— Желтая смерть… Желтая смерть…

Генерал Людендорф тихо бормотал себе под нос, повторяя одни и те же слова. Но при этом внимательно рассматривал трупы французских солдат, что лежали порой грудами. Лица людей были искажены предсмертными муками и пожелтели, запах тлена чувствовался даже через повязку — ужасающее зрелище, апофеоз войны, как сказал бы любой художник, что остался бы в здравом рассудке при виде подобной картины.

Но он военный, и необходимо знать воочию, как действуют ядовитые газы, примененные в огромном количестве единовременно, на нескольких протяженных участках фронта. Эффект был достигнут поразительный — крепостные форты Вердена пали за несколько часов, гарнизон даже не смог толком обороняться, все уцелевшие защитники бежали в жуткой панике. Да и по Марне оборона французских войск была прорвана в нескольких местах — эффект от применения нового оружия оказался поразительным.

Они с фельдмаршалом Гинденбургом на такой успех не рассчитывали, полагая, что подведенные в последний момент гренадерские дивизии, предназначенные для прорыва передовой позиции, застрянут там под пулеметным огнем. Но под защитой стены ядовитого газа, что при попутном ветре ушел далеко на юг, потери наступающих полков были невелики. Будто вернулось славное время августа позапрошлого года, когда армия кайзера Вильгельма победно маршировала по полям и виноградникам Шампани, идя на Париж, и сметая на своем пути все заслоны.

— Прав французский король, что сказал, что труп врага всегда приятно пахнет, — хмыкнул Людендорф и поспешил отойти от кучи мертвых тел. Их сейчас торопливо закапывали в огромных ямах плененные французские солдаты, потрясенные катастрофой. Да и сам Людендорф не ожидал такой впечатляющей победы, для которой оказалось нужным десять тысяч баллонов с отравой, хороший попутный ветер и сорока дивизий пехотинцев, лица которых были закрыты специальными защитными масками.

Артиллерия, особенно дальнобойная, получила пару сотен тысяч снарядов с желтой и зеленой маркировкой. И вот эти снаряды, запрещенные к применению Гаагскими конвенциями, оказались многократно более полезными, чем баллоны — клубы ядовитого дыма полностью парализовали работу расчетов вражеских батарей даже в глубине обороны, и та не смогла поставить заградительный огонь.

Германское командование, скептически относившееся к идее прорыва на широком фронте с использованием отравляющих газов, было ошарашено прилившим счастьем. Хорошо, что выделенные для наступления самые лучшие дивизии были готовы и бодро двинулись вперед. Верден, мощнейшая крепость был захвачен в течение одного дня, и теперь германские дивизии двигались на юг, выходя в тыл и отсекая оборонительную линию, состоящую из крепостей Туль, Эпиналь и Бельфор, что шли по Мозелю, не давая продвигаться германским войскам из Эльзаса и Лотарингии.

Прорыв на Марне в трех местах тоже увенчался успехом — 2-я армия уверенно продвигалась к Мелену, что на Сене поблизости от Парижа, три других армии тоже достигли успеха, тесня противника. Несколько французских дивизий были прижаты к сен-гондским болотам, и были обречены, так как обходящие корпуса заняли Фер-Шампенуаз, у которого столетие тому назад потерпели поражение маршалы Наполеона.

Однако наступление шло не так быстро, как виделось в первые дни — лишившись оборонительных позиций французы яростно отбивались, переходя в отчаянные контратаки — эффект от массированного применения нового оружия несколько сгладился, хотя позиции вражеской артиллерии выявлялись аэропланами и немедленно обстреливались химическими снарядами. Но французы дрались как черти, не понимая, что война уже проиграна, и даже бесстрашие солдат не способно изменить ситуацию.

И дело в том, что попавшая под наступление 2-я английская армия генерала Хейга, отступала в панике, оголив пятидесятикилометровый участок обороны в районе Руана. Ядовитые газы потрясли «томми», половина которых всего несколько месяцев были на фронте, и не «втянулись» толком. Все дело в том, что лорд Китченер создавал миллионную армию, и хотя желающих воевать с немцами набралось достаточно, но что они смогли, не имея опыта, противопоставить яростному напору германских ветеранов, имеющих закалку с выучкой.

Да к тому же ядовитые газы! Желтая смерть!

Людендорф на это и рассчитывал, и тут же бросил в прорыв сразу две конные армии, сформированные по «русскому» опыту. С целью увеличения количества подвижных дивизий, их сделали трех полковыми, причем восемь эскадронов воевали на лошадях, а четыре эскадрона драгун уселись на велосипеды. Каждой дивизии придали батальон егерей и дивизион конной артиллерии, и по три свели в корпуса, которых стало семь. И это без учета изъятой войсковой конницы из полевых корпусов, что составила отдельные кавалерийские дивизии, приданные уже полевым армиям.

Оба командующих «конармиями», генералы Марвиц и Макензен, столь удачного момента не упустили — кавалерийские дивизии, входя в прорыв, немедленно растягивали по фронту, стараясь продвинуться как можно дальше. Вышла очень широкая полоса наступления, от города Кана, что в Нормандии, до Тура на Луаре — последний был глубоко в тылу парижской группировки. За германской кавалерией устремились массы инфантерии, в бой бросили все резервы, которые вывели с Балкан и Трансильвании, оставив на произвол судьбы и русского оружия австрийских и венгерских союзников, фактически обреченных на заклание.

Потрясенные разгромом англичане, побросав тяжелое вооружение, отступали стремительно. Их 1-я армия отступила к побережью Ла-Манша, чтобы иметь возможность для экстренной эвакуации, две другие армии отступали к Луаре, причем германская кавалерия с фланга их порой опережала, отсекая путь для бегства. Но англичане славятся упрямством — они сбивали заслоны и продолжали отходить, ставя французские армии от Парижа до Бельфора в отчаянное положение.

— «Битву за мир» мы выиграли, даже потеряв союзника, которого принесли в жертву нашей победе, — пробормотал Людендорф, еще раз оглядев форты Вердена. Теперь генерал мог ехать обратно в штаб, который покинул несколько часов тому назад, чтобы собственными глазами посмотреть на эффект от применения отравляющих газов. И вины за содеянное совершенно не испытывал — французы несколько раз применяли газы, правда, вполне безвредные. Солдаты только задыхались и у них шли ручьем слезы, но никто не умирал. Так что противнику вернули должок, только с очень и очень большими процентами.

Но так ведь сами французы не зря постоянно твердят — на войне как на войне! Тут не до сантиментов!

На поля 1-й мировой войны вышел самый настоящий кошмар, который и предвидеть никто не мог. Немецкие химики рассуждали вполне логично — раз мы жаждем умерщвлять вражеских солдат, то разве важно каким это будет сделано способом — шрапнелью или газом. А вот такой подход и взбесил Антанту — как посмели тевтоны относится к цивилизованным европейцам как к каким-то дикарям или азиатам. Русских травите, а мы причем⁈

Тоже вполне логичный посыл — ведь есть союзники которых не жалко!

Но потом и сами немцы, как говорится, отведали «полной ложкой» своего гнусного варева, и одним из отравленных газами, но выжившим оказался некий ефрейтор, венец по происхождению, начинающий художник Адольф Гитлер.