Четвёртые войны пустыни

Глава 18

— Итак, мы, наконец, встретились,— сказала Тараза.

Она окинула взглядом два метра пустого пространства между ее креслом и креслом Тилвита Ваффа. Личные аналитики заверили ее, что этот человек — действительно тлейлаксанский Господин Господинов. До чего же эльфоподобная фигурка, а обладает огромной властью. Предубеждения насчет внешности должны быть здесь отброшены, напомнила она самой себе.

— Некоторые не поверили бы, что такое возможно,— сказал Вафф.

У него попискивающий голосок, отметила Тараза, и это тоже надо мерить совсем другими мерками.

Они сидели на нейтральной территории не-корабля Космического Союза, мониторы Бене Джессерит и Тлейлакса облепили корпус космического корабля, как хищные птицы труп крупного животного. Союз был отчаянно озабочен тем, чтобы умилостивить Бене Джессерит. «Вы заплатите». Союз понял. Они уже и раньше платили сполна. Небольшая овальная каюта, в которой они встретились, была обита медными панелями и «непроницаема для шпионажа». Тараза ни на секунду в это не верила. Она предполагала также, что узы между Союзом и Тлейлаксом, выкованные меланжем, до сих пор не существуют в полном объеме.

Вафф и не пытался заблуждаться насчет Таразы. Это женщина намного опасней любой Преподобной Черницы. Если он убьет Таразу, она немедленно будет заменена кем-нибудь столь же опасным, кем-то, кто до последней капли будет владеть всей существенной информацией, которой владеет нынешняя Верховная Мать.

— Мы находим ваших новых Лицевых Танцоров очень интересными,— сказала Тараза.

Вафф непроизвольно улыбнулся. Да, намного, намного опасней Преподобных Черниц, которые до сих пор даже не обвинили тлейлаксанцев в потере целого не-корабля.

Тараза поглядела на небольшие двухсторонние цифровые часы на низеньком боковом столике справа от нее, стоявшие так, что циферблаты были видны каждому из них. На стороне, повернутой к Ваф-фу, шло его, тлейлаксанское планетное время. Она отметила, что оба счетчика внутреннего времени находятся в пределах десяти секунд синхронизации от условного полдня. Это была одна из учтивостей этой встречи, где даже расположение и расстояние между креслами специально оговаривались заранее.

Они были в одиночестве в овальной каюте, приблизительно шести метров в длину и наполовину меньше в ширину. Они занимали одинаковые подвесные кресла из дерева, собранного на колышках, без кусочка металла или других чужеродных материалов, обтянутых оранжевой тканью. Кроме кресел, в каюте был лишь боковой столик с часами. У столика была тонкая черная крышка, сделанная из плаза, и три тоненьких деревянных ножки. Каждого из участников этой встречи тщательно досмотрели снуперами. У каждого было по три личных охранника у входного люка. Тараза не думала, что тлейлаксанцы рискнут на подмену Лицевыми Танцорами, но при нынешних обстоятельствах!

Тлейлаксанцы тоже отдавали себе полной отчет в своей уязвимости, особенно теперь, когда они знали, что Преподобные Матери могут спокойно выявлять их новых Лицевых Танцоров.

Вафф откашлялся.

— Я не ожидаю, что мы достигнем соглашения,— сказал он.

— Тогда зачем же ты прибыл?

— Я хочу получить объяснение посланию, отправленному вами из вашего Оплота на Ракисе. За что, по-вашему, мы должны заплатить?

— Очень прошу тебя, сэр Вафф, брось в этой комнате свое дурацкое притворство. Есть факты, известные нам обоим, и от них никуда не денешься.

— Например?

— Ни одна женщина Бене Тлейлакса не представлялась нам для скрещивания,— она подумала: «Пусть он попотеет из-за этого!» Было чертовски обидно не иметь тлейлаксанских Иных Памятей для исследований Бене Джессерит. Вафф это, конечно, понимает».

Вафф насупился.

— Ты ведь не считаешь, что я поведу торг жизнями...— он осекся и покачал головой.— Я не могу поверить, что это та плата, которую вы затребуете.

Когда Тараза не ответила, Вафф сказал:

— Это идиотское нападение на ракианский храм было предпринято независимыми людьми, находившимися на месте. Они уже наказаны.

«Ожидавшийся гамбит номер три»,— подумала Тараза. Такой вариант предусматривался в многочисленных анализах и составленных досье перед этой встречей.

Проанализировано было, казалось бы, все. Слишком мало было известно об этом тлейлаксанском Господине, этом Тилвите Ваффе. Некоторые крайне важные положения для выбора поведения были только умозаключениями (если их правдивость подтвердится). Хуже всего было то, что самые интересные данные исходили из ненадежных источников. Однако один факт сомнению не подлежал: эльфоподобная фигурка, сидевшая напротив ее, действительно была смертельна опасна.

«Гамбит номер три» Ваффа занял все ее внимание. Настало время для ответа. Тараза изобразила знающую улыбку.

— Это именно тот вид лжи, который мы от вас ожидали,— сказала она.

— Начинаем с оскорблений?— проговорил он без всякого выражения.

— Тон задал ты. Позволь мне предостеречь тебя, что с нами не удастся обойтись так, как вы разоб ались с этими шлюхами из Рассеяния.

Застывший взгляд Ваффа убедил Таразу продолжить рискованный ход. Умозаключения Ордена, основанные частично на исчезновении икшианского корабля для переговоров, были точными! Сохраняя всю ту же улыбку, она последовала по этой линии выбранных догадок. Так, словно это было точно известным фактом.

— По-моему, шлюхам будет приятно узнать, что среди них есть Лицевые Танцоры,— сказала она.

Вафф подавил свой гнев: «Эти проклятые ведьмы! Они узнали! Каким-то образом, но узнали!» Его советники проявляли крайние сомнения насчет этой встречи, кое-кто выступал против нее. Эти ведьмы были так... просто дьяволицами. А их возмездие!

«Время переключить его внимание на Гамму,— подумала Тараза.— Все время надо держать его в напряжении».

Она сказала:

— Если вы даже собьете с пути еще одну из нас, как вы сделали со Шванги на Гамму, то все равно не узнаете ничего ценного!

— Она думала... Думала нанять нас словно банду наемных убийц! Мы только преподали ей урок!

«Ага, здесь выскочила его гордость,— подумала Тараза.— Интересно. Такая гордость подразумевает, что за ней должна существовать некая структура морали, это нуждается в расследовании».

— Вы никогда по-настоящему не проникали в наши ряды,— сказала Тараза.

— А вы никогда не проникали в среду тлейлаксанцев!— Вафф умудрился произнести эту похвальбу с относительным спокойствием: «Ему нужно время подумать, составить план!»

— Может быть, тебе захочется узнать цену нашего молчания,— сказала Тараза. Окаменелый взгляд Ваффа она посчитала за знак согласия и добавила: — Во-первых, вы поделитесь с нами тем, что вам известно о тех шлюхах, отродье Рассеяния, называющих себя Преподобными Черницами.

Вафф вздрогнул. Многие предположения подтвердились при убийстве Преподобных Черниц. Сексуальные осложнения! Только самая сильная психика была способна сопротивляться паутине вызываемого ими экстаза. Потенциал такого оружия огромен! Должен ли он поделиться этим с ведьмами?

— Всем, что вы узнали о них,— настаивала Тараза.

— Почему вы называете их шлюхами?

— Они стараются подражать нам, но при этом они продаются ради силы и превращают в насмешку все, что мы представляем. Преподобные Черницы!

— Они превосходят вас по численности — по крайней мере десять тысяч к одной! Мы видели тому свидетельства.

— Всего одна из нас может нанести поражением им всем,— высказала Тараза.

Вафф затих, изучая ее. Что это, просто бахвальство? Никогда нельзя быть уверенным, когда дело доходит до ведьм Бене Джес-серит. Они действительно делают то, что делают. Темная сторона волшебного мироздания принадлежит им. Не единожды ведьмы ставили подножку Шариату. Не Божья ли это воля, чтобы правоверные прошли еще через одно испытание?

Тараза позволила молчанию длиться, чтобы в нем само по себе накапливалось напряжение. Она ощущала смятение Ваффа. Это напомнило ей о предварительном совещании в Ордене при подготовке нынешней встречи с ним. Беллонда задала обманчиво простой вопрос:

— Что мы на самом деле знаем о тлейлаксанцах?

Тараза почувствовала, как этот вопрос проникает в мысли каждого из собравшихся за столом конференции Дома Соборов. «Мы можем знать наверняка только то, что они сами хотят, чтобы мы знали».

Никто из ее аналитиков не мог избежать подозрения, что тлей-лаксанцы намеренно создают ложный образ самих себя. Ум тлейлак-санца надо измерять тем, что они единственные владеют секретом акслольтных чанов. Был ли это счастливый случай, как это предполагают некоторые? Тогда почему никто не повторил это достижение за все прошедшие тысячелетия?

Не используют ли тлейлаксанцы процесс выведения гхол для своего бессмертия? Она могла заметить явные намеки в действиях Ваффа. Ничего определенного, но все весьма подозрительно.

На конференции на Доме Соборов Беллонда неоднократно возвращалась к этому подозрению, вдалбливая им:

— Все это... Все это, я вам говорю! Все в наших архивах может быть мусором, годным лишь на корм слигам.

Это напоминание заставило передернуться некоторых расслабившихся было Преподобных Матерей.

Слиги! Эти медленно ползающие гибриды гигантских слизняков и свиней могли поставлять мясо для самых изощренных трапез в мироздании, но сами по себе эти создания воплощали все, что было отталкивающим для Ордена в тлейлаксанцах. Слиги были одним из самых ранних предметов торговли Бене Тлейлакса — продукт, выведенный в чанах и сформированный по той главной спиральной модели, по которой жизнь принимает свои формы. То, что произведены они были Тлейлаксом, еще добавляло ощущения непотребства от этого творения, многочисленные рты которого могли непрестанно перемалывать почти любой мусор, быстро превращая в экскременты, воняющие свинарником.

— Самое чудесное мясо по эту сторону рая,— процитировала Беллонда.

— И происходит оно из непотребства,— добавила Тараза.

Глядя на Ваффа, Тараза подумала об этом. Из-за каких причин целый народ мог накинуть на себя маску непотребства? Вспышка Ваффа как-то не очень вписывалась в этот образ.

Вафф слегка кашлянул в ладонь. Он чувствовал, как швы трут в тех местах, где были скрыты два его мощных дротикомета. Меньшинство среди его советников настаивало: «Как и с Преподобными Черницами, победителем в этой встрече с Бене Джессерит будет тот, кто вернется домой с наисекретнейшей информацией. Смерть противника гарантирует успех».

Я мог бы убить ее, но что потом? Еще три полных Преподобных Матери ждут за люком. Несомненно, у Таразы есть сигнал, который она должна подать в ту секунду, когда откроется люк. Без это

го сигнала наверняка последуют побоище и катастрофа. Он ни секунды не верил, что его новые Лицевые Танцоры смогут одолеть находящихся там Преподобных Матерей. Ведьмы будут начеку. Они распознают природу охранников Ваффа.

— Мы присоединимся,— сказал Вафф. Признание, подразумеваемое в этой фразе, ранило его, но он знал, что у него нет выбора. Похвальба Таразы относительно их превосходства казалась чрезмерной, именно из-за крайности ее заявления, но за этим ощущалась правда. У него, однако, не было иллюзий, что может последовать, если Преподобные Черницы узнают о том, что на самом деле произошло с их посланницами. Мало ли из-за чего мог исчезнуть корабль, тлейлаксанцев тут не обвинишь. Корабли исчезают. Преднамеренное истребление — совсем другое дело. Преподобные Черницы наверняка постараются стереть с лица земли такого недруга Хотя бы как пример. Тлейлаксанцы, вернувшиеся из Рассеяния, рассказывали о них немало. Повидав Преподобных Черниц, Вафф поверил теперь их словам.