Это мучительное пламя

– Не скажу, – после такого вполне простого ответа он просто прошел мимо. – Но поесть всё же стоит.

Да он серьезно?!

– Я не голодна. И мне не нужна нянька, – Эбби зашагала следом, всем своим видом пытаясь показать серьезность произнесенных слов. – Я вполне способна выдержать дорогу к вертолету.

– До тех пор, пока не увидишь очередного детеныша койота, – небрежно бросил Дарен, – тебе просто повезло, что здесь не водятся дикие медведи. Боюсь представить, что бы было, не окажись меня рядом.

Сузив глаза от негодования и злости, Эбби прибавила шагу.

– У меня всё было под контролем, ясно? Я справлялась с ситуацией и не нуждалась в твоей помощи! Но нет, ты не смог не сделаться сказочным рыцарем, решившим исполнить свой доблестный долг! Думаешь, если без спроса ворвался в мою жизнь, защитил от дикого койота, а затем провел со мной ночь, то я забыла ту боль, которую ты мне причинил?!..

Эбби услышала Его тихий рык, а затем почувствовала, как врезалась во что-то твердое и массивное. От неожиданности она покачнулась, но устояла на ногах, потому что Дарен обхватил её талию и прижал к себе. От его близости по телу вновь разлилась мощная ледяная волна, вызывая целый миллион самых крошечных мурашек. Она медленно подняла свои глаза, мгновенно осознавая, что вновь тонет в родных синих глубинах. От недавнего раздражения не осталось и следа. Его смыло всё той же волной, а всё, что осталось, – лишь чувственный, пьянящий разум хмель.

– Справлялась с ситуацией? – Тихо переспросил Дарен, не прекращая смотреть ей в глаза. – Ты действительно не понимаешь, насколько опасны эти места? Дикая прерия – это не оживленные улицы Нью-Йорка. Здесь существуют свои, безжалостные законы, и их диктует природа. – Эбби не шевелилась, боясь сделать даже обыкновенный вдох, потому что Он мог услышать, как сильно бьется её сердце. – Да, койоты не нападают на людей. Они привыкли сосуществовать вместе с племенами. Но инстинкты, – вот то существенное, что отличает человека от зверя. И когда ты подошла к её детенышу, единственное, о чем она думала в этот самый момент, – как сильно хочет тебя растерзать. А теперь представь, что бы с тобой было, не появись вовремя сказочный рыцарь, решивший исполнить свой доблестный долг.

Эбби молча смотрела на Него, чувствуя, как пульс начинает стучать в ушах всё сильнее и громче. Наверное, она могла бы упрямиться и дальше, но стоило ли оно того? Ведь она на самом деле подвергла себя опасности. И, начав возражать, лишь доказала бы всю абсурдность ситуации.

– Ты прав, – прошептала она, – мне нужно было быть более осмотрительной.

Раньше Эбби и подумать не могла, что этот человек будет способен делать её такой… такой зависимой. От воздуха, который Он вдыхает. От частоты ударов, с которой бьется Его пульс. От прикосновений, которые заставляют терять волю… от Него… и тех ощущений, которые она испытывала, когда Он находился так близко и одновременно так далеко.

Словно прочитав её мысли, Дарен отвел глаза и, прервав зрительный контакт отстранился, выпустив её из своих объятий. Холод. Вновь этот лютый, невообразимый холод.

– Ты не захотела спорить, – пройдя немного вперед, произнес он, – почему? Что изменилось?

Эбби сложила на груди руки и, лишь полностью выровняв дыхание, зашагала следом.

– Многое, – ответила она, осторожно поднимая глаза на небо, – и я в том числе.

Дарен отреагировал на её слова, – она видела, чувствовала, знала, – но совершенно ничего не ответил. Продолжали идти в полной тишине и на некотором расстоянии, каждый был поглощен собственными мыслями. Они молчали довольно продолжительное время: солнце уже давно взошло, а небо потеряло свои багряные краски, уступив место воздушному, нежно синему цвету.

Эбби ощутила, как сжался желудок. Впервые она вспомнила, что ничего не ела уже целые сутки. Да, в последнее время отсутствие обедов и ужинов в её уплотненным расписании не было чем-то редким и необычным, – она могла не вспоминать о еде долгими часами: с утра и до самой ночи, а то и следующего дня, но сейчас отчего-то ощущала чувство голода намного острее, чем обычно. Она открыла было рот, собираясь сказать об этом вслух, но передумала. Сказать о голоде, значило бы остаться здесь ещё на несколько часов. С Ним.

Нет. Не стоит ничего говорить. Будет лучше, если она промолчит. В конце концов, это не настолько серьезно и за несколько часов с ней ничего не произойдет.

– Где вы приземлились? – Спросил Дарен, не поворачивая головы.

– На том же месте, что и ты, – ответила она, узнавая местность вокруг, а затем осторожно добавила, – но твоего вертолета там не было.

Он немного помедлил. Обдумывал, что сказать? Или же не хотел говорить вовсе?…

– Да. Не было.

Его ответ прозвучал отстраненно и резко. Поняв, что на этом их разговор окончен, Эбби не сказала ни слова. Возможно, Он делал всё правильно. Через несколько минут они расстанутся и впредь больше никогда не увидятся. Так к чему были эти пустые разговоры? Зачем?

– Фея моя, а ты уверена, что вы сели именно здесь?

– Что? – Резко вскинув голову, Эбби замерла. Она даже не успела отчитать Его за новое «прозвище», которым оказалась наречена, потому что в эту минуту у неё появилась проблема намного глобальнее. Осознание происходящего пришло не сразу, но, когда это случилось, она не сдержала обреченного выдоха. – Господи, ты верно шутишь…

– Думаю, что это не в Его характере, – усмехнулся Дарен, облокачиваясь плечом о дерево.

– Нет-нет-нет, быть не может… – Не обращая внимания на шутливые слова, Эбби ринулась вперед и, встав посреди поляны, стала испуганно озираться по сторонам. – Он что, улетел?! Он мог улететь?!

– Ты меня об этом спрашиваешь?

– Боже, что же теперь делать… – игнорируя Его увеселительные издевки, Эбби обхватила руками голову. – Здесь нет аэропортов, а если забредают случайные корабли, то так редко, что пока я буду ждать – успею состариться!

Когда она застонала от отчаяния, Дарен не сумел сдержать тихого смешка.

– Может быть, перестанешь насмехаться надо мной и что-нибудь придумаешь? – Раздраженно выпалила Эбби, поворачиваясь к нему.

– Зачем? – Он слабо улыбнулся – лишь одними глазами, – а затем сложил на груди руки. – Чтобы ещё раз услышать, что я без спроса ворвался в твою жизнь? – Дарен, видимо, заметил её растерянность, потому что почти тут же продолжил. – Но если ты захочешь… – Оттолкнувшись от дерева, он начал медленно приближаться, – …я мог бы забыть о твоих словах и на некоторое время вновь стать тем доблестным рыцарем.

Последние слова он уже шептал, стоя всего в шаге от неё и проникновенно смотря в её затуманенные глаза. Эбби ощутила, как сердце снова понеслось галопом.

– Захочу… – на выдохе повторила она.

Дарен едва заметно кивнул, а затем придвинулся ближе.

– Тебе стоит только попросить, – тихо произнес он, лаская ухо каждым словом, – и признать, что ты всё ещё нуждаешься в моей помощи. Как и во мне.

Эбигейл невольно уловила его победную улыбку. Слова заставили её замереть, но она быстро пришла в себя. Пальцы сжались в кулаки. Секунда. Две. Она резко отстранилась и бросила на него полный возмущения и злости взгляд.

– Я ни за что не стану просить тебя! Пусть сами небеса разверзнутся, но ты никогда не услышишь от меня ничего подобного!

Губы Дарена расползлись в хищной улыбке, а глаза вдруг ярко запылали.

– Я уже как-то говорил тебе, – он сделал шаг, инстинктивно побуждая её отступить, – не бросайся обещаниями, которые однажды придется нарушить.

– Кому, как ни тебе об этом знать, – одними губами прошептала Эбби, заставляя его мгновенно перемениться в лице. Собрав в кулачок остатки самообладания, набрала в легкие воздух: – Я сама найду решение. И твоя помощь мне не понадобится.

Она сумела выдохнуть лишь когда отвернулась. На миг прикрыв глаза, Эбби отошла в сторону и, обхватив себя руками, прислушалась к биению пульса. Она делала шаг за шагом, не зная, куда бредет и зачем, понимая лишь одно – ей необходимо уйти как можно дальше, скрыться из Его поля зрения… потому что если Он посмотрит на неё ещё хоть раз, её сердце разобьется, как хрусталь… разлетевшись на миллиард ледяных, режущих стеклышек.

Внезапный порыв ветра подхватил её волосы, заставляя ощутить легкую, но приятную дрожь. Почувствовав запах воды, Эбби непроизвольно подняла голову, почти тут же изумленно застыв. Океан. Она дошла до него, даже не подозревая, куда направляется, – наверное, мысли сами привели её к месту, которое было способно унести с собой все страхи и вопросы. А, возможно, и помочь найти ответы.

Завороженно наблюдая за тем, как солнце переливами играет по прозрачной синей воде, она не сразу заметила, что находится в небольшой бухте, окруженной высокими, массивными скалами. Повернув голову, Эбби даже сразу не поверила в то, что увидит. Яхта. Меньше, чем в двухсот футов от неё, пришвартованная к небольшому деревянному причалу, стояла яхта, – её надежда и спасение.

– Поверить не могу… – прошептала она и, сорвавшись с места, понеслась прямо к судну. Оно было небольшим, но внешний вид кричал о том, что его владелец весьма состоятельный человек. – Эй! Простите! – Она зашагала по доскам, осторожно заглядывая в окна. – Есть здесь кто-нибудь?

– Тебя не учили, что подглядывать нехорошо?

От знакомого голоса Эбби вздрогнула. Она уже знала, кто именно стоит за её спиной, но даже поворачиваясь, продолжала надеяться, что окажется не права.

– Ты… – раздраженно выдохнула она, – только не говори, что следил за мной!

– И не собирался, – просто ответил Дарен, проходя мимо неё, – я пришел в свою бухту.

– Свою, – сложив руки на груди, она развернулась, – и как я могла забыть, что абсолютно всё в этом мире принадлежит тебе? Остров уже назвали в твою честь? – Язвительно спросила она, наблюдая за тем, как он опускает лестницу. – Или эта яхта? Я уверена, что ей выпала большая честь носить…

Эбби запнулась, когда её взгляд невольно опустился на передний корпус судна. Сердце забилось, как сумасшедшее, ноги стали ватными, и она в самом деле забыла, что должна дышать. Красным по белому на яхте было выведено имя, но совсем не то, которое она не удивилась бы, увидев. Не то… Господи, если таким образом ты решил подшутить над ней…

– Что это? – Губы сами прошептали вопрос. Дарен молчал и, не сдержав нахлынувших эмоций, Эбби, резко схватив его за руку и, повернув к себе, указала рукой на надпись. – Я спросила, что это? Чья это яхта? Чье имя? – Она тряхнула его сильнее, заставив поднять глаза. – Не молчи! Скажи же мне! Чья это яхта?!

– Моя.

Одно слово. Всего одно невинное слово, произнесенное тихим, почти неслышным шепотом ударило с силой, от которой мгновенно зазвенело в ушах.

Задрожав, её пальцы ослабли, а через секунду отпустили тонкую ткань.

– Почему… – шептала она, понимая, что начинает неосознанно глотать слезы, – …зачем ты сделал это? Чтобы что-то доказать?