Это мучительное пламя

Глава 8

Пришлось написать Грегу, что их «вечер» немного отодвигается.

С проектом Уилсонов они, действительно, управились всего за пару часов, а вот с благотворительным балом пришлось провозиться чуть дольше. От сна и паники должен был спасти ароматнейший кофе с корицей, бананом, мороженым и шоколадом, приготовленный в таком огромном количестве, что казалось, сон покинет их надолго. Казалось. Напиток исчез почти так же быстро, как и появился, а вот бодрости, сказать по правде, не очень-то и прибавилось. Но, несмотря на это, работа, на которую раньше требовалось несколько рабочих дней, была выполнена ими за десять часов. В рекордные сроки!

Кэтрин позвонила в «Ритц Карлтон» и забронировала бальный зал на пятницу, при этом, ещё и сумев условиться насчет фуршета, который взял на себя обязанность организовать сам отель – весьма удобно и без лишних заморочек. Элис договорилась с доставщиком декораций, каким-то невероятным образом убедив его в том, что огни, фонарики, иллюминации и прочие атрибуты, которые они запланировали, нужны им о-о-очень срочно, склонив его – фактически – к сверхурочной работе.

Несмотря на усталость, ноющую боль в мышцах и тонны бесполезного кофе, – хотя, надо признаться, он был безумно вкусным, – почти ежеминутно напоминая себе о срочности заказа, Эбби ощущала, как при этом её начинают наполнять силы: голова становилась ясной, собранной, готовой к решению сложных и почти невыполнимых задач. Три дня на то, чтобы сделать всё идеально – такая мысль заставит не то, что адреналин в крови пульсировать в пятикратном объеме, но сумеет и мертвого из могилы поднять.

Когда Кэтрин предложила решить остальные вопросы утром, подтвердив, что самое основное они уже сделали, Эбби от облегчения даже уронила голову на стол. Глаза закрывались, тело ломило от напряжения, во рту вновь появился этот ужасный тошнотворный привкус, а в голове будто бы взрывались тысячи залпов, – и в эту минуту она поняла, что больше не возьмет в рот ни капли алкоголя. Ни одной. Потому что была уверена – так хреново ей, по большей части, именно из-за него.

Эбби повернула ключ в дверном замке, когда часы показывали без десяти двенадцать. Кажется, завтра денек будет ничуть не легче.

Облегченно бросив на столик сумочку, она скинула туфли и на цыпочках прошла по небольшому коридорчику. Да, ей до невозможности сильно хотелось спать, она готова была прямо в одежде ничком упасть на подушки и не вставать, по крайней мере, до утра, но ещё одно, другое желание всё же было… сильнее? Нет, не так… важнее. Осторожно приоткрыв дверь, Эбби невольно улыбнулась, ощутив знакомый яблочный аромат. Уже почти полная луна освещала комнату слабым, едва ощутимым светом, приглядывая за самым прекрасным своим созданием, не смея тревожить её сон. Сделав несколько шагов, Эбигейл присела на корточки, а затем бережно провела ладонью по светлым, слегка вьющимся волосам. Её вера и сила. Её беспокойство и слабость. Её счастье и надежда. Её будущее… и главная причина бороться и жить. Разве в этом мире может быть ещё что-то настолько же ценное?

Адель засопела и резко поморщилась, неосознанно сильнее сжимая пальцами белого плюшевого зайчика. На какое-то мгновение на маленьком лобике выступили тревожные морщинки, а губы плотно поджались, но когда Эбби погладила её по голове, на крохотном личике вновь появились безмятежность и умиротворенность. Подтянув одеяло и, плотнее укутав в него Адель, Эбби нежно поцеловала её в лобик, и лишь удостоверившись, что больше ничто не нарушает её покоя, неслышно прикрыла дверь спальни.

– Ты решила то, что вынудило тебя так спешно уехать? – Тихо спросил Грег, когда Эбби – в прямом смысле того слова – приковыляла на кухню.

– Да, – это было единственное, что она была в состоянии выговорить.

Почти упав на стул, Эбби издала что-то отдаленно напоминающее вымученный стон, а затем потерла уже до предела затекшую шею.

– Болит?

Она попыталась кивнуть. Вышло, по правде сказать, как-то не очень, но… закончить мысль не удалось, потому что прикосновение прохладных пальцев к коже напрочь лишило этой возможности.

– Ох…

– Сиди спокойно, – велел Грег, не позволяя ей произнести больше ни слова. Да она и не могла. Даже при всем желании, сказать что-то связное и внятное было бы чем-то из разряда фантастики, поэтому, последующие несколько минут она только и делала, что блаженно вздыхала. Его руки мастерки, со знанием дела, блуждали по напряженному участку тела – в этих нежных и одновременно немного грубоватых касаниях не было совершенно ничего недозволительного, и вскоре Эбби окончательно расслабилась, полностью отдавшись его поистине волшебным рукам.

– Боже, прошу, не останавливайся, – выдохнула она, когда снова обрела способность говорить.

– Совсем не при таких обстоятельствах мужчина ожидает услышать от женщины нечто подобное, но, черт, – Грег усмехнулся, а затем вдруг восторженно качнул головой, – как же эротично ты это сказала!

Эбби возмущенно открыла рот, пытаясь не улыбаться слишком явно.

– Доктор Мартин, иногда вы такой… пошлый!

– Знаю, – рассмеялся он, – и так же знаю, что тебе это нравится. Как и я.

Ммм… он, конечно, был прав, но всё же…

– Тебе не кажется, что это звучит слишком самонадеянно?

– Нет, – тихо и всё так же уверенно сказал Грег, – ведь это действительно так.

Улыбка вдруг стала шире, и отчего-то захотелось его подразнить. Чуть-чуть.

– Это лишь слова, которые ты никогда не сможешь доказать.

Руки Грега на мгновение замедлились. Он не ожидал получить от неё такой открытый вызов, хотя шутили и дурачились они, фактически, постоянно. Интимные темы не были чем-то запретным и, что было самое удивительное, Эбби никогда не чувствовала ни капельки смущения или стыда. С этим мужчиной ей было легко. Уютно. Совсем, как дома.

– Уверена? – Спросил он, позволяя ощутить ширину своей улыбки.

– Абсолютно, – тут же ответила она, – ты окажешься прав только в одном случае: если я признаю это. А я никогда этого не сделаю.

– Сыграем? – Шепнул Грег, слегка наклоняясь к её уху. И снова на её губах заиграла та самая хищная улыбка. Она любила возбуждать в ком-то спортивный интерес, но ещё больше любила, когда побеждала. Эта гонка, этот лихорадочный задор, а затем и сильнейшее опьянение от осознания своей правоты… – разве что-то ещё могло вызывать внутри подобное? – Если выиграешь, я пробегусь по центральной площади в одних трусах.

Эбби рассмеялась. Сон, как рукой сняло.

– Не пойдет. В Майами такое явление вполне нормально.

– Я разрешу тебе самой выбрать дизайн и расцветку.

– Ммм, – в голове уже созревал довольно экстравагантный план, – думаю, с этим можно согласиться.

– Но если выиграю я, ты признаешься, – настаивал Грег.

– Если выиграешь ты, в чем я очень сомневаюсь, можешь даже попросить меня о дополнительном бонусе.

– Какого рода? – Не без интереса спросил он.

– Какого душа пожелает.

Она не знала, почему сказала это, но когда ею завладевал азарт, мозг просто отказывался подчиняться. Особенно в такой поздний час. Особенно, когда хмель всё ещё продолжал колотить в голову.

– Ты ведь понимаешь, что я не попрошу тебя пробежаться по улицам Брикелла в купальнике? Что выберу нечто… более приятное для меня?

Она понимала. И очень хорошо. Но сейчас даже это навряд ли могло остудить её пыл.

– Не мечтай слишком долго, Мартин, потому что я намерена тебя победить. – Перевела тему Эбби, задорно соскочив со стула. Она вытащила из ящика толстую колоду карт, а затем с дразнящей улыбкой повертела её в руках. – Или ты передумал?

– Теперь, когда ты заговорила о бонусе? – Он усмехнулся, удобно устраиваясь за столом. – Нет. Будь готова принять поражение.

Она лишь закатила глаза, совершенно убежденная в том, что против настоящего чемпиона по игре в Рамми[6] – то есть, неё самой – у этого мужчины нет абсолютно никаких шансов. Какие мысли настигли её уже буквально через несколько минут? Что ещё никогда в своей жизни она так сильно не ошибалась. Грег оказался хорош… даже очень хорош… черт подери, невероятно хорош! Уверенности в победе, конечно, почти сразу же поубавилось, но сдаваться так просто Эбби не собиралась. Жизнь давно научила её поступать совершенно по-иному.

Текли минуты, игра становилась всё интенсивнее и напряженнее, а улыбка на лице её противника – всё шире и довольнее. Спустя час Грег вышел на финишную прямую, что, к сожалению, она и сама ясно видела, исходя из количества очков, записанных на листочке.

Она проигрывала: знала это, понимала, чувствовала. Но если ещё полчаса назад оставался хотя бы маленький процент на то, что неожиданно случится чудо, то сейчас Эбби могла заявить официально, что Грег Мартин – Господи, ей не верится! – «порвал её, как тузик грелку»! И с таким разгромным счетом, что гениальный Сэр Элвуд – пусть земля ему будет пухом – определенно повесил бы на неё клеймо позора!

– Готова признаться?

Вот так просто, без лишних церемоний, довольный, как чеширский кот, Грег Мартин смотрел на неё, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди.

– А у меня есть выбор?

Он кивнул.

– Конечно. Но при любом варианте, исход один – ты признаешься.

– То есть, – задумчиво начала она, подаваясь вперед, – ты хочешь сказать, что позволяешь мне сделать это добровольно?

– На правах победителя, – тихо ответил он, тоже придвигаясь ближе, – да. – А затем его лицо вновь озарила улыбка. – Сегодня я добрый.

Секунда, две… уголки её губ дернулись.

– Не дождешься.

– Нарушаешь уговор?

– Ты сказал, что у меня есть выбор, и я этим пользуюсь.

Теперь улыбкой Чешира могла бы похвастаться и она сама.

– Ты можешь пожалеть об этом…

– В самом деле? – Вызывающе прошептала она.

Грег долго и внимательно смотрел на неё – гипнотизировал что ли? – а затем вдруг совершенно неожиданно сорвался с места, заставляя Эбби сделать то же самое. Слава Богу, реакция у неё теперь стала намного лучше, чем прежде! Она зажала рот рукой, чтобы не закричать, но смех внутри с такой силой сдавливал горло, что удерживать его становилось всё сложнее. Резко повернув, чуть не врезавшись в косяк, она быстро забежала в комнату и, понимая, что времени и возможности на то, чтобы закрыть дверь у неё нет, забежала за кровать и, схватив подушку, повернулась лицом к вбежавшему следом Грегу.

– Стой на месте, – она не выдержала и, наконец, засмеялась, – я предупреждаю тебя по-хорошему.

– Серьезно? – Усмехнулся он, делая шаг. – Думаешь, я боюсь подушек?

– Они тяжелые. И я не шучу.

Грег пожал плечами. Сделал ещё один шаг.

– У меня неплохие рефлексы.

Он двигался медленно, пока Эбби так же медленно отступала. Всё было в порядке, пока отступать в конечном итоге стало некуда. Решив рискнуть, она кинула подушку, чтобы не держать лишний груз, и, запрыгнув на постель, стала перебегать по ней сверху. Рефлексы Грега, к её величайшей досаде, оказались не просто неплохими – нечеловечески быстрыми. Он подхватил её за талию у самой двери и приподнял, вынудив невольно вскрикнуть, а затем ещё сильнее рассмеяться. Уже зная, к каким методам он может прибегнуть, Эбби обреченно закачала головой.