Это мучительное пламя

Дарен кивнул другу, и тот немного нехотя, но оттолкнулся от стены.

– У тебя есть три часа.

– Извини? – Захлопала глазами она.

– Три часа, – повторил он, сжимая ручки кресла, – и в магазине с бельем я проведу не более пятнадцати минут.

Элейн недовольно фыркнула.

– Проведешь столько, сколько скажу. Рамки он мне вздумал ставить. Твоё дело – просто быть рядом и исполнять мои желания!

– Милая, я не Санта Клаус, – мягко объяснил Пол, – поэтому по части желаний – это не ко мне.

– Дарен, – она внимательно посмотрела на брата, – скажи ему.

– Нет уж, разбирайтесь сами, – усмехнулся он, а затем направился к двери, расслышав продолжающиеся препирания:

– Три часа.

– Вот ещё!

– Не обсуждается.

– Посмотрим!.. * * *

Эбби прибежала домой, когда часы показывали уже 15.47. Да, к обеду она не успела, но Дарену вовсе не обязательно было об этом знать. Хотя что-то подсказывало ей, что если он захочет, то всё равно узнает: хоть молчи об этом, хоть кричи во всё горло – результат будет один. На двух телохранителей при входе она почти не обратила внимания – почти – чьих рук это было дело, Эбби поняла сразу же, только вот выяснять причину, а уж тем более думать о ней, времени у неё не было. Спросит об этом у своего Гордеца, когда тот приедет.

Наспех переодевшись в короткое белое платьице с пышной юбкой до колен, Эбби стала спускаться по лестнице, на ходу завязывая в пучок волосы. Адель и Мэнди уже суетились на кухне, и пока старшая сестра потрошила индейку, младшая нещадно расправлялась с лимонами и апельсинами, разрезая их на части. Они разложили все остальные продукты, открыли рецепты, которые нашли в интернете – всё-таки готовили подобные блюда они не часто – а затем начали колдовать. Они резали, чистили, варили, жарили, выпекали, параллельно успевая шутить и смеяться, и меньше, чем через три часа были готовы индейка, картофельный пирог, ореховый рулет, а также на плите доваривался капустно-бобовый суп.

Нарезая овощной салат, Эбби изредка поглядывала на Мэнди: она улыбалась, но была разбита – это было видно невооруженным глазом. Они с Тайлером так и не помирились. Из тех нескольких предложений, что ей удалось вытянуть из сестры, она узнала, что вещи парень забрал в тот же вечер, как и обещал, а затем, ничего не сказав, просто ушел. Эбби знала Мэнди слишком хорошо. Да, она злилась, возможно, даже была раздражена и думала, что всё это к лучшему, но в глубине души – сердцем – скучала по своему мужчине. Она хотела, чтобы Тайлер вернулся, но не могла признаться в этом не только ему, но и себе самой. И всё это чертово ослиное упрямство семьи Дэвис – тупое, самое тупое их качество.

И всё же, приглашать Тайлера на рождественский ужин или нет, Эбби понятия не имела: с одной стороны, ей этого хотелось – всё-таки, парень стал частью их семьи – а с другой, она понимала, чем это может кончиться. И, видимо Дарен так же это понимал. Он сказал, что делать этого не стоит, потому что с вероятностью почти в девяносто процентов, вечер закончится скандалом, похожим на тот, что они видели вчера. Тай должен был решиться и придти сам, без чьего-либо толчка, будучи уверенным в своем поступке, лишь тогда у них с Мэнди появится реальный шанс во всем разобраться. И, черт возьми, её мужчина был абсолютно прав.

– Элли написала, что подъезжает, – оживленно известила Эбигейл, одной рукой отвечая на сообщение, а другой – мешая суп, а ещё умудряясь краем глаза приглядывать за малышкой. – Ади, милая, вымой, пожалуйста, руки, ты перепачкала их в шоколаде.

– Хорошо, – ответила девочка и, отложив десерт в сторону, весело побежала в ванную.

Через пятнадцать минут в дверь позвонили и Мэнди с Адель тут же сорвались с места. Если бы не суп, который Эбби должна была обязательно снять с плиты, она бы сделала то же самое. Раздался знакомый голос, затем смех и уже буквально через минуту на пороге кухни появилась высокая девушка с длинными светлыми волосами, в темно-серых штанах с красивым цветочным принтом и черной атласной майке. Она широко улыбнулась и раскинула в стороны руки.

– Аааа! – Её веселый крик заставил Эбби бросить ложку и, подорвавшись, нырнуть в объятия сестры.

– Элс! Боже, я так соскучилась!

– Я тоже! – Крепко обняв сестру, она немного отстранилась и насмешливо приподняла бровь. – Скажи мне, что я пропустила? Почему у входной двери стоят два широкоплечих красавчика в сексапильных черных смокингах? У вас, что, теперь есть личные телохранители?

– Что-то вроде того, – неопределенно покачала головой Эбби. – Если честно, я и сама мало что понимаю.

– Эй, ну и как тебе учится в одном из известнейших университетов Америки? – Спросила Мэнди, усаживаясь на стул. – Наверняка, всё такая же ботаничка.

– Я староста, Мэдс, – улыбнулась Эллисон, скидывая с плеча сумку, – конечно, у меня высокий балл.

Девушка весело фыркнула.

– Другого ответа я и не ждала.

– Насколько ты приехала? – Спросила Эбби. – Ты ведь останешься хотя бы на неделю?

– К сожалению, не могу, – расстроенно выдохнула Элли, – мне нужно будет уехать завтра днем. Вечером – в крайнем случае.

– Так скоро? – Расстроенно прошептала Адель.

Элли кивнула, при этом крепче прижимая к себе малышку.

– Да, милая, мне жаль. Статью нужно закончить до начала международной научно-практической конференции, а она состоится уже в эту среду. Мне необходимо будет быть там, потому что я не только выступаю с докладом, но и присутствую как слушатель-эксперт.

– И какая у тебя тема? – Не без интереса спросила Мэнди.

– Проблемы и перспективы развития современной репродуктивной технологии криобиологии и её роль в интенсификации животноводства.

– Ммм, – протянула её сестра, медленно качая головой – не буду утверждать, что хоть что-то поняла, но звучит действительно круто.

– Мы гордимся тобой. Правда. – Искренне сказала Эбби, ласково коснувшись её щеки. – Каждым твоим достижением. Каждым шажком. Но… ты так далеко и совсем одна…

– Учиться и жить в кампусе – нормально, – попыталась успокоить сестру Эллисон. – Я уже завела друзей, и преподаватели у нас замечательные. И прости, что иногда я не отвечаю на звонки и забываю проверить почту. И ещё прости, что так редко звоню сама. – Когда Эбби помолчала, она выдохнула и улыбнулась. – Это всего лишь Принстон, и он находится в Нью-Джерси, а не на другом краю земли.

Ответить Эбигейл не успела – в дверь позвонили, и пришлось пойти открывать – хотя побыть серьезной и ответственной опекуншей хотелось как никогда ранее. Мэнди повела Элли в свою комнату, чтобы та могла кинуть свои вещи и переодеться, а Адель поплелась следом, так и не отпустив ногу сестры.

Эбби даже толком не успела понять, кто стоял за дверью, лишь ощутила, как сильные руки крепко обняли за талию, а губы пылко прижались к её губам. Она вдохнула родной аромат и обмякла в теплых объятиях, позволяя тихому стону вырваться из горла.

– Я так соскучился, – хрипло произнес он, отстраняясь всего на какой-то ничтожный дюйм. – А это платье убивает мою сдержанность.

Эбби улыбнулась, чувствуя, как до боли знакомые пальцы блуждают по спине, вызывая целый ворох мелких мурашек.

– Ты никогда не был сдержанным.

– Считаешь это недостатком?

– Смотря, с какой стороны на это посмотреть, – игриво ответила она, и лишь, заслышав в коридоре шаги, Дарен отпустил её.

– Повторишь это сегодня ночью, – прошептал он, а затем, мягко шлепнув её по попе, втолкнул внутрь квартиры и закрыл дверь.

Эбби еле удержалась, чтобы не взвизгнуть, но подавить короткий смешок так и не смогла. Вот же извращенец!

– Тигруля! Тигруля пришел!

– Как поживает моя принцесса? – Спросил Дарен, позволяя девочке запрыгнуть ему на руки.

– Хорошо, а ты принес подарки?

– Все подарки после ужина, Ади, – завертела головой Мэнди, – это традиция.

Девочка надулась, но Дарен не позволил продлиться этому дольше десяти секунд.

– Кое-что я могу отдать тебе прямо сейчас, – живо сказал он, а затем залез в карман джинсов и вытащил оттуда небольшой белый конвертик. Девочка обрадовалась даже такому знаку внимания и, спустившись с рук, начала аккуратно его распечатывать.

– Ты в порядке? – Негромко спросил Дарен, обращаясь к Мэнди. Ответа не последовало. Наверное, её сестра просто кивнула. – Я могу тебе помочь?

Его горячее дыхание обожгло, а руки нежно опустились на бедра. Он оказался возле неё всего через пару секунд – истинный хищник.

– Да, если перестанешь делать так, – прошептала Эбби, по-особенному выделяя последнее слово.

– Как? – Насмешливо спросил он, продолжая водить руками по бедру, опускаясь ниже к ноге и касаясь края итак недлинного платья. Слава Богу, стол был достаточно высоким, чтобы скрыть от всех его грязные шалости.

– Дарен! – Прошипела она и резко развернулась, моментально оказавшись в кольце его рук и практически вплотную к его губам.

– Мм?

Его близость сводила с ума. Тело пульсировало и горело, а сама она едва сдерживала стон наслаждения. Нельзя. Не здесь. Молчи, Эбби!

Справиться с собой помог радостный вопль Адель, которая в этот самый момент, по всей видимости, наконец, расправилась с конвертом.

– Диснейленд!

– Ты подарил ей Диснейленд? – Замерев, спросила Эбби.

– Всего лишь абонемент, – объяснил Дарен, – но если хочешь, я могу…

– Нет, – тут же прервала она его, и лишь затем выдохнула. – И этого вполне достаточно.

Он усмехнулся, а затем просто обнял её сзади, позволив расслабиться и закончить украшать десерт шоколадной обсыпкой.

– Кстати, – вспомнив о своем вопросе, нарушила тишину Эбби, – не хочешь объяснить, зачем ты приставил к нашей квартире телохранителей?

Ей показалось, что Дарен тут же напрягся. Она надеялась, что лишь показалось.

– В последнее время в этом районе участились разбои и вооруженные нападения, – отозвался он, и отчего-то сильнее прижал её к себе. – Я не хочу, чтобы вы пострадали.

– Вооруженные нападения? – Повернувшись, переспросила Эбби. – Я ни о чем подобном не слышала.

– Главное, что слышал я, – мягко, но как-то очень резко ответил Дарен, – поэтому мои люди теперь будут вас охранять. Особенно, когда я не смогу быть рядом.

– И надолго это?

– Пока не станет безопасно.

Увидев, как загорелись его глаза, Эбби больше не стала продолжать эту тему. Ну хотел он, чтобы эти натренированные громилы приглядывали за ними какое-то время – хорошо, пусть так и будет. Главное, чтобы её мужчина был спокоен.

Через полчаса приехали Пол и Элейн. Адель была так счастлива снова видеть их, что почти весь вечер не слезала с колен первого и не переставала показывать второй то множество заколочек и резиночек, которое скопилось у неё за этот год. Ужин проходил хорошо – в узком семейном кругу – сопровождаясь смехом и рассказами о самом сокровенном: в канун рождества каждый стремился распахнуть створки в своё сердце.

Через два часа, когда основные блюда были съедены и более или менее переварены, все захотели попробовать шоколадный торт. Эбби встала изо стола и направилась за десертом, мысленно надеясь, что он получился. Взяв большую тарелку, она развернулась, но, не дойдя до стола, внезапно наткнулась на преграду. От неожиданности торт чуть было не выпал из её рук: хвала Господу, Дарен вовремя его подхватил.