Лягушка Двупланетная

25. Пилот истребителя

~* * *

~

Просмотр архивных записей был обязателен для всех военнослужащих Инженерии без исключений. Их показывали на больших экранах в комнатах отдыха, куда всех, от рядовых до старших офицеров, буквально сгоняли. Ослушавшихся приказа генерала Хайскли ждало суровое наказание и в любом случае принудительный просмотр. На первом сеансе было показано разрушение Древа, а затем показали вторжения, которые в истории прежде описывались как сражения с Магерией. А уже после, когда осознание дружественных в действительности отношений частей Двупланеты пришло, показывали записи жизни в галактике. А уже под конец — нападения крулов. И Карл Дрозде, как и многие его сослуживцы, при просмотре записей о родном мире испытывал некоторую степень стыда. Когда он только поступил в военную академию, решив на основании тестов профпригодности связать свою жизнь с армией, он втайне надеялся, что именно на его веку Магерия нападёт. И тогда Инженерия показала бы свою впечатляющую мощь, поставив магов на место. Однако записи были настолько красноречивыми, что такого желания можно было только устыдиться.

Никто точно не знал, сколько времени было до предстоящего нападения, однако все военнослужащие всё же получили по дню увольнения, чтобы встретиться с семьями. И первыми такую возможность получили пилоты космических истребителей, поскольку именно на их плечи ложился груз встречи инопланетных захватчиков, а значит, именно среди них следовало ожидать больше всего потерь. Никто не питал иллюзий насчёт того, что всё просто обойдётся, так что отпускали всех буквально попрощаться.

Отправляясь домой в Транспортир, Карл испытывал чувство страха. Он не представлял себе, как скажет родителям и невесте, что эта встреча может стать последней. Было тесно в груди, а в горле стоял ком. И всё же он хотел увидеть их. Хотя бы потому, что это мог быть его последний раз. Карл не особенно боялся погибнуть — он был достаточно уверен в себе и своих навыках, чтобы считать, что он справится с поставленными задачами. И всё же он осознавал, что бой не всегда предсказуем, а потому был готов и к худшему исходу. Он боялся не самой смерти, а того, как горько будут страдать в этом случае его родные и близкие. И от того, что и он, и они понимали причину встречи в такое время, этой самой встречи он и страшился.

Зельда Стийин была в ужасе. Сначала её брата, внезапно отозванного со станции моста, буквально заперли в секретном КБ сразу после того, как aranea наводнили записи о действительных взаимоотношениях с Магерией, а затем стало ясно, что Карл отправится в первый же бой. В кругу семьи она возмущённо высказывалась о том, что если уж ВИКТ обладает такой силищей, то пусть и разбирается с проблемой. А потом на станцию моста внезапно вызвали её отца. Зельде казалось, что её мир практически полностью разрушен, и поначалу она винила в этом Магерию, но вскоре инерция старых убеждений себя исчерпала, и её гнев обрушился на ставку Инженерии, на космических захватчиков и на несправедливость жизни в принципе.

Получив известие о том, что Карл приедет домой на день, Зельда хотела собраться с силами и провести с ним время с улыбкой. Хотела, чтобы он видел её счастливой и стремился вернуться к ней такой. Но стоило им оказаться в одной комнате, как девушка бросилась парню на шею и разрыдалась. Зельда не могла успокоиться целый час, то переходя на тихий скулёж, то рыдая в голос. И всё это время Карл только бережно обнимал её, успокаивая бессвязным ласковым бормотанием. Разговора в привычном понимании между ними так и не состоялось — он не обещал вернуться целым и невредимым, а она этого и не требовала. И всё же, прощаясь, Зельда отдала Карлу свой транспортир — ей хотелось, чтобы у него было что-то, что напоминало бы о ней. И ещё она хотела потребовать, чтобы он непременно вернул её вещь, но так и не осмелилась сказать.

* * *

Как и все пилоты, Карл был задействован в тренировках големов. Эти штуки обучались быстро, но, как и их создатели, не имели изобретательного подхода, а потому им нужно было дать как можно больше вариантов, чтобы в их системах был выбор наиболее правильного решения. Впрочем, модели поведения живых людей основывались на тех же принципах. Карл был в воздухе около двух часов, когда внезапно поступил приказ посадить все машины. Это настораживало. Приземлившись, Дрозде невольно коснулся маленького хрустального шара, который внезапно стал обязательной частью экипировки. Штуковина была странной — чуть мутноватый шарик диаметром около четырёх сантиметров выглядел простой стекляшкой, однако выполнял, если верить инструкции, кучу функций, от связи до спасения жизни. Наряду с големами эта магическая штука вызывала несколько противоречивые чувства. И больше всего Карл озадачивался вопросом, почему маги, вопреки долгой клевете и откровенному пренебрежению, проявляли исключительное дружелюбие.

Явившись согласно приказу на плац, Карл занял своё место в строю. После команды «Вольно» на несколько секунд повисла тишина. Майор Вердан хмуро осмотрел личный состав вверенного ему батальона, подбирая слова. Он уже знал, что некоторых из своих бойцов он больше никогда не увидит живыми, но думать об этом совершенно не желал. Наконец он, скрипнув зубами, заговорил.

— Враг уже у нашего порога, — голос его звучал жёстко и уверенно. — Согласно новой информации, расчётное время до сражения составляет порядка двенадцати часов. Поэтому сейчас вы все отправитесь отдыхать, чтобы к началу были полны сил. Ситуация сложная, так что с пайком вы получите снотворное, благодаря которому проспите восемь часов. А после… Будете действовать согласно приказов ставки. Разойтись.

Карл подумал, что после таких новостей действительно не смог бы уснуть сам. Пайки им выдали на входе в казарму, чтобы перед сном они могли ещё и поесть. Не желая тратить время попусту, едва усевшись на койку, Дрозде принялся за пищепасту. Его сосед напротив, Эрнест Фарти, приём пищи тоже откладывать не стал, однако когда дело дошло до транквилизатора, просто отложил таблетку на тумбочку. Карл замер с препаратом в руке и озадаченно проследил взглядом за тем, как Эрнест вытянулся на своей койке.

— Почему не пьёшь таблетку? — нахмурился Дрозде.

— Хочу немного подумать, — отозвался Фарти. — Не думаю, что усну сам, да и вообще усну без этого, так что хочу просто подумать.

— Да, давай, подставляй задницы товарищей, — фыркнул Карл.

— Чем это я вас подставлю? — Эрнест перевёл на него недовольный взгляд.

— Конечно, — Дрозде опустил голову. — После суток бодрствования мы ведь так хорошо и эффективно соображаем.

— Думаешь, я с боевой задачей не справлюсь? — Фарти чуть повысил голос.

— Ты-то? — Карл снова поднял голову. — Ты в батальоне в пятёрку лучших пилотов входишь, так что худо-бедно и в полудрёме справишься. Только от тебя не худо-бедно ждут, понимаешь? Раз ты лучший, тебе до конца придётся им быть, каким бы он ни был. А если ты будешь выглядеть сдавшимся, так нам и вовсе лучше сразу лапки поднять и позволить себя сожрать!

— О-о? — Эрнест взглянул на Карла с интересом. — Когда это ты такие убедительные речи научился выдавать? К пропагандистам собрался?

— Не дури, они не летают, — отмахнулся Дрозде. — Лучше выпей таблетку и спи.

— Ага, — усмехнулся Фарти и принял транквилизатор вместе с товарищем.

* * *

Пробуждение было резким, но лёгким, когда препарат отпустил сознание. Прошло ещё несколько минут после того, как Карл проснулся, прежде раздался сигнал подъёма. Пилоты поднимались с коек и отточенными движениями облачались в форменные комбинезоны, а затем стройными рядами направились в столовую. Настроение мрачной решимости было почти густым, и от того поданная пищепаста казалась ещё более отвратительной на вкус, чем обычно. После еды пилоты направились к стартовым площадкам, где вокруг боевых машин кружили механики, проводившие последние проверки перед взлётом. Редкие разговоры не создавали особого шума, не доносилось ни единого окрика со стороны командиров. Это было похоже на напряжённое затишье перед бурей.

— Боевая готовность два часа! — раздалось на всю базу из динамика. — Всем пилотам пройти к своим боевым машинам!

Карл прижал ладонь к нагрудному карману, где лежал транспортир Зельды. Он глубоко вздохнул и направился к своей машине. Грозные плавные линии истребителя выглядели совершенными, и Карл бережно провёл пальцами по фюзеляжу. Из-под брюха машины выбрался механик, вытирая руки о промасленную тряпицу. Он мрачно улыбнулся пилоту и протянул руку.

— Я всё проверил — он у тебя в идеальном состоянии, — произнёс механик. — Надёжный и совершенный. Удачи.

— Спасибо, — кивнул Карл, пожимая его ладонь. — Она понадобится всем нам.

Пилоты рассаживались по машинам, пристёгивая ремни и задраивая фонари(3). Прошла проверка связи через хрустальный шар — оказалось, что он вообще не даёт задержки передачи, а кроме того определяет потоки информации, необходимые каждой боевой группе, не заглушая их начисто. Непонятным для Карла образом он мог получать с помощью этой штуки полную картину расположения всех своих товарищей. Затем последовал приказ провести предстартовую подготовку и последовательно подниматься к барьеру. Боевыми единицами были определены тройки — живой пилот и два голема в каждой. Такими треугольниками они и взмыли в воздух.

За барьером, у которого зависли истребители, царила глубокая, объёмная тьма. Некоторое время она казалась пустой, однако вскоре её начало заполнять нечто, похожее на облако. По мере его приближения стало ясно, что это не просто туча — это формирования захватчиков. Вот только сразу же оказалось очевидным, что с их организацией что-то не так: даже просто направляясь к планете, они не могли держать строй. При должном командовании они летели бы единой линией, но по какой-то неясной причине были похоже скорее на высыпаемые из мешка камешки. Даже огонь они открыли вразнобой. Долетевшие до барьера снаряды разорвались, и космос за барьером скрылся за пеленой огня, которая то слегка рассеивалась, то вновь становилась плотнее. И наконец, всё пламя как будто стёрли, и за барьером стали отчётливо видны большие и кажущиеся грузными машины крулов.

Едва ли прошло несколько мгновений, когда от барьера по захватчикам ударил ответный огонь. Во время инструктажа командиры уделили особое внимание тому, чтобы до поступления приказа за барьер никто вылетать даже не думал — с помощью магов именно туда должны были быть перенесены запущенные с поверхности Инженерии снаряды. Назвать огонь прицельным было нельзя, однако машин противника было столько, что каждый выстрел нашёл свою цель. Истребители крулов взрывались и разлетались осколками, и всё же ответный залп не был достаточным, чтобы заметно проредить их ряды.

— Подняться за барьер, — донёсся ровный голос от шара. — Отвести бой от планеты. Избегать попаданий, затягивать сражение.

Пока противник был немного растерян полным отсутствием попаданий и ответным огнём, инженеры прошли через барьер и ринулись в атаку. Несмотря на малочисленность, им удалось немного оттеснить крулов от родной орбиты благодаря скоростному прорыву за передовые линии. Следуя приказу, пилоты придерживались тактики бей-беги, уходя в маневрирование после каждого выстрела. Совсем скоро усилиями не ведающих страха големов были выявлены слабые места машин противника, так что и удары стали эффективнее.