Пусть каждый исполнит свой долг

1. Карл мечется по Украине

В октябре 1708 года французский посол в Польше де Безанвальд отправил своему правительству копию письма одного шведского офицера из армии Карла. Посол хотел, чтобы в Париже представляли себе положение дел на театре военных действий. А шведский офицер писал вот что: «Голод увеличивается в армии со дня на день, там уже совсем не знают, что такое хлеб, полки живут только одной кашей… Царь приказал, чтобы при нашем приближении была выжжена вся местность от границы до мест в двух милях от Смоленска… Как мы будем жить в этой ужасной пустыне? О, как тяжела эта кампания, как мы страдаем больше, чем можно выразить, и это еще мало сравнительно с тем, что придется вынести дальше! Заморозки, очень частые в этих странах, перемежаются с сильными холодными дождями и очень увеличивают наши бедствия».

2 октября Карл получил первое известие о поражении Левенгаупта. Он предвидел, что это может случиться. Но все равно известие потрясло его. Он лишился сна. По ночам он приходил в палатку генерала Гилленкрока и молча сидел долгими часами.

Ему было тяжело одному коротать бессонные ночи. Предчувствие неудачи мучило короля.

Но днем он был по-прежнему бодр и деятелен, толковал о походе на Москву и высмеивал Петра, не решающегося вступить в генеральное сражение.

Карл шел по Украине в надежде пополнить свои продовольственные запасы, найти удобные зимние квартиры для измученной армии и соединиться с казацкими полками, которые обещал ему Мазепа. Король знал, что в своей столице Батурине старый гетман собрал большое количество свинца и пороха.

А они были так необходимы шведам! В Батурине была сосредоточена и сильная артиллерия.

Но русские все время переигрывали короля.

Карл подошел к Стародубу в надежде легко захватить город. Но Стародуб уже был занят эскадронами генерала Ифланта. А вскоре Шереметев ввел в Стародуб и пехотные полки. И Карл не решился на штурм.

Карл бросился к Новгороду-Северскому. Но тот же Ифлант со своими драгунами снова его опередил, занял и укрепил город. Дорога в богатый Северский край была закрыта.

Положение шведов все ухудшалось. Французский дипломат, который был в армии Карла, писал в Париж: «Скажу прямо: если украинский народ не поддержит шведского короля, я не вижу никакой возможности для него закончить счастливо войну».

Оставалась последняя надежда — Мазепа с его войском.

Мазепа колебался. Он все не мог понять, что ему выгоднее: остаться верным Петру или перейти на сторону Карла? Но тут ему пришлось принимать срочное решение. На Украину для следования за шведской армией вошли конные полки Меншикова и взяли направление на Батурин. Мазепа решил, что измена его открыта, и с 5000 казаков поскакал навстречу Карлу.

В Батурине он оставил другие 5000 с полковником Чечелем.

21 октября, завидев передовые шведские отряды, Мазепа объявил своим полкам, что они идут не драться со шведами, а присоединяться к ним. Большинство казаков вовсе не хотело становиться союзниками шведского короля, но деваться было некуда — шведы уже окружали их.

До главных шведских сил нужно было идти еще несколько дней. И за эти несколько дней 3000 казаков бежало из войска Мазепы. Он явился в лагерь Карла меньше чем с 2000 сабель.

Рухнула еще одна надежда Карла — надежда на большое украинское войско.

Теперь надо было спешить к Батурину, где можно было накормить армию и спокойно перезимовать.

Но когда шведы подошли к Батурину, то Карл и Мазепа с горечью увидели только обугленные развалины.

Меншиков опередил неприятеля, взял Батурин штурмом и сжег его…

Начиналась зима. А зима в тот год была на редкость суровая.

Шведские отряды в разных направлениях двигались по заметенной снегами, обледенелой украинской степи, встречая сопротивление в каждом городке, теряя солдат при штурмах и нигде не находя ни покоя, ни отдыха, ни пищи, ни крова. Крестьяне прятали от шведов продовольствие, нападали на маленькие отряды. Украинский народ отказался поддерживать Мазепу и Карла.

Шведские регулярные полки насчитывали теперь немногим больше 20 000 солдат.

Армия Карла таяла.

В марте шведы получили неожиданное подкрепление. Кошевой атаман Запорожской Сечи Константин Гордиенко уговорил запорожцев перейти на сторону короля. Запорожцы опасались, что в случае победы Петр лишит их давних вольностей, и пошли за Гордиенко. 8000 запорожцев прибыло в лагерь Карла 26 марта 1709 года.

Карл решил призвать себе на помощь и крымского хана. Он отправил послов в Крым и в турецкую крепость Бендеры. Турки стали склоняться к новой войне с Россией. Крымские татары тоже готовились к выступлению.

Если бы турки и татары поддержали шведов, то положение снова могло стать очень опасным. И Петр выехал в Воронеж, а затем в Азов.

Он хотел резко усилить азовский флот и этим удержать турок от войны.

А шведская армия передвинулась под Полтаву и осадила ее. Через Полтаву проходили дороги в Крым и на Запорожскую Сечь, а далее — в Польшу.