Когда следы ведут в зазеркалье…

События стали развиваться, и очень стремительно, только на четвёртый день их бдений, когда даже доверчивая хозяйка лавки женского белья стала сомневаться в целесообразности их слежки, да и Клэр — надо признать — уже не смотрела на улицу так же внимательно, как в первые два дня. Поэтому она едва не пропустила некоторую странность. За эти дни у напарников было достаточно времени и возможностей, чтобы сделать выводы о том, какие посетители заходят в лавку женского белья, в какое время и как часто. Выходило, что посещали лавку, что было вполне естественно, преимущественно женщины и обычно поодиночке. Очень редко какая-нибудь дама приходила с подругой или служанкой, а ещё реже — с мужем. Поэтому, девушке показалось странным, что в лавку друг за дружкой вошли три супружеские, или может быть другого рода, пары. Растолкав напарника, который без зазрения совести дремал между своими вахтами, она, следуя за проявившим неожиданную прыть рыжим, спустилась вниз и едва ли не бегом заскочила в лавку мистрис Жавиль.

Как раз вовремя. В лавке до прибытия трёх новых дам уже находились четыре посетительницы. Организованной группой новоприбывшие, все как одна широки в кости — насели на хозяйку и двух её помощниц, оттеснив их вглубь салона, так что те потеряли из виду лестницу, ведущую на второй этаж. Грамотно расположившись, один из подельников караулил у прилавка, другой — у подножья лестницы, а третий уже орудовал отмычкой над дверью в квартиру хозяйки лавки.

То ли дело было в том, что напарники не стали притворяться случайными посетителями и их взгляды, устремлённые на лестницу, сказали всё сами за себя, то ли грабители были настроены на то, чтобы сразу устранять любые потенциальные угрозы для своих бесчестных намерений, но едва стажёры сделали пару шагов внутрь, как в рыжего полетел огромный кулак, нацеленный прямо в висок парня. Сама Клэр, оцепенев от неожиданности, не успела отреагировать, но её напарник как будто этого и ждал. В долю секунды он ушёл корпусом вниз и, перехватив вытянутую руку, потянул ту за собой, одновременно делая подсечку и заходя вперёд. Поверженный на пол бандит, с заломленной за спину рукой, ругательствами привлёк внимание своих подельников, которых, оказалось, было не двое, а пятеро. Под беспрерывный женский визг — четыре настоящих посетительницы, хозяйка лавки и её помощницы, сгрудившись в кучку, верещали на одной ноте — трое переодетых в женские платья злоумышленников набросились на излишне самоуверенных стажёров.

Первый напор Клэр приняла на себя, ловко столкнув двух нападающих друг с другом, а третьему поставив подножку. У её рыжего напарника не было времени, чтобы связать первого поверженного им противника, да и подручных средств для этого тоже не было. Дёрнув того за заведённую за спину руку, так что раздался громкий хруст, а сам бандит завопил во весь голос, парень оставил его на полу, а сам бросился на подмогу к Клэр.

— Идиот! Останови двух других! — в сердцах воскликнула девушка, которая видела, что те уже открыли дверь и забегают в квартиру мистрис Жавиль. Рыжий напарник, потеряв пару секунд на то, чтобы увидеть, как девушка ударом кулачка выбивает несколько зубов у одного из оставшихся на ногах преступников в женском платье, наконец, помчался к лестнице, а затем наверх. Всё-таки тренировки с мастером Лиеном не прошли даром, и главным преимуществом Клэр перед противниками стало умение быстро передвигаться и драться в женском наряде. Постоянно путаясь в юбках, так что те трещали не только по швам, бандиты, мешая друг другу, пытались добраться до девушки, которая ловко от них ускользала вплоть до того момента, когда за её спиной оказался прилавок. Глумливый блеск в глазах приближающихся к ней мужчин говорил сам за себя о том, что злоумышленники думают о сложившейся ситуации, но девушка не дала им времени порадоваться удаче. Опершись о стойку прилавка, она приподняла ноги, согнув в коленях, и быстро выкинула их вперёд. Те двое бандитов, что получили по удару подбитого железом каблука в лоб, в беспамятстве свалились на пол, а оставшийся — тот самый, которому Клэр уже выбила два зуба — получил новый удар в челюсть. К нему добавился ещё один удар в живот, а затем и в пах, когда злоумышленник попытался схватить девушку за руку.

Поверженные противники грудой лежали у её ног, а сбившиеся в кучку дамы, позабыв, что надо кричать, уставились на девушку круглыми, словно блюдца глазами. В воцарившейся тишине, которую нарушали только стоны и ругательства лежащих на полу мужчин, стало отчётливо слышно громыхание на втором этаже, как будто находящиеся там люди били всё подряд или…. сражались на мечах. В какое-то мгновение шум прекратился и Клэр, настороженно прислушиваясь, отошла от прилавка и, уставившись на ведущую на второй этаж лестницу, потеряла бдительность. То, что что-то идёт не так, она поняла, когда притихшие, было, до этого женщины издали тонкий вой. Бросив на них взгляд, девушка обнаружила, что те сами смотрят куда-то ей за спину. Быстро обернувшись, она увидела первого, якобы поверженного рыжим, злоумышленника, нависшего над ней с мечом наперевес. Мгновенно, даже не тратя времени на то, чтобы припомнить нехорошим словом напарника, который не сумел толком вывести из строя противника, она отпрыгнула в сторону, так что опущенное мужчиной оружие прошло всего только в каком-то дюйме от её плеча, а затем дёрнулась в другую, но в этот момент очнулся один из её собственных неприятелей и крепко схватил девушку за ногу. Последние, казалось, мгновения её жизни растянулись на целую вечность, в которой, правда, было место только острозаточенной стали, летящей Клэр прямо в лицо. Она даже смогла распознать каждый из экранирующих символов, выгравированных на мече, и определить их место в Дюрельской классификации. Также внезапно время прекратило растягиваться и сжалось пружиной, принеся с собой прилетевший, казалось бы, ниоткуда узкий длинный клинок, который вошёл атаковавшему девушку мужчине прямо в основание шеи. Бандит свалился замертво уже по-настоящему, а от вида хлынувшей из него крови рядом с ним готова была упасть и Клэр. С трудом справившись с приступом дурноты, девушка оглянулась, чтобы увидеть стоящего на нижней ступеньке лестницы бледного рыжего напарника и ярость, которую источал его взгляд, заставила её замереть на месте.

— С тобой всё в порядке?! — подбежав к напарнице, он покрутил её словно безвольную куклу, осмотрев на предмет возможных повреждений. Заметив мужскую руку, до сих пор сжимающую её лодыжку, он пинком ту отбросил и грозно воззрился на лежащих на полу мужчин в женских платьях, которые отчего-то предпочли притвориться то ли мёртвыми, то ли потерявшими сознание.

Когда оцепенение спало с Клэр, она осознала, что испуганные произошедшим женщины по-прежнему надрывно визжат, а в дверь ломится наряд жандармов. Следующие полчаса прошли в полнейшей суматохе. Посетительницы магазина, которых на самом деле никто и пальцем не тронул, ни с того, ни с сего объявили себя пострадавшими, рассказывая служителям закона ужасы, которые им пришлось претерпеть от атаки бандитов. Мистрис Жавиль беспрестанно плакала, кидая на стажёров жалобные взгляды, словно призывая их ответить за весь творимый в заведении хаос, а также испорченную репутацию лавки. Из-за объективных обстоятельств и наличия смертельного оружия у половины злоумышленников, происшествие получило статус бандитского налёта. Напарникам пришлось последовать за жандармами и остановленными ими бандитами в участок, где со всех сняли первичные показания. Если у Клэр изначально и были опасения, что у них с напарником возникнут проблемы из-за погрома, учинённого в лавке мистрис Жавиль, а также гибели от руки рыжего стажёра одного из злоумышленников, то они быстро развеялись. Оказалось, что они задержали банду опасных наёмников, которые были уже виновны во множестве преступлений совершённых в столице и предместьях, поэтому жандармы за это едва ли не жали руки стажёрам БоРЗ. Тем не менее, от какой-либо причастности к похищению зеркал бандиты отнекивались, заявляя, что целью их появления в лавке был простой грабёж. Не помогли ни уверения в смягчении приговора в случае сотрудничества, ни даже угрозы самого жесткого наказания — пожизненной каторги — в случае отказа.

Клэр была уже готова допустить, что налёт бандитов на лавку, действительно, был просто совпадением с их миссией, к тому же мистрис Жавиль не признала ни в одном из них своих посетителей четырёхмесячной давности, которые пытались выторговать у неё зеркало. Но рыжий напарник Клэр был твёрдо убеждён, что именно артефакт являлся целью нападения, и мрачнел с каждой неудачной попыткой разговорить наёмников. В результате, домой в общежитие Университета напарники возвращались с двойственными чувствами. С одной стороны, они остановили опасную банду, с другой, к разгадке своего дела они так и не придвинулись ни на шаг. Уставшая настолько, что не было сил произнести хоть слово, Клэр не сопротивлялась, когда Блэйк решил проводить её до самой двери в её комнату. Девушка упала в кровать поверх покрывала, даже не найдя в себе силы раздеться, и лишь за мгновенье перед тем как провалиться в сон она поняла, что в напарнике изумило её больше всего даже не то, как хладнокровно тот убил бандита, а с какой яростью он набросился на того, кто замыслил причинить ей вред. Вслед за этим мелькнула ещё какая-то мысль, поразившая Клэр, но та, уже проваливаясь в сон, её не запомнила.

Наверное, просыпаясь, она всё также думала о своём напарнике, поэтому, когда услышала стук в дверь, тут же подскочила и распахнула её нараспашку. Неизвестная ей студентка, пренебрежительно оглядев измятое платье девушки, с брезгливым выражением на лице передала Клэр конверт, а также приказ через час явиться к ректору и ретировалась, откровенно радуясь тому, что всем известную университетскую заучку ждут неприятности. Иначе, зачем бы ректору её вызывать?

На конверте стояло всего лишь её имя и, переполняясь нехороших предчувствий, Клэр его вскрыла, обнаружив, что те её не обманули. Письмо было от ненавистного отчима, который в трёх строчках сообщал, что за последние два месяца ещё два потенциальных кандидата на её руку и сердце отказались от такой чести, а в заключении грозил поставить вопрос перед самим императором. Хоть новости были не столь ужасны, как она предполагала — противоположное решение потенциальных претендентов она восприняла бы с гораздо большей неприязнью, чем сам факт того, что они в этом качестве побывали, хоть и недолго — настроение они девушке испортили. Но размышлять над этой проблемой у неё сейчас времени не было. Наскоро приведя себя в порядок, затянув непослушные волосы в тугой узел и переодевшись в обычное мешковатое платье, она поспешила к кабинету ректора, по пути гадая, что же тому от неё понадобилось.

То, что вызов связан с их приключениями в лавке мистрис Жавиль, стало очевидно, когда в приёмной ректора Клэр наткнулась на своего напарника.

— Ты знаешь, зачем нас вызвали? — спросила она у рыжего, недовольно рассматривающего её платье. Ни секретаря, ни кого-либо ещё в приёмной не было, а сам ректор, судя по тому, что из его кабинета доносились голоса нескольких человек, ещё был занят с предыдущими посетителями.