Сборник рассказов «ЧУДЕСА ПОД ЕЛКОЙ 2022»

Часть 20. Крылья для дракона. Елена Шмидт

Имение князя Джозефа Брайна Георга Сент-Вист ле Бэстист де ля Валль Ино, одного из старейших драконов Диорании.

Белоснежное имение в этом году словно плавало в снежных волнах. Снег валил, не переставая, засыпая всё вокруг непроходимыми сугробами. В преддверии Нового года у старого вояки гостил его внук — маленький Тони, которого дед искренне и нежно любил. Мальчика должны были забрать родители, но снег спутал все планы.

Огромная наряженная ёлка сверкала огоньками в углу просторного зала. В камине весело трещал огонь, кидая по потолку и стенам причудливые блики. На полу лежал пушистый ковёр, скрадывающий шаги. В зале пахло конфетами, еловыми ветками и экзотическими фруктами. Возле камина стояли мягкие кресла, в которые так и хотелось присесть, вытянуть ноги и послушать о чём-нибудь сказочном. Ведь в Новогоднюю ночь должны сбываться даже тайные мечты. Над камином висело большое полотно, на котором огромный серебристый дракон парил над городом, а на его спине сидела хрупкая светловолосая девушка.

В одном из кресел расположился седоволосый князь с трёхлетним внуком на коленях. Маленький светловолосый мальчик с огромными голубыми глазами был готов к встрече с чудесами.

— Дед, ты обещал сказку, — дёрнул он задумавшегося на минуту князя.

— Ну… раз обещал… — взгляд мужчины скользил по залу, пытаясь найти какую-нибудь зацепку для начала истории. Неожиданно в поле зрения попала картина, и улыбка скользнула по губам. Он знал, про что поведает внуку.

— Готов слушать старинную быль про нашего славного предка — Серебряного дракона рода Валль-Ино?

— Да-да-да! — захлопал в ладоши малыш.

— Ну тогда вперёд, — улыбнулся дед, прижимая к себе мальчика. — Это случилось давным-давно. Когда-то в давние времена на одном постоялом дворе жила и работала хрупкая девушка, всё богатство которой заключалось в её чистой душе и храбром сердце. И вот однажды перед Новым годом…

— Ланка! — понёсся по дому вопль мадам Кантрель, хозяйки постоялого двора, — где тебя носит, несносная девчонка?

— Всё, Мыша, я побежала, — Лана стряхнула последние крошки с ладони мелкому серому зверьку и выпрямилась. — А то сейчас мадам озвереет, и кто знает, что придёт ей в голову?

Девушка поднялась с колен, одёрнула платье, низко опустив голову, выбралась из-под лестницы и поспешила к высокой статной женщине, стоящей посреди зала постоялого двора.

— Опять сидела между вёдер? — брезгливо фыркнула та, осматривая сгорбленную фигурку. — У тебя что, дел мало? Дрова уже натаскала?

— Да, мадам Кантрель, — не поднимая глаз, пробормотала Лана. Она давно научилась прятать свой взгляд, в котором нет-нет, да мелькнёт что-то гордое и несломленное, отчего хозяйка начинала злиться, обзывая её голодранкой.

— Воды на кухню?

— Принесла.

— Ещё скажи, что полы в трёх пустующих комнатах помыла?

— И полы помыла, — девушка говорила тихо, мечтая, чтобы женщина оставила её в покое хотя бы на полдня. Тогда бы она сбежала к старому Бернару, которого не видела уже больше недели.

— Тогда нечего прохлаждаться, иди давай, чисти снег во дворе! — махнула рукой мадам Кантрель в сторону двери. — И не забывай, кто тебя кормит. За бесплатно хлеб не дают.

«Забудешь тут, — вздохнула девушка, отходя в сторону от вечно недовольной хозяйки, — захочешь, не получится». Она надела своё старенькое пальтишко, сунула ноги в давно растоптанные, ещё кем-то до неё, валенки и, намотав сверху тёплый платок, отправилась на улицу.

Декабрь в этом году выдался небывало снежным. Словно все осадки решили выпасть за один месяц. Даже сейчас снег падал редкими снежинками, увеличивая и без того огромные сугробы. Лана осмотрелась. С северной стороны высились огромные горы, острые, как пики, они торчали голыми вершинами вверх, пропарывая небо. Сколько бы ни шло снега, а серые шпили так и стояли не укрытыми, словно с недавних пор белое к ним не приставало.

Старый Бернар не раз рассказывал ей, что не так давно эти горы были покрыты густыми лесами, в которых водилось много дичи. Сейчас же мало кто селился среди негостеприимных мрачных камней. Деревья за несколько лет все высохли, а сильные ветра разметали их остатки по поверхности. Следом за растительностью стало пропадать и всё живое.

У подножия негостеприимных скал громоздился огромный замок с четырьмя смотровыми башнями, расположенными по сторонам света, и одной высокой чёрной рядом с входом, глубоким рвом и мостом перед воротами. Чёрное строение выросло здесь недавно, после того как в замке поселились захватчики.

Вблизи тёмное каменное сооружение казалось Лане махиной, этаким страшным монстром, который затаился и только ждёт, когда можно напасть и порвать её. Она никак не могла понять, откуда у неё это чувство, и каждый раз старалась не думать об этом, когда видела его стены.

Прошло уже несколько десятилетий, как их страна пала под натиском северных племён. Замок был захвачен, семья правящего князя сброшена с башни. Жестокие воины не пощадили никого, пройдя по стране огненным торнадо, вырубая мечами всех не согласных. Странные чёрные вихри крутились тогда между воинами, помогая убивать сопротивляющихся.

Минули годы, и теперь захватчики правили страной. Люди пытались как-то жить в новых условиях, сеять хлеб, создавать предметы первой необходимости, растить детей. Магия стала исчезать. Всё чаще пропадали жители, молодых девушек силой уводили из семей. Тёмные рыцари, одетые во всё чёрное, в любой момент могли зайти в чей-то дом и забрать всё, что им понравится. Недовольных убивали на месте, поэтому ропщущих становилось всё меньше. Кто мог, старался сбежать, но получалось или нет, вначале никто не знал. Однако вскоре стали появляться слухи о страшных находках — убитых целыми семьями по дороге в соседние страны. Желающих не стало. Народ, загнанный в угол теперь просто пытался выживать.

Лана любила слушать, как старый Бернар рассказывал о былых временах, когда страна была свободной, и сюда прилетали могучие Серебряные драконы. Поговорили, что здесь они находили свои истинные половины. Древние создания берегли эту страну, и она считалась непобедимой, пока захватчики не призвали на помощь тёмных.

Это они подняли из тьмы артефакт чёрной метки, и с его помощью стали сражаться с драконами, насылая на них странную болезнь, от которой те теряли свою основную ипостась, становясь простыми людьми. Серебряных драконов становилось всё меньше и меньше. Некоторые покинули этот мир, остальные бесследно исчезли. Противостоять артефакту, тщательно охраняемому тёмными, древние ящеры не смогли.

Девушка вздохнула, взяла лопату и принялась расчищать двор. Пока шёл снег, мороз отступил, а потому девушка с удовольствием очищала дорожки, дыша свежим воздухом.

«Скоро Новый год, — думала она, откидывая в сторону полные лопаты, — а значит, опять будет много работы. Но зато можно будет посмотреть хотя бы издалека на праздничную ёлку. В этот день ворота замка будут открыты до тех пор, пока не стемнеет. Жаль я никогда не увижу Серебряного дракона, а как бы было здорово», — мечтала она, борясь со снегом, засыпающим двор.

Уже несколько дней в город отовсюду стекался народ. В эти дни у торговцев увеличивались продажи. Люди с различным достатком стремились в город по разным делам. Кому надо было что-нибудь прикупить к празднику, кому показать детям наряженную ёлку, кому реализовать свой товар. За два дня до окончания года к замку стали съезжаться рыцари, облачённые в тёмные доспехи, и местная знать. Теперь надо будет становиться невидимой, если не хочешь неприятностей. Хозяйка считала, что горбатая девушка не должна своим видом смущать гостей, видеть чужой горб у них считалось плохим предзнаменованием.

Со стороны дороги раздались крики, лай собак, и через минуту чёрная карета вкатила во двор. Лана отошла за угол сарая и оттуда стала следить за происходящим. Буквально через пару минут на крыльцо выскочила мадам Кантрель, богатых посетителей она встречала лично. «Сейчас начнётся шумиха, — подумала Лана, — скорее всего, заставят таскать ещё воду для вновь прибывших».

Она дождалась, пока из кареты вылезла полная женщина и тоненькая девушка, закутанные в чёрные дорожные плащи, и побежала в дом.

— Быстрее, — увидев служанку, замахала руками хозяйка, — надо натаскать воды на кухню, у нас две ванны. Шевелись давай, воды на всё не хватит! — прикрикнула она.

Лана кивнула и побежала за вёдрами. «Кто бы сомневался, разве мадамы лягут спать, не искупавшись в полной ванне, не им же воду таскать». Дойти надо было до колодца, что стоял на заднем дворе. Пришлось расчищать сначала тропинку, и только потом носить полные вёдра, а она так мечтала сходить в гости к старому Бернару.

В мире, где Лане порой было одиноко и холодно, только старик, живущий на окраине города, немного любил её. Поэтому она уже который день мечтала вырваться к нему, чтобы посидеть на тёплой печке и послушать его рассказы про те времена, когда в горах селились драконы. А еще почитать большую книгу, что Бернар бережно хранил, завернув в белую тряпицу. Это он показал маленькой девочке буквы, которые научил складывать в слова, а слова в предложения. И теперь она могла путешествовать, переворачивая страницу за страницей.

Но день закончился, темнота наползла на город. А идти в ночь было опасно, голодные волки в зимнее время выходили из леса, что тянулся в сторону от гор, и подходили вплотную к городу. Да и устала так, что тряслись ноги и руки. Лана поднялась по ветхой лестнице для прислуги на чердак. Здесь среди старого хлама был уголок, где она и жила, сколько себя помнила.

Её нашли зимой совсем младенцем, кто-то подбросил свёрток на крыльцо постоялого двора «Довольный путник». Мать мадам Кантрель распорядилась оставить ребёнка при доме, здраво рассудив, что вырастет из подкидыша бесплатная служанка, которая будет работать за кусок хлеба. Всё, что сохранилось у неё в воспоминаниях детства, было связано с уборкой — она то помогала на кухне, то мыла полы, став постарше, стала таскать воду и убирать двор. То, что девочка оказалась с искривлённой спиной, очень устраивало хозяйку. «Теперь точно никуда не денется, — думала она, рассматривая увечье, — только надо её от постояльцев прятать, а то ещё распугает клиентов».

Лана села на тюфяк, и вытянула ноги. Слава всем богам, день подошёл к концу. Болела спина, но девушка уже свыклась с этой болью, казалось, что мышцы сзади связаны крепким узлом.

— Мыша, — позвала она свою подружку. Единственное живое существо, которое любило её в этом доме. — Мыша, ну где же ты, милая? Я соскучилась, приходи скорей.

В углу зашуршало, девушка улыбнулась, понимая, что подружка через мгновение появится. Серая мышка вынырнула из норки, огляделась и быстро побежала к ней. Заботливо припрятанная корочка перекочевала из кармана Ланы на пол. Зверёк подбежал, обнюхал угощение, но есть не стал, а направился к ней.

— Мыша, ты чего? Не нравится?

Но мышка быстро взобралась по юбке к ней на колени и положила ей кусочек застывшего серебра.