Сборник рассказов «ЧУДЕСА ПОД ЕЛКОЙ 2022»

Лана уставилась на три серебряные капли, точно такие, как были у неё.

— Что это значит? — с замиранием сердца спросила она.

— Всего лишь то, что один из драконов жив. Во всяком случае, был до вчерашнего дня. И твоя мышь явно знает, где он.

— Мыша? — Лана с удивлением посмотрела на свою подругу. — Дедушка Бернар, если он жив, — Лана вскочила, — значит, его надо спасти!

Она уже забыла про себя и про свои страхи и была готова бежать, вызволять Серебряного дракона. Она, правда, не представляла, как, но была полна решимости.

— Нам надо пробраться к замку, они явно прячут его в темницах, а там с толпой пройти на площадь к ёлке. Сегодня центральные ворота будут открыты. Вот только тебя надо как-то спрятать.

— Как меня можно спрятать?

— Сделать из тебя старуху-нищенку. В это время они все за подаянием потянутся к замку. И твоя спина никого не удивит.

— Деда, а как Мыша могла ходить в замок? — девушка недоумённо посмотрела на свою подругу. — Это же очень далеко.

— Наверное, твоя Мыша не так проста, как кажется. Поговори с ней, я думаю, она тебя хорошо понимает.

— Мыша, — позвала она свою подругу. — Покажешь, где ты это взяла? — она кивнула на серебряные капли. Зверёк посмотрел на неё круглыми глазками-бусинками, и Лана была готова поклясться, что ей в ответ кивнули.

— А вот это было зажато у него в руке, — старик достал из кармана небольшой каменный шар, светящийся молочно-белым светом. — Очень похоже на какой-то артефакт. Но сколько я не искал, что это, нигде не нашёл. Возьми его себе, — предложил он ей, — вдруг пригодится, когда найдёшь дракона.

— Деда, а разве ты со мной не пойдёшь?

— До замка доведу, а дальше ты должна идти сама. Вдвоём мы будем очень заметны, а одна ты, дай боги сил, доберёшься до темницы быстрее. Да и стар я очень. Боюсь, подведу тебе в опасный момент.

Не успело рассвести, как из ветхого домика Бернара вышли двое — старик-нищий и сгорбленная старуха, которая едва шла, волоча ногу. Седые волосы паклями торчали из-под её платка. На ней был древний, заношенный местами до дыр, мужской тулуп и выцветший платок. Только валенки остались прежними, но их Бернар испачкал золой из печи так, что признать было невозможно, впрочем, как и девичье лицо. Лана никогда не думала, что её можно так изменить, что она сама бы себя не узнала. Казалось, что даже зуб во рту теперь всего один.

Они отправились по дороге к замку. Путь был неблизкий. А привязанная к ноге палка не давала девушке быстро идти. Никто бы не признал в этой парочке деда Бернара с его любимицей.

Через пару часов они подходили к замку. Сюда со всех сторон стекался люд. Охрана плётками пыталась отделить нищих от добропорядочных граждан, чтобы одни ненароком не задели других. Обычно на воротах стояло несколько конных рыцарей. К вечеру огромные, обитые металлом ворота закрывались, и всех ненужных выгоняли прочь. В замке оставались праздновать только приближенные к новой власти и рыцари.

Но в этом году что-то изменилось. Рыцарей в тёмных доспехах было намного больше. Они сновали по городу и стояли рядом с замком. Казалось, что вся армия стеклась сюда. Тёмное море перетекало, бурлило, было встревожено ожиданием чего-то.

— Дед, — прошептала Лана, семеня рядом с мужчиной. — Что это, дед?

— Ох не знаю, только чувствуется мне, что не к добру всё это. Ох, как не к добру, — покачал головой Бернар. — Не смотри на них девонька, не смотри. Глаза-то у тебя ясные, такой зелени я прежде и не встречал. Сразу заприметят тебя. Брови и ресницы-то мы замазали, да только молодость в глазах не скроешь.

— А я и не смотрю, — вздохнула Лана, натягивая платок пониже, — меня мадам Кантрель давно отучила это делать.

Стараясь не попадаться под плётки разгорячённых стражей, нищие щемились к краю, тонкой струйкой протекая сквозь ворота. Лана бросила осторожный взгляд из-под опущенных ресниц и вздрогнула. Мадам Кантрель вместе с молодой постоялицей стояли на воротах, что-то пытаясь объяснить начальнику стражи.

— Горбатая девка, — донеслось до Ланы, — да нет, молодая. Офицер! — злилась девица. — Вы что, не понимаете? Сегодня такой день, а она гор-ба-тая, — произнесла она по слогам, пытаясь что-то втолковать рыцарю. — Вспомните предупреждение оракула. Ни одна горбатая молодая девка не должна приблизиться к узнику до срока. Если что-то произойдёт, вы будете виноваты.

— Где вы её видели? — наконец, дошло до стража.

— На постоялом дворе мадам Кантрель.

— Офицер, но я же не знала, что существует предсказание оракула, — донёсся до медленно бредущей Ланы голос хозяйки, — она с детства у меня работает.

— Надеюсь, что у вас хватило ума её закрыть?

— Да в том-то и беда, что она пропала! — возмутилась девушка. — Именно поэтому мы и бросились к вам.

Лану сзади толкнули в спину, чтобы она шла быстрей.

— Я понял, сейчас направлю рыцарей. Не переживайте, найдём, — ещё донеслось до неё, и в следующее мгновение толпа вынесла её на площадь.

— Дедушка Бертран! — как только смогла говорить, горячечно зашептала девушка. — Вы слышали?

— Да, — кивнул старик. — Называй меня просто Бертраном, старая. Хватит уже издеваться, — громко ответил он. — Сама, поди, не молодуха.

Рядом кто-то фыркнул, а Лана поняла, что чуть не сболтнула лишнее. Они протиснулись сквозь радостно гудящую толпу к стене. Здесь расположились многие нищие, прося подаяние у пришедших к ёлке горожанам. Они прошли вдоль стоящих и встали подальше от радостно переговаривающейся толпы.

— Это только подтверждает, что мы на правильном пути, — прошептал старик, скидывая котомку с плеч. — Сядем вот здесь, осмотримся.

Как только устроились, Лана почувствовала, что зверёк зашевелился в кармане. Она развязала пояс, стягивающий тулуп, и вскоре серая мордочка показалась из-за пазухи.

— Мыша, ты чего? — спросила девушка. Мышь скользнула по тулупу вниз и побежала вдоль стены.

— Иди, старая, — проворчал громко Бертран, — вечно тебе где-нибудь отлить хочется. А я тут местечко посторожу.

Лана медленно поднялась и, хромая, поковыляла вдоль стены за зверьком. Мышь нырнула за выступ, девушка метнулась за ней и увидела лаз под стеной. Он был узким, вряд ли бы она поместилась туда в своей зимней одежде. Потому пришлось быстро раздеваться. Оглянувшись и не заметив никого рядом, опустилась на колени и, просунув вперёд тулуп, поползла сама. Проход был узким, она с трудом пихала одежду и двигалась сама. Лана уже потеряла счёт времени, думая, что странный ход никогда не закончится. Но вот впереди раздался мышиный писк и девушка, придавив рукой одежду, заметила впереди светлое пятно.

Подруга, шевеля усами, ждала её на выходе. Она выбралась в каком-то полутёмном месте. Где-то вверху светилось маленькое оконце. Оглядевшись, поняла, что это пустая темница, а мышь уже побежала вперёд. Лана только успела выдернуть палку, которая мешала ноге, и бросилась за ней. Выскочила в коридор и побежала. Он то изгибался, повторяя контуры замка, то был абсолютно прямой. Через некоторое время они добрались до лестницы. Серый зверёк стал ловко спускаться по ступеням, цепляясь лапками за мелкие уступы. Девушка не отставала. Они опускались всё ниже и ниже. Вскоре вокруг воцарилась темнота, и Лане пришлось двигаться на ощупь вдоль стены. Она только слышала писк серого грызуна впереди и понимала, что движется в правильном направлении. Наконец, мышь замерла возле деревянной двери с маленькой решёткой. Удивительно, но рядом не было никакой стражи, словно там пустая темница.

«Почему никого нет? Может тот, кто здесь находится, уже мёртв», — мелькнула паническая мысль. Она попыталась сквозь решётку заглянуть внутрь, но ничего не увидела. Внезапно её подруга оказалась на решётке прямо рядом с её носом.

— Мыша, как же нам туда попасть? — прошептала Лана. Мышь пискнула и исчезла с другой стороны. Через пару долгих минут раздался громкий щелчок и скрежет открываемой двери. Девушка осторожно заглянула в темницу. Она была похожа на колодец, где-то высоко под потолком можно было увидеть кусочек мрачного зимнего неба. Возле дальней стены на полу лежал мужчина, по всей видимости, лишь недавно снятый с оков, что теперь висели без дела. Изнеможенное тело, казалось, уже было лишено искры жизни. Лана бросилась к нему. Подбежала и заметалась, не зная, чем помочь. Раскинутые в сторону руки мужчины напоминали ей сломанные крылья птицы, она никак не могла отделаться от этого чувства и решить, что делать. Не растерялась только мышь. Быстро забравшись по юбке старого платья, нырнула в карман и достала мешочек с серебром.

— Что ты делаешь, Мыша? — удивлённо смотрела Лана на подругу, но та молча смотрела в ответ, предлагая взять мешочек в руки. Недоумевая, девушка решила сделать то, что ей предлагали, а серый зверёк уже спустился и, подбежав к лежащему, забрался на грудь. Девушка присела возле мужчины, она привыкла доверять подруге и высыпала серебряные капли на ладонь.

— Это, наверное, ваше, — прошептала она, глотая слёзы, рассматривая некогда гордый профиль. — Простите, что мы не успели, — одна слезинка сорвалась с щеки и капнула на серебро.

Лана аккуратно ссыпала двадцать три капли на обнажённое тело. Слёзы застилали глаза, и она не сразу заметила, что серебро внезапно стало жидким, превратившись в настоящие капли. Мгновение и они впитались в тело мужчины. Девушка, затаив дыхание, с удивлением смотрела на происходящее. Несколько минут ничего не происходило, и она уже подумала, что ничего не произошло, просто потерянное вернулось к хозяину.

Однако вскоре на её глазах всё тело мужчины словно потекло. Лана соскочила, с ужасом взирая, как человеческая плоть становится серебристой жидкостью. Девушка попятилась. На её глазах мужчина растёкся и впитался между каменными плитами, исчезая.

— Мыша, что это было? — прошептала ошеломлённая Лана. — Так он что, живой или нет? И куда он делся?

Неожиданно она услышала крики и топот бегущих ног. Девушка метнулась к двери, намереваясь убежать.

— Куда собралась, уродка? — раздался резкий окрик, и она чуть не налетела на обнажённый меч.

— Так и знал, что ты здесь, — в дверь с улыбкой входил тёмный рыцарь, облачённый в чёрные доспехи, держа остриё тяжёлого оружия у тонкой шеи беззащитной девушки, следом за ним в темницу вваливались другие. — Но ты не успела, — насмешливо произнёс он, — оракул не угадал, последний дракон умер вчера ночью, отдав нам всё, что нужно для ритуала. И я, так и быть, позволю тебе увидеть, как сегодня в этот мир придёт новый Властелин, ну а потом ты отправишься в полёт вслед за своим драконом. А кстати, — мужчина осмотрелся, — где он?

На месте, где недавно лежало тело, остались только жалкие остатки одежды. Бряцая доспехами, рыцарь подошёл к тому месту, где оставили вчера умершего.

— Ты что, его съела? — грубо пошутил он, и подчинённые громко рассмеялись. — Хотя это уже не имеет значения, его сила вся до капли собрана, остальное нам не нужно. Берите её и давайте к жерлу. Пора призвать Хозяина. Время пришло.

Лана сопротивлялась, но её легко скрутили и потащили наверх. «Ну и пусть, — думала она, пытаясь вырваться, — зато дракон жив!» Лана почему-то была твёрдо уверена, что тело не просто так исчезло.