Лантана опалённая

Заболела голова. На самом деле Лантана была на редкость здоровой и почти никогда не болела. Но недавний обморок… головные боли, которые участились в последнее время. Может, она больна?

Да, так хотелось быть больной… ведь тогда можно ничем не заниматься, лежать себе на кушетке, любоваться белоснежными деревьями за окнами и находиться в полусне.

Будь проклят этот Хапрыга! Может просто его прибить? Какая сладкая мысль… просто ни о чём не думать, не ломать голову над последствиями, а взять и прибить? И будь что будет!

Но ничего не поделаешь, нужно держать себя в руках и жить дальше. И работать, между прочим.

Чтобы поменьше думать, Лантана снова занялась учебниками. И заодно стала прикидывать, как бы запрашивать у Марселя необходимые ей решения задач, которые она сама не могла найти. Как объяснить у себя отсутствие элементарных знаний? Придётся идти самым простым путём — объяснять тем же, чем сам Марсель. Да, девушкам позволили, конечно, обучаться высшей магии в академии, но сумма оплаты обучения была неподъёмной. Если за талантливых юношей могли заплатить спонсоры, то за девушек не желал платить никто. Поэтому она самоучка.

Хотя тут палка о двух концах. Марсель — тоже самоучка, но он учился всю жизнь и знает на порядок больше, чем Лантана. А она что? Учиться начала, когда поняла, что в академию не попадёт? А годы до этого? Почему у неё пробелы в элементарных знаниях?

Ладно, не о том она вообще сейчас думает! Думай лучше о Хапрыге.

Жаль, не существует артефактов, которые лишают ума…

Стоп.

Боги!

Лантана чуть не упала на месте. Навалилась на стол, вцепилась в его края и стала озираться по сторонам — не видел ли кто её мысли? Вдруг за ней приставлен шпион Хапрыги и тот увидел, как из головы Лантаны вылетает сформировавшаяся только что идея. Идеальная идея, которая в теории могла решить всё её проблемы!

Нужно просто свести Хапрыгу с ума! Если он умрёт — это одно дело. Тогда точно Лантана замешана, он ведь предупреждал. Он сказал — молись, чтобы меня никто другой не убил, потому что в любом случае отвечать будешь ты. Поэтому если его убить — быть беде. А если Хапрыга просто примется нести всякий бред… мало ли в бреду кого он мог оболгать. Артефактора, беззащитную женщину с чистейшей репутацией! Обозвать демоном из Питомника! Точно безумец.

Точно. Это должно быть само небо послало ей подсказку!

Правда, совершенно непонятно, как такое безумие организовать. Но это другой вопрос. Она что-нибудь придумает. Но вряд ли за один день. А встреча уже вечером. Остаётся надеяться, на сегодняшней встрече ничего не произойдёт и у не будет достаточно времени, чтобы обдумать свой план. Главное, что он есть!

Настроение значительно повысилось! Она, наконец, хоть что-то придумала! Хоть один складный вариант.

Сейчас она могла решить ещё один вопрос. Нужно выяснить, что это за адрес такой. Что это за Пыльный привал? Конечно, проще всего было бы спросить у домашних, но если с местом этим что-то нечисто, последствия не расхлебаешь!

На удачу, пришёл Марсель. Лантана пригласила его в гостиную, куда Марсель ворвался подобно свежему ветру и принялся распространять вокруг волны энтузиазма. Как на него было приятно смотреть! Марсель говорил о подготовке к работе, о новой лаборатории и о своих планах. Планов у Марселя было неимоверное количество и все друг друга перегоняли по масштабности. И это было здорово! Даже мысли о предстоящей вечерней встрече ушли на задний план.

Впрочем, ненадолго.

— Даже если работать на существующих артефактах, можно поднять прибыль уже через месяц. А если придумать что-нибудь новое… Правда, придётся жертвовать временем и тратить его на разработку. — Неуверенно закончил он.

— И жертвуйте. — Твёрдо сказала Лантана. — Я уверена, что новинки себя оправдают. Да и какой смысл делать уже сотни раз сделанное? Это же скука смертная.

Марсель взглянул на неё с благодарностью.

— Не сомневался, что вы поймёте.

Лантане стало от его взгляда не по себе. Она вздохнула и сразу вспомнила, что сегодня её ждут совсем другие взгляды, те, от которых хочется вывернуться наизнанку, лишь бы их не чувствовать.

— Марсель. — Спросила Лантана. — Вам говорит что-нибудь этот адрес?

Она назвала адрес, по которому предстояло встретиться с Хапрыгой. Судя по лицу, адрес Марселю говорил немало.

— Пыльный привал? Место подлых дуэлей. — Ответил он. — Про него не принято говорить в городе.

— Расскажите, что знаете, прошу вас.

— Только ради вас. — Марсель вздохнул и стал припоминать. — Это место так прозвали из-за двух кузенов. Они не поделили внимание дамы, как поговаривали, весьма ветреной, и решили выяснить отношения на дуэли. Однако один из братьев не был уверен в своей меткости, а они стрелялись, поэтому решил прибегнуть к помощи так сказать, тёмных личностей. Когда дуэль началась, оба прицелились друг в друга… но не успели сделать выстрелы, потому что второй упал и умер. Неизвестно, откуда стреляли и кто… и что это было вообще, но он умер. И это было только начало. С тех пор все дуэли, которые проходили в том парке, обязательно заканчивались смертью одного из дуэлянтов, по слухам того, кто предложил теневому королю меньше денег. Причём сами дуэлянты никогда до последнего момента не знали, кто из них заплатил меньше и кто из них умрёт. Правда или нет, не знаю, но об этом месте не принято говорить в обществе. Все делают вид, будто Пыльного привала не существует.

— Спасибо.

Информации было достаточно, чтобы сделать выводы. Правда, Лантане они очень не понравились. Было над чем подумать.

Она пригласила Марселя остаться на обед, но тот отказался и ушёл домой, к жене. А Дарек так и не появился. Выходит, что магии для поддержания разума ему требовалось гораздо меньше, чем Лантана считала. Раз до сих пор не явился за добавкой.

Какой-то сюрреализм. Раб сбежал от неё и где-то ходит, и даже кушать домой не является. Так и тянуло использовать браслет.

Кстати!

Лантана тряхнула рукой и рявкнула.

— Чтобы через полчаса был дома!

Браслет вроде бы сработал, по крайней мере, кожу слегка кольнуло. Но Лантана сомневалась, что последует какой-то результат, Дарек слишком далеко. Но зато это позволило ей отвлечься от вечера, который неизбежно будет неприятным.

Как она и подозревала, Дарек не появился ни через полчаса, ни через час. Но ей уже было всё равно. Пора было собираться на встречу.

Лантана выбрала одежду — удобное платье шоколадного цвета. Когда она заказывала это платье и подходящий по цвету плащ, ей больше понравился тёмно-синий образец материи. Но модистка заливалась соловьём, что типажу Лантаны совершенно не идёт синий, что он испортит Лантане лицо и волосы. Она послушалась, а сейчас вспомнила и пожалела. Почему она не купила синий? Да плевать, шёл он ей или не очень! Ей было бы просто приятно его носить…

Она чуть не расплакалась от жалости к самой себе. Но дело, конечно же, было вовсе не в платье.

И вот вечером Лантана вышла из своего дома, привычно проигнорировав недовольные взгляды Дудки и причитания Улиты. Она отошла от дома и остановила экипаж. Назвала адрес. Возница, на удивление, не стал на неё коситься, а безо всяких пререканий повёз куда сказано.

Пыльный привал располагался в конце общественного парка, в закутке, который словно выпал из обслуживания городских служб. Кругом неровные густые кусты, за которыми виден кованый забор, а дальше — ветхие дома первого городского квартала. Когда-то город начинался с них, а теперь это старьё не сносили лишь потому что место под строительство пока не требовалось. И жили там старые, обедневшие семьи первопоселенцев.

Возница высадил Лантану у входа в парк. Высокие ажурные ворота были открыты, от них в глубину деревьев шли дорожки. Света в парке не было.

Возница получил расчёт и уехал. Лантана огляделась — вокруг никого. Подумала и зажгла свет над головой. Обеспеченная дама вполне может позволить себе немного удобства в тёмных местах.

В парке тоже никого не было, Лантана встретила только двух пожилых мужчин, которые неторопливо прогуливались по круговой дорожке. Один из них держал на поводке собачку — мелкую, рыжую и пушистую. На вид милую, но Лантана знала эту породу — мерзкие маленькие твари. Вгрызались во всё, что попадалось под зубы. Очень много детей от них пострадало. Непонятно, отчего это порода была так популярна среди аристократии.

Но какое ей, в общем-то, дело? Лантана запахнула ворот пальто и пошла дальше, в глубину парка, туда, где виднелись деревья-свечи. Там, за статуей взлетающей в небо девушки с руками-крыльями, которая в этом мире символизировала весну, начинался тот самый Пыльный привал.

Снега было немного. Казалось, именно в парк он не залетает, остаётся за его пределами, оседает на тротуарах и вдоль домов. Тут между деревьями было много тёмных проплешин.

Идти не хотелось, ноги то и дело пытались затормозить или вовсе остановиться. Лантана на миг замирала, делала глубокий вдох и шла дальше. Постепенно она приглушила свет. Темноты Лантана не боялась, а вот лишнего внимания привлекать не хотела.

Было тихо и это было… странно. Неужели Хапрыга прибудет на встречу в одиночку, без своих подручных? Не верилось.

И не зря. Когда Лантана прошла парк насквозь и ступила с очищенной дорожки на протоптанную в снегу тропинку, разглядела впереди движение, которое выдавало присутствие нескольких человек. Света там почти не было, поэтому Лантана убрала свой и дальше пошла медленно, позволяя глазам привыкнуть к темноте. Под ногами хрустели присыпанные снегом листья, ветра не было. Пахло холодной землёй и совсем немного чем-то тухлым.

Лантана вышла на небольшую полянку. Вот оно, место дуэли.

Выглядело оно неухоженным и мрачным. Кроны деревьев нависали сверху, создавая некое подобие грота. Летом, возможно, здесь было тенисто и красиво, однако сейчас, с лысыми деревьями, проплешина выглядела жутковато — будто ты внутри корявого решетчатого шара, какой-то кривой клетки.

— О, вот и наша магическая поддержка. Прибыла без опоздания. Сама пунктуальность. — Прошелестело сбоку и к Лантане подошёл Хапрыга. В какой-то дурацкой огромной шубе, с тонкой шеей, торчащей из воротника и с голыми руками, выглядывающими из слишком коротких рукавов. Вместо шапки на его голове сидел чёрный котелок, а в зубах он держал трубку.

Чуть в стороне зашевелилась огромная масса — главный подручный Хапрыги тоже тут. Ну, неудивительно, когда это наш великий теневой король ходил без охраны? Разве что в далёкую свою нищую юность.

— Я пришла. — Сказала Лантана. — Что тебе нужно?

— Ну, как нехорошо! А поздороваться? А поцеловаться?

Хапрыга распахнул объятия и довольно захихикал. А она тем временем разглядела ещё несколько теней. Не две и не три, не меньше пяти. То есть Хапрыга пришёл не просто так, а с серьёзной поддержкой.

— Так ты скажешь, что нужно, или я свободна? — Спросила Лантана.

Вместо ответа Хапрыга снова запахнул свою шубу и мотнул головой своему охраннику. Тот отошёл чуть в сторону и повернулся к ним спиной, будто так он станет хуже слышать. Но то ли Хапрыге это было невдомёк, то ли ему было наплевать, что рядом есть лишние уши… в общем, он заговорил.