Запасная царевна

Глава 20

Когда на вновь отросших раскидистых ветвях, помимо наскоро завязавшихся мелких плодов, повисло целых три больших шелковых кокона, девушки неторопливо разошлись по своим делам.

Я же осталась в саду, не в силах отвести взгляда от родившегося на моих глазах волшебства.

Мой кокон, размером с большое гусиное яйцо из снежно-белого, искрящегося морозным инеем волокна, вырос на самой верхушке. Отсюда его почти не было видно сквозь свежую листву. Но яркие лучи сентябрьского солнца каждый раз рассыпались целым фонтаном искр, падая на его поверхность.

Кокон с защитником Марьи висел ближе к стволу и внешне ни чем не отличался от моего. Разве что иней на его шелке изредка отблескивал изумрудными искрами, но и это вполне можно было списать просто на игру света.

Снежно-голубое вместилище защитника Елены Премудрой обосновалось на нижней ветке, прячась в тени от солнечных лучей.

Легкий ветерок слегка качал эти странные плоды и тогда с них на траву осыпался мелкий, искрящийся снег, который, впрочем, таял, едва успевая припорошить острые листы осоки.

« Интересно, а он холодный?»- подумала я, очередной раз проводив осыпавшийся с кокона снежок- «А на вкус какой?»

И я протянула руку к самому нижнему кокону.

- Сорвать вздумала?- раздался за спиной холодный, чуть насмешливый голос Бессмертного.

- Вы!- ахнула я, спешно отдергивая руку и отступая на шаг от яблони- Ничего я рвать не собиралась. Просто потрогать…

- У тебя все просто Настасья Берендеевна- устало вздохнул Кощей, потирая рукой шею- А только потом у других сложности.

- Ка…какие сложности?- чуть побледнела я- У кого?

- У меня. Как обычно. У кого еще?— обреченно махнул рукой Бессмертный- То с одним царем ночь разговоры разговаривать пришлось, смерть его дочери обсуждая; то со вторым до рассвета рассуждать о том, как его царевна угорела… Так нет же! Мало мне возмущенных родителей, еще и Иван царевич этот… не то чтобы жених ее, но и вроде как с младенчества сговоренный… И вроде он и никто, получается, а больше всех ему надобно….

- Какой Иван?- совсем запуталась я- Никаких Иванов я не знаю! Нечего на меня напраслину наводить- в списке моих жертв никаких Иванов не значится.

- Это ему повезло. Не то, что мне… Царевичу Ивану, я имею в виду, жениху Ольги Васильевны… Ну, вихрастый такой… А, не важно- снова, поморщившись, потер шею Кощей- Устал я…

- Отдыхать надо от дел государственных. И от матримониальных тоже- согласилась я- А, кстати, Вы же на охоте, вроде, должны быть!

- Была охота. Да вся вышла- грустно отмахнулся царь- Да и что это за охота, когда и на охоту не охота?

- Чего?- нахмурилась я, на всякий случай отступая от не слишком вменяемого мужика на шажок- А чего тогда охота?

- А охота, Настасья Берендеевна, с тобой по саду гулять- мотнул головой мужчина, словно отгоняя собственные невеселые мысли- Да разговоры длинные разговаривать. Пойдем, пройдемся?

- Ну, ежели не шутите- подозрительно прищурилась я, становясь на тенистую тропинку рядом с Бессмертным- О чем разговаривать будем? Опять меня во всем обвинять будете и смертью безвременной угрожать?

- Не буду- будто через силу, криво улыбнулся Кощей- Верю, что нет на тебе вины. Случайности это.

- Да ладно?- немного опешила я- Неужели правда верите?

- Правда верю- немного застряв на слове «верю» отозвался царь- С родными твоими пообщался. Да люди мои с тридевятого слухи донесли. Никто злого о тебе сказать не может. Хоть и доля тебе выпала нелегкая, а жестокости за тобой замечено не было. Много о тебе узнал…

- И что узнали?- немного напряглась я, пока не решив, как реагировать на проведенную в отношении меня разведывательную операцию.

Кощей глубоко вздохнул, неуютно поведя плечами, и безэмоционально ответил:

- Рано лишилась обоих старших братьев- все пали в столетней войне со мной. Хоть как раз она и заканчивалась. Матушка с горя занемогла да семь лет назад тоже скончалась. Осталась ты одна у батюшки, который после потери сыновей да любезной супруги в себе замкнулся, в дела ушел. А на дочь и вовсе перестал внимание обращать. Росла ты, как в поле колосок одинокая. А все одно и тиха, и прилежна…- ровно вещал Бпессмертный, но выдавая ремарку остановился и тембр поменял- Вот тут, правда, я на всякий случай шпиона своего на дыбу распял. Но, вроде, нет. Не врет…Странно.

Мы оба вздохнули и чуть помолчали, шурша гравием.

- Но вот опосля бед да несчастий, что на семью твою упали и стала ты, царевна, почем зря слезы лить. Чуть что- плачет, говорят, Несмеяна…потому как пужается сильно всего- неожиданно продолжил Кощей и заговорщически добавил- Тут я, если честно, человека нерадивого на кол посадил. Но он все равно уперся, что пугливая, мол, Настасья царевна да нерешительная. Так и помер в убеждении своем, горемычный…

- Грустно- стараясь не концентрироваться на повальных жертвах расследования, чуть хрипло обронила я.

- Невесело- согласился царь- Но вот про злобу твою, али жестокость ни слова никто не сказал. Наоборот, все как один говорят, что Настасьюшка и животинку всякую обогреет, и сироту горемычного пожалеть не постесняется… А на смотрины прибыла и поменялась вся, значится? Не бывает того. Вот и думаю я, что права была Яга Мракобесовна да Смерть- совпадение все это. Так что боле не виню тебя, Настенька. Верю я тебе.

- Вот как- понимающе улыбнулась я- Так это уже не вера! Это факты, Кощей Кощеевич. Верят, когда и глаза иное видят, а сердце все одно в защиту встает. У Вас встает, царь Кощей?

- Что?- поперхнулся мужчина, резко теряя патетически-былинный настрой на повествование и рьяно краснея своим бледным лицом.

- Сердце! В защиту!- покраснев не меньше его, прохрипела я, кляня на чем свет свои двоякие комментарии- А Вы что подумали?

- То и подумал- буркнул Кощей- Что еще я подумать мог?

- Откуда я знаю?- на всякий случай надулась я- Вы мне, как мужчина, не знакомы почти! Я вообще ничего о Вас не знаю, между прочим. Ну, кроме общеизвестных фактов.

- Обо мне и знать нечего- пнул кучку сметенных первых, чуть-пожелтевших листьев мужчина- Два века назад родился я у отца с матушкой. Ни сестер, ни братьев у меня не было. Вот и приходилось дружить да играть с челядью…

- Весело было?- вежливо уточнила я, поддерживая беседу, причин которой я, пока, так и не поняла.

- Ну… кому как- поморщившись и замявшись, ответил Бессмертный- Мне- вполне. Дворовым- как придется. Ежели выживали- то принято было считать, что тоже не скучно.

- А как отец с матерью на такие… игры реагировали?- чуть поперхнулась я, пока мое воображение во всю дорисовывало извращенные будни одинокого ребенка.

- А что им было реагировать-то? Я рос хорошо, штаны мне во время шили, хворями не болел. Так что, покуда восемь годков мне не стукнуло, я матушку с батюшкой токма по великим праздникам видел. Уж опосля, когда науки постигать принялся, там батюшка раз в седмицу меня да учителей к себе вызывал и отчет их заслушивал. Коли плохо я усваивал науку- так пороли меня розгами. А уже опосля я на учителях отыгрывался. Потому учителя у меня сплошь заморские были. Наши-то, поди, быстро все скумекали. Да идти ко мне в наставники под страхом смерти отказывались. А что им смерть? Днем раньше, днем позжее… Токма раньше хоть без пыток- хмыкнул царь.

- А матушка?- пересохшим горлом выдала я, не в силах ни смириться с таким отношением к ребенку и попустительством его издевательств над учителями, ни принять то, что мне его становится невыносимо жалко.

- Матушка меня по праздникам в кафтанчики обряжала да гостям показывала. А как шестнадцать мне стукнуло- вот там поучать принялась, чтобы девок не портил, да жену правильную искал- отмахнулся Кощей, не догадывавшийся о метаниях моей души.

- Понятно- задумчиво протянула я, сглатывая слезы и шмыгая носом- Упущенный ребенок. Отсюда и все проблемы. Никому нужен не был. Нехватка любви вот таким боком всем и вылилась…

- Это что это, Настасья Берендеевна?- ахнул, резко останавливаясь Кощей, вдруг замечая мое сопливое настроение- Ты никак жалеешь меня? Я ж злодей! Скольких загубил- не сосчитать.

- Еще бы ты с таким детством злодеем не стал- злясь в душе на его безразличных родителей, всхлипнула я, поворачиваясь к обескураженному мужчине и легко укладывая чуть дрожащую ладошку на его гладкую щеку- Никто тебя не любил! Никто не жалел. Не интересовался твоими увлечениями, не хвалил за достижения… Но ты такой сильный! Ты вырос настоящим мужчиной. Немного неврастеником и маньяком, конечно… но как тебя теперь за это винить?

И я смачно шмыгнула носом, пытаясь удержать на месте безбожно трясущиеся губы и нагло уползающую на волю соплю:

- Ты такой молодец!- проникновенно прошептала я, неотрывно глядя в ошалелые желтые глаза- Я так тобой горжусь!

Ответом мне стала звенящая кузнечиками тишина вечереющего сада и резко дернувшийся под бледной кожей кадык мужчины.

А потом Бессмертный, вдруг, не сводя с меня шокированного взгляда, очень медленно поднял руку и прижал свою холодную ладонь к моей, несмело замершей на его впалой щеке.

Его тонкие губы чуть раскрылись, словно он собирался что-то сказать. Затем сомкнулись вновь. А потом царь очень хриплым тихим голосом произнес:

- А еще у меня пытошная есть- и, тщетно пытаясь скрыть надежду, дрожащую в его горле, добавил- Хочешь, я тебе ее покажу?