Кому верить?

-Не собираюсь я обижать вашу хозяйку, - буркнул мужчина.

У входа в грот стояли двое бывших знакомцев командира.

-Чего это вас сюда поставили? В доверенные лица выбились? – без особой злобы спросил герр.

-Мы лучше других твои повадки знаем, ты уж смотри командир, нам жить здесь, не напугай леди. Помним мы, как она от тебя тряслась.

-Да пошли вы…

В гроте было просторно, прохладно, тихо и светло. Леди сидела вдали на камушке, притянув ноги к себе и подбородком уперевшись в колени. Белоснежная широкополая шляпа лежала на соседнем камне. Позади графини темнел проход. Больше никого рядом не было. Она подняла голову, с тревогой и любопытством разглядывая вошедшего.

«Он изменился. Загорел, стали сильнее выделяться голубые глаза», отметила женщина. «Поджарый и опасный», напомнила она себе.

Ингвар остановился в середине грота, как только глаза привыкли к легкой затенённости помещения, так сразу ноги сами встали. Перед ним сидела юная дева, очень похожая на ту женщину, что когда-то на руках принесли в особняк. Она не она? Не мог понять мужчина, пока девушка не подняла на него глаза, и не увидел в них тревогу и опасение. Она. До невозможности хороша. До боли в сердце прекрасна. Снова он не владеет собой, пялится и не в силах рта раскрыть. Не упасть бы, даже ноги подводят.

Пауза затягивалась.

«Что он опять смотрит на меня?» заволновалась Ксения. «Пялится словно съесть … нет не съесть, смотрит как…Господи, почти также глазёнками сверкал Лейф, да и Арман, когда… только этот совсем с ума сходит… ну я и ворона!»

Ксения вдруг улыбнулась, едва сдерживаясь, чтобы не захихать. Столько страхов, а парень-то влюблён в неё. Не парень, нет, с определением возраста в этом мире надо быть осторожнее. На вид ему лет тридцать, как Арману, когда они женились, значит северянину около восьмидесяти. Молодой мужчина, по здешним меркам, готовый к созданию семьи.

Северянин стоял, ни жив, ни мёртв. Девушка вдруг улыбнулась, плеснулось веселье в её глазах, и он пропал. Куда уж дальше, но пропал совсем. Она сползла с камня, оправила юбку, сделала пару шагов к нему. Вдруг сомнение промелькнуло на её лице, она остановилась.

«Нет, нет, пожалуйста», кричала в нём каждая клеточка, «подойди, обними меня, коснись меня, скажи, что я твой!»

Ксения осадила себя, вспомнив как она «хорошо» разбирается в людях. Нельзя так рисковать, если он схватит её, то подвергнуться опасности сыновья. Но отчаяние на лице северянина было столь ярким, что вызвало жалость.

-Я не подойду ближе, а если вы сделаете хотя бы шаг ко мне, то я мгновенно скроюсь от вас, - нарушила девушка молчание.

Ингвар говорить всё ещё не мог. В нем бунтовали разум, тело и душа. Что происходит, почему он так реагирует, есть ли этому объяснение… неважно. Главное она близко, улыбнулась ему, больше не боится, так пусть шагнёт ближе, говорит что-то, какой у неё приятный голос. Что говорит? Надо слушать, нельзя напугать, чтобы боялась, как раньше.

-Вы молчите? Вы хоть слушаете меня? – склонив голову набок и мягко улыбаясь, спросила леди.

-Я… - вместо голоса какое-то карканье. Он кивнул.

-Вы хотите пить?

Опять кивнул. Она примет его за идиота.

-Ларс, - чуть громче крикнула девушка, - у тебя есть вода или любое питьё?

Послышался шорох приближающихся шагов. Внутрь зашёл северянин, стоящий у входа.

-Есть леди, ему что ли надо, - ехидно улыбаясь моментально оценивая обстановку, спросил воин.

Леди кивнула.

-Держи, болезный, - пошутил Ларс.

Ингвар приник к бурдюку, словно умирающий от обезвоживания.

-Ну ладно, - забирая бурдюк от утолившего жажду командира, произнес воин, - пойду я?

-Да, спасибо.

Мужчина только хмыкнул и весело скалясь, вышел.

-Вы хотели мне что-то рассказать? – попыталась помочь начать разговор графиня.

-Да, миледи.

«Надо же, миледи!», отметила Ксения. Так её называли только свои жители, подразумевая «моя леди».

Мужчина сделал шаг вперёд, и девушка, как кошка отскочила назад на пару шагов.

-Я предупреждала вас, - сдвинув брови, напугавшись, произнесла она.

-Что? Я не помню, - смутившись, буркнул расстроенный северянин.

-Не подходите ко мне ближе, если хотите, чтобы я с вами общалась сейчас, - строго повторила она.

-Хорошо, но… да, я понял.

-Говорите же, зачем тянете время? – уже с тревогой начала спрашивать леди.

-Я не тяну, я не знаю, как объяснить.

-Если коротко, то сначала, чтобы избежать дополнительных вопросов.

-Сначала? – мужчина кивнул, - Моя служба закончилась. Из дальних стран я со своими воинами возвращался домой. В вашем городе наместник поручил мне дело, касающееся вас, но это стыдно. Он мне никто, не отец, ни друг, чтобы я для него воевал с женщиной, влезал в политику, выполнял палаческую работу. Особо ему надавить на меня нечем, я был в своём праве отказаться.

Ингвар остановился разглядеть, как меняется лицо девушки. Ей интересно, она его слушает, ловит каждое слово, даже сделала шажок вперёд.

-Что же вы замолчали? – тихо спросила она.

-Я отказался, - будто само собой произнёс он.

«До чего же выразительны у неё глаза!», подумал мужчина.

-Вы спрашиваете, так как же я здесь очутился? – ухмыльнулся он, видя кивок с её стороны. – Выходя из кабинета, я столкнулся с очень неприятной личностью. У нас его называют господин Зеро. Настоящего имени никто не знает. Приглашают этого господина для решения щекотливых дел, коим в данное время является ваше. Увидев его, я развернулся и дал своё согласие в участии штурма или диверсии против вашего королевства. Так что миледи, у вас есть время подготовится к визиту того господина или бежать.

-Ох, немного сумбурно, но про опасность я поняла. А вот про вас не очень, - сосредоточившись, Ксения пыталась сообразить, что происходит.

-Со мной всё как раз просто, - тихо сказал северянин, - а вот, что ожидать от Зеро не ясно.

-Господина Зеро мы обсудим потом. Давайте про вас, - настояла леди. – Зачем вы всё-таки согласились? Вы могли отказаться и ехать домой. Вы могли потихоньку навестить наши края и оставить предупреждение. В конце концов, можно было написать анонимку. Но вы подставили себя перед всей Империей.

-Разве непонятно? Женщины за версту чуют такие вещи, – с трудом выдавил из себя слова о своих чувствах.

Ксения вздохнула.

-Вы простите меня, герр Ингвар за мою глупость. От того, как мы поговорим сейчас, зависят жизни людей. Вам тяжело и неловко говорить о личном. Мне ещё сложнее понять о недоговоренном. Давайте я поделюсь с вами сокровенным, может вам легче будет говорить дальше.

Снова вздохнув, собираясь с мыслями, продолжила женщина.

-Двадцать с лишним лет назад мне говорили о любви. Красивое чувство захватило меня, я вышла замуж, родила двух детишек, чтобы вскоре узнать, что меня, конечно, ценят, но к любви это чувство не имеет отношения. Спустя десяток лет, пришли вы, я имею в виду северян и будучи в бегах, боясь за свою жизнь, за жизнь детей…

Мужчина хотел прервать девушку, но она остановила его жестом руки, подождать.

… можно сказать в гОре мы встретились с герром Лейфом. Вы, наверное, знаете, что какое-то время он был в опале?

-Тогда не знал, недавно услышал.

-Так вот, мы вместе выживали. Сильный, надёжный, ответственный… в него не возможно было не влюбиться. Даже в тяжелое время хотелось жить, не существовать, а любить, быть любимой. Он проявил достаточно терпения и такта, чтобы я смогла ему довериться, дать волю своим чувствам. Не поверите, но наша связь длилась всего один вечер, на утро, герр Лейф помахал мне ручкой. Впрочем, сплетни об этом витают повсюду. К чему я делюсь с вами историей своей жизни? Я верила мужчинам, произносящим слова «люблю», и ошибалась. Вы можете сказать, «сердце подскажет» или ещё подобную банальность, но я больше не доверяю в первую очередь себе. Я вам открыто говорю, что от моей доверчивости зависят жизни моих близких, людей, поверивших в меня, поэтому, вы можете хоть вырезать себе сердце на моих глазах, это ничего не изменит, пока Лукиан, Александр или другие уважаемые мной люди мне не скажут:

«Он не врёт миледи».

Ксения замолчала. Только уверенность, что недоговорки, гордые умалчивания, приведут к недопониманию и непоправимым последствиям, заставили её поделиться личным и подтолкнуть мужчину к более объёмному объяснению своего поступка.

-Так вот вернёмся к конкретике, - отходя снова к своему камню, леди оперлась на него и продолжила, - вы намекаете, что чувства вас подтолкнули к столь невыгодному, неразумному поступку.

-Не намекаю, говорю прямо, я вас люблю, - с некой злостью, возражая против несерьёзного отношения к тому, что для него свято, проверено годами, ответил Ингвар.

Ксения кивнула.

-И вот вы натолкнулись на стену непонимания, не восприятия вас, и что вы намерены делать?

Мужчина замер. Разговоры о чувствах отодвинуты в сторону, теперь ему легче. Он не надеялся, что беседа выйдет столь личной, не ожидал узнать о ней ничего важного. Пусть дорога к её сердцу выглядит сейчас закрытой, зависимой от других людей, всё это он обдумает после. Главное есть о чём думать, а не терзать бесплотные, пустые догадки с предположениями.

-Я не ожидал, что вы броситесь мне на шею. Но мне хотелось, чтобы вы знали, что на другой стороне у вас есть сторонник, который будет действовать в соответствии с вашей выгодой.

-Двойная игра, - задумчиво произнесла леди, - это опасно для вас и долго продолжаться не сможет.

-Сколько смогу буду помогать. На мне ответственность за моих людей, которые влезли в это дело из-за меня, поэтому, как только почую, что припекает, так своих отошлю домой, но сам останусь до последнего. Мне без вас не жить.

Ксения хотела сказать, что не стоит быть столь категоричным и сослаться на текущее время, но северянин, как давеча она, поднял руку, останавливая её.

-Я тоже выскажусь. Меня ждут дома. Очень ждут, но я знаю, что главное для моих родителей, чтобы я был счастлив, поэтому они поймут и простят. Ещё, когда я увидел вас в первый раз… нет, раньше, я увидел вас на портрете и не мог глаз оторвать. Я был влюблен, не так как в юности, не так как в первую свою женщину, всё во мне замирало, когда я видел вас, я чуть не умер, когда один из моих воинов принес вас на руках едва живую. И всё же, должен признать, что в глубине души казалось, сколько ещё будет таких влюбленностей!? Быть может, я взрослею, набираюсь опыта и по-новому начинаю ценить женскую красоту? Время показало, подтвердило возникшее чувство и опровергло сомнения. Для меня всё решено. Мне без разницы сложу ли я здесь свою голову, или нет, главное быть рядом с вами и надеяться.

Ксения оттолкнулась от камня, подошла к мужчине и протянула руку.

-Союзники? – тихо спросила она.

-Я ваш на всю жизнь, - аккуратно сжимая ладошку девушки, так же тихо ответил он.

Северянин хотел поднести руку ко рту и поцеловать, но леди потянула кисть к себе, безмолвно прося освободить.

-Это хорошо, что мы с первой встречи немного приоткрылись друг другу, - осторожно подбирая слова, начала говорить Ксения. – Вы понимаете причины моего недоверия, будете снисходительны ко мне, я буду надеяться, что основой ваших поступков лежат искренние чувства. Теперь только дела подтвердят слова. Я буду в курсе всего происходящего, но вы должны понимать, что военными делами лучше заниматься мужчинам. Вам придётся общаться с Лукианом, вы его видели или с моим старшим сыном Александром. Потом вы познакомитесь ещё с одним ответственным человеком, который выполняет очень важную работу. Вы удовлетворены встречей со мной?