Кому верить?

-Вполне.

-Решайте сами, когда вы готовы будете обсудить что-либо с мужчинами.

-Незачем откладывать. Я познакомлюсь с вашим командующим и сыном сейчас.

-Хорошо, подождите немного здесь, не стоит лишний раз светиться на глазах у многих.

-Мои люди могут обеспокоиться.

-Если Ларс подтвердит, что с вами всё в порядке и переговоры продолжаются, они поверят?

-Да.

Ксения ушла, забрав с собой Ларса. К командиру подошёл второй северянин, и пока они ожидали командующего, потихоньку беседовали. Ингвару было неожиданно приятно слушать, как его человек хвалит леди, не жалея эпитетов.

Потом подошли Лукиан и настороженный Александр. Беседа складывалась непростая. Ему не верили, говорить о причинах своего поступка было тяжело, но кое о чем сговорится смогли. Осажденные надеялись, что воины Ингвара, сторожа подъёмники и тропы, беспрепятственно будут пропускать перевозчиков товаров.

На том и расстались. БОльшего Ингвар не ожидал, а если бы его сразу приняли, то грош цена таким командирам. Он бы сам перерезал им горло, чтобы убрать угрозу от Ксении.

Воины, державшие осаду ранее и вновь прибывшие северяне, держались друг от друга не пересекаясь. Все сторожили тропы, подъёмники и пропускали втайне осаждённых. Только одни это делали за деньги, другие за идею.

Вскоре часть загорелых северян выдвинулись домой, как и планировали. А ещё через пару недель приехал доверенный человек от наместника и строго вопрошал результаты деятельности, как одних, так и других. После его приезда положение дел изменилось. Герр Ингвар оказался под подозрением и теперь за ним и его людьми следили. Командиру, осаждающему уже больше года маленькое, смешное королевство, было приятно сдать конкурента и хоть так доказать, что он у подножия гор не баклуши бьёт.

Ингвар вовремя сумел отправить последних своих воинов, а сам остался с Харном. Вдвоём им пришлось самим воспользоваться тайными ходами и надеяться, что горцы не убьют их при встрече.

Северян нашли блуждающими по туннелю люди Антония, изрядно перепугавшись выскочивших на свет факелов северян. Не зная где искать подсказки правильного пути, северяне сразу сбились с пути и потерялись, нарезая круги в ходах. Если бы туннелями не пользовались практически каждый день, то всё для них могло окончиться печально. Но обошлось и как только их нашли, сразу привели к Лукиану. Некоторое доверие между мужчинами к тому времени было уже достигнуто.

-Ну что ж, мы вырвали время, сколько могли. Для нас речи нет о голодании, в принципе мы можем полностью перекрыть все ходы сами.

Ответил главнокомандующий в ответ на изложение последних событий Ингвару.

-Наместника не устраивает вялая осада, ему нужны результаты. Я надеялся выиграть для вас больше времени, - вроде как оправдывался герр.

-Э, как говорит наша леди, будем ценить, что есть. А сейчас давай подумаем, где подстелить соломку, как опять же любит говорить миледи.

-Не понял, - нахмурился Ингвар.

-Откуда ждать неприятностей? Подготовимся к ним, вот что имеется в виду. Полностью говорят, знал бы куда упаду, соломки бы подстелил, - назидательно произнёс мужчина.

-А-а, понятно. Думаю, вскоре здесь появится господин Зеро.

--Ну что ж, встретим.

-Я имею в виду, что появится не на дороге, как официальный представитель, а вылезет из какого-нибудь хода.

-Намекаешь на предательство?

-Намекаю на особые способности этого господина. Не предугадать, как он будет действовать, пытками ли, подкупом ли он раздобудет схему ходов, либо откопает в какой-нибудь библиотеке, либо сам сидел месяц и следил за всеми. Не столь важно. Главное он будет здесь и хорошо бы его подловить. Тогда разговор пойдёт легче.

-Имеет ли смысл разговор с ним? У него большие полномочия?

-Это человек императора. Полномочия его значительнее наместничьих.

-А если он подослан убить?

-Тем более его необходимо подловить, тогда торг будет иметь смысл.

-Ну что ж, везде поставлю ловушки, будем ждать его. А насчет переговоров лучше к леди нашей пойти. Она думает по-особому, всегда неожиданно придумать может. Её никому просчитать не под силу.

-Куда поселишь меня? – закончив обсуждать дела, спросил Ингвар.

-Леди Ксения приготовила тебе комнату в особняке, - лукаво улыбаясь, ответил командующий.

Северянин не смог сдержать радости. Все дни, что он провёл рядом, ему больше не довелось увидеть девушку. Он знал всё её окружение. Видел остальных её сыновей, которые прибежали на него посмотреть. Только она не показывалась ему на глаза.

Ксения же была раздражена всеобщим ажиотажем, по поводу новости разнёсшейся сразу после первых переговоров с Ингваром. Кто обмолвился по секрету о влюблённом в леди северянине, искать было бесполезно. Но история обросла невиданными подробностями и отслеживалась скрупулезно.

Появились разговоры о том, что леди молода, неплохо бы о замужестве подумать.

«Какое замужество!», возмущалась леди. «У меня три плюс один детей, на кой мне замужество?!», вопрошала она.

Но у женщин словно зудело, и они брали леди измором, ведя беседы о счастливых браках, о мужчинах в постелях, о радости крепкого плеча рядом и о всегда крайнем в семье, если что идёт не так.

Ксения сбегала на осенние сборы орехов, оливок, на роспись фарфора, только бы не слушать пересуды бездельниц, но и среди крестьянок только и слышались разговоры о чувствах северянина, да какой он отважный, сильный, решительный. Землянка плевалась, зло напоминая о том, как пришли северяне на их земли захватчиками, но женщины только смеялись. Для них всё было просто, что было, то было, и не стоит смешивать не смешиваемое.

Ксения так не могла. Всё было сложно.

Пусть Ингвар шел следом за первыми отрядами пришедшими на земли Орисов, но всё-таки его можно было считать виновным в смерти Андрэ и Софи. Потом это всё-таки он жил в её доме, он угрожал её детям. Как можно забыть об этом, стоило ему признаться в чувствах? Почему они такие забывчивые?

Но обладая врожденной честностью и детской тягой к справедливости, она оценила работу командира северян и догадываясь, что он скоро будет разоблачен, подготовила ему комнату. Нельзя было отказать в уме мужчине, но если бы он прочитал такое же количество детективов, приключенческой литературы или про шпионов, то понял бы, что его деятельность была обречена с самого начала. Но ведь главное, что он пошёл на это, участвовал, старался! Землянка оценила именно усердие, честность и риск.

И вот, настал день, когда ранним утром на завтрак собралась вся семья и гость. Завтракали в тишине, обслуживая себя сами. Ксения так и не привыкла к посторонним людям, когда она ест. Одевалась сама, мылась сама, и за едой не любила пригляда, если конечно не было многочисленных гостей.

Ингвар следил за ней, вызывая смешки ребят. В конце завтрака, раздав всем подзатыльники, леди успокоилась и поинтересовалась делами северянина.

-Я не знаю, вроде никому не нужен.

-Тогда поможете мне. День хороший, пойдёмте за грибами сходим, - предложила Ксения.

Видя удивленно вскинутые брови, она принялась оправдываться.

-Никто не собирает, а я люблю, и собирать и готовить. Здесь можно легко полную корзинку белых набрать! Только не все знают, как отличать ложные белые от настоящих, поэтому боятся. А это просто, я вас научу. Хотите?

-Хочу, - улыбнулся мужчина.

-Только я вас не то чтобы грибы зову собирать, а как защиту от волков. У нас же животных много держат, а сейчас дороги закрыты, они видимо как-то здесь сразу много скучковались. Вы не думайте, мужчины ходили, били их, но опасность все равно есть, да и нельзя всех перебить.

-Почему же?

-Так равновесие. Волки, лисы они на мелочь охотятся. Нам тут обилия зайцев тоже ни к чему.

Взяв лошадей, добрались до леса, а далее начали бродить неподалеку. Ксения знала место, где всегда растут белые. Хорошее, сухое, светлое. Ходить приятно, собирать в радость.

-Смотрите, - показывала девушка, - вот настоящий, а вот ложный попался. Здесь ложные редкость, но видите, затесался. Примет много, смотрите, они отличаются, но самое непреложное это лизнуть.

Слегка высунув язычок, леди лизнула и поморщилась.

-Горечь, - сразу пояснила она. – Вот лизните настоящий, он безвкусный и потом этот.

Ингвар послушался и так же скривился как она.

-Видите, ничего сложного.

-А настоящие вкуса не имеют, зачем же их собирать? – отплевавшись, спросил мужчина.

-Нет смысла объяснять сейчас, я вам приготовлю как-нибудь, и вы поймёте, что вкус они в блюде имеют.

Сбор грибов продолжился. Один раз даже стукнулись лбами, потянувшись за одним и тем же симпатичным грибком. Ксения потёрла лоб и улыбнулась. А Ингвар застыл, так ему захотелось обнять смущенную девушку, поцеловать, а то и возлечь с ней на мягкой пахучей лесной подстилке, желание болью и спазмом отдалось по всем телу. Не сдержал стон, она резко повернулась и встревожено посмотрела на него. А он испугался, что сейчас догадается, что с ним и больше не останется с ним наедине.

Ксения и правда, перестала быть беззаботной, приветливо-радушной хозяйкой. Зачем она позвала его с собой? Захотелось увидеть неприкрытую любовь к себе? Все говорят о её красоте, восхищаются, молоденькие ребята влюбляются, грезят, но всё больше как к картине к ней относятся. Да и титул обязывает, вот и получается, что у женщин, и мужья есть, и воздыхатели, а про неё только разговоры и сказки. А на самом деле глубокое женское одиночество с кучей взращённых комплексов. Не то чтобы страдала от этого, но последние года, когда сыновья выросли, она им вроде как не нужна особо, захотелось снова маленького родить, чтобы быть нужной, любимой просто потому, что она мама. Ни за красоту, ни за положение в обществе, ни за песни, ни за вкусную еду, просто так. Она обо всём уже думала, решила для себя, что не нужен ей ни муж, ни любовник. Так хорошо всё выходило, и вот появился северянин, горит своими чувствами, смущает её, заставляет ощущать пустоту в своей жизни, неправильность. За это бы возненавидеть его, к тому же поводов немало, а её тянет вкусить его чувств, погреться возле его сердечного костра.

-Скажите, герр Ингвар, вы ведь тогда, живя здесь, предполагали взять титул графа и жениться на мне?

Словно ушат ледяной воды опрокинула на него леди.

-Зачем вы об этом? – глухо спросил он.

-Так, напомнила себе и вам, что всё меняется, а то больно хорошо мы с вами тут гуляем, - немного зло ответила Ксения, и чтобы больше наказать себя за возникшие мысли и игривое поведение, добавила.

-А сыновей моих как бы убивали? Сами или поручили бы Харну?

Северянин остановился.

«Так вот какие мысли бродили тогда, да и сейчас никуда не делись у неё!».

Он сжал кулаки, было обидно, но она была права, что подозревала. Он наивный, ему тогда казалось, что все поступают как он, соблюдают законы своей страны, но потом он узнал, что неслучайны были смерти старых аристократов, что и детей под нож пускали. А ведь были чёткие инструкции о переселении, об интернатах. Не сахар, но важно, чтобы не было крови. А у неё свёкры погибли.

Что отразилось на его лице?