Полет миражей

Сигнальные огни ловушки, находящейся справа буквально в нескольких метрах, мигали еле заметным темно-зеленым светом: здесь уже кто-то побывал. Значит, добрались.

Камеры осветили отключенный механизм испытания. На земле валялись раскрытые стальные шары. Парочка из них, разрезанная пополам, так и не преодолела путь от центра и до края. Еще несколько, совершенно не тронутых, были небрежно разбросаны в дальнем углу ловушки.

— Пороюсь, может, найду че полезное, — воодушевленно сказал Магдид Бронк, поспешно направившись к целым шарам.

Безвозвратность смерти сменилась острым неприятием. Природу этой эмоции Морган найти так и не смог — внимание начало ослабевать. Раньше поисковую работу выполняли приборы, но сейчас их под рукой не было. Бранна Уна оказалась по-своему права: многочасовое поддержание концентрации притупило нюх, и образы стали смазанными. Сливаясь воедино, они переплетались между собой, таяли и возникали вновь, будто ниоткуда. Органы чувств работали на пределе. Сознание Жнеца начало путаться. Тошнотворное ощущение стало невыносимым. Морган уже не мог понять, слышит он настоящий трупный запах, или это все еще работает изрядно потрепанная концентрация.

Внезапно согнувшись, Жнец закрыл глаза и шумно выдохнул. Когда он отпустил напряжение, то покачнулся и чуть не потерял равновесие. От резкого расслабления закружилась голова. Ноги стали ватными, дыхание сбилось. В нос с новой силой ударил запах смерти, смешанный с вонью внутренностей и разлагающегося мяса.

Запнувшись обо что-то мягкое, Бранна Уна еле слышно пискнула. Далее послышалась парочка недовольных матов, а затем — не менее недовольное пыхтение. В следующую секунду виргово внезапно притихла. В те несколько мгновений, что разделили краткосрочную тишину и новый поток непотребной, излишне громкой лексики, Морган все понял.

— Камеры вверх и свет, — сдавленно выдавил из себя Жнец.

Суетливый рой поднялся ввысь и стройный яркий поток освещения разрезал плотный мрак окутавшей пространство ночи. Как только Бранна подняла голову, ее взгляд уперся в распахнутые глаза валявшейся неподалеку женщины. Вернее того, что от нее осталось. Верхняя половина туловища трупа лежала, высоко закинув руки над головой. Нижняя была неизвестно где. Замутненные, неподвижные и успевшие уже обзавестись вгрызавшимися в окоченевшую плоть личинками белки глаз уже много часов не могли видеть ничего вокруг. Запах гниения стал невыносимым. Бранна, несколько раз содрогнувшись, извергнула из себя остатки скудного ужина, совершенного на ходу.

— Я же говорю, неженка, — засмеялся Магдид Бронк, несший в руках несколько огромных стальных шаров, — Хотя, вонища та еще…

— Мда, — выдавила Бранна, борясь с очередным рвотным позывом, — Я достаточно повидала за свою жизнь, но такой херни — никогда.

Опустившись на одно колено, Морган слегка коснулся разреза, отделявшего ногу Клинча от его бедра. Аккуратно рассеченные мышцы, перебитая кость, слегка свернувшаяся на границах разрезов кровь и подгоревшее мясо — все это наталкивало на определенные выводы. Тонкий расчет угла атаки давал идеальные срезы без рваных краев. Следы воздействия высокой температуры были не так ярко выражены. Получается, что грамотная оценка собственных сил не позволяла раскаленным нитям задерживаться слишком долго в рассекаемой плоти. Не было заминок, неудачных выпадов и запутавшихся нитей. Это могло означать только одно: человек, применивший такое оружие, очень хорошо им владел.

Поднявшись, Жнец осмотрел освещенную камерами местность. Все видимое пространство было усыпано различными частями тел. Отрезанные руки, ноги, головы, даже нарочито вываленные наружу кишки выглядели слишком красочно, а оттого слишком неправдоподобно.

Морган задумался. Что это? Демонстрация силы? Глупо, очень глупо. Если бы тот, кто это сделал, а Жнец догадывался, кто именно это был, в полной мере оценивал возможности преследователя, то никогда бы так не поступил. Подобное оружие нужно держать в секрете, чтобы охотник не подготовился к встрече заранее.

Ближайшая голова пару раз медленно моргнула. Магдид хорошенько ее пнул, и та отлетела на пару метров в густую темноту. После сего действа тошнотворный запах многократно усилился. Среди трупов была Тень. После смерти ее сущность застряла в теле, растянувшись по всем отрезанным его частям и вызывая не только ускоренное гниение плоти, но и распространение неестественно-резкого гнилостного запаха.

— Это чем их так? — обеспокоенно спросила Бранна, — Что-то все это мне не нравится…

— Похоже на энергонити, — задумчиво бросил Морган, — Очень похоже… Длина до пяти метров, но это очень примерно.

— Что, испугалась? — засмеялся Магдид.

— Я на это не подписывалась, — громко огрызнулась Бранна.

Магдид поковырял в зубах грязным ногтем: — Интересно, кто устроил этот банкет?

— Лично я подыхать не собираюсь, — начала нервничать Бранна, — Ну их, этих гирру. Жнец, веди нас к детям!

— Эй, полегче, — осадил ее Магдид, — Не так уж все и плохо! У нас есть Жнец.

— Ага! Что, он за тебя и драться тоже будет?

Магдид не ответил, только крепче обнял стальные шары, норовившие выпасть из рук после авантюрного ковыряния в зубах.

Нахмурившись, Морган с досадой сплюнул: может быть, и не так глупо. Земляне прекрасно понимали, что со Жнецом им не справиться. Поэтому заставить преследователей переключиться на детей и повести его по другому маршруту — затея хоть малоперспективная, но, как показала практика, все же принесла свои плоды. Право выбора цели оставалось за торментерами, и следопыт не мог возразить — таковы были правила. Но зачем подвергать опасности детей, учитывая, что гон ведется за их гражданство? Местоположение подсадных оставалось загадкой для всех. Если только у гирру не было чего-то такого, что могло им помочь добраться до детей раньше торментеров. Морган уже догадался, что земляне добыли финальную карту.

— А я отрыл кучу ништяков, — начал показывать свою трофеи Магдид Бронк, — Тут и пожрать есть че и костер. Даже пара маячков… Правда, ума не приложу, куда их…

— Эй! Вы что, не слышите? Подыхайте сами, а я пойду за детьми! — не унималась Бранна.

— Слушай, может, действительно… ну их? — неуверенно спросил Магдид, задумчиво закатив глаза, — Троих так-то порезали, как салат…

— Считаешь ли ты себя хорошим бойцом? — спросил Морган Магдида.

— Чего?

— Сомневаешься, что сможешь победить пару не генмодных девок и одного хилого пацана?

— Нам много чего недоговорили! — почти перешла на визг Бранна, постаравшись отойти подальше от разбросанных кусков мертвечины, — Чертовы толстосумы! Так и знала, что где-то подвох!

— Думаешь, я ссыкло? — нервно огрызнулся Магдид, — Черта с два! Но у нас только ножи. Идти против такой штукенции, считай, с голыми руками… Нет уж, идиотов тут нет!

— А если я добуду вам оружие?

— Какое? Огнестрел? На Гоне он запрещен, а другое против этой херни не потянет!

— Тогда будете драться с теми, кто не владеет энергонитями.

— А как узнать, кто не владеет-то? Может, они у всех есть!

— Чтобы справиться с энергонитями, нужны серьезные навыки. И главное — гибкость, без нее попасть под линию разреза раз плюнуть, — Морган посмотрел в упор на Магдида забеленным глазом, — Вспомните, кто из троих много лет занимался гимнастикой.

— Ну… допустим… — протянул Магдид, слегка закатив глаза, — А как быть тому, кому достанется Ашера?

— Обезоружить ее — моя забота. Только дайте мне право на вмешательство.

— Э, так дело не пойдет. Это с тобой делиться придется.

— Деньги оставьте себе, — ответил Морган, — Но как только мы настигнем гирру, мне нужно будет освобождение от права выбора цели.

— Свободное плавание? Какая тебе в этом выгода?

— Хочет порезвиться, — усмехнулась Бранна, больно толкнув Магдида в бок, — Я давно заметила, что он какой-то больной…

— Договорились или нет? — строго спросил Морган, грубо прервав начинающий уходить в сторону разговор. Проблемы с законом ему были не нужны. Что бы ни случилось на просторах Лабиринта Ночи — должно было остаться на просторах Лабиринта Ночи.

Стальные шары, ударяясь друг о друга, с лязгом посыпались на рыхлый песок. Повернувшись к камерам и сощурившись от яркого ослепляющего света, Магдид Бронк демонстративно скрестил руки на груди. Это означало, что совершается словесный договор, и он должен вступить в полную юридическую силу ровно после того, как две стороны пожмут друг другу руки. Последовав примеру Магдида, Бранна Унна не стала проявлять самодеятельность и согласилась на все условия сделки. Под одобрительное пощелкивание камер запечатлелась пара крепких рукопожатий для официального протокола.

— Не останавливаемся, — облегченно выдохнув, произнес Жнец.

— Морган, у меня вышло время. Я должен отключиться, — подал голос Хамфрид.

— Конечно. Отдохни, — ответил ему вполголоса Морган, а потом громко добавил, обращаясь к остальным: — Советую вам закинуться транками. Гирру хотят улизнуть, так что идем до упора.

Задумчиво посмотрев на Бранну Уну, Магдид молча достал из-за пазухи ампулу с наркотиком. Такому щедрому подарку та возражать не стала.

Оставалось совсем немного. Запах злости, смешанный с усталостью и чувством невыносимой безысходности, повис в воздухе. Уже не нужно было постоянно держать в напряжении свое чутье, чтобы идти по следу.

Финальная карта давала гирру возможность найти обходные пути, помогающие сократить расстояние до детей. Это означало, что еще совсем немного, и они окончательно оторвутся от преследователей. Морган намеревался сделать так, чтобы этого не произошло.

Понемногу начало темнеть. Солнце клонилось к закату, озаряя горизонт кроваво-оранжевым заревом. Жара, стоявшая весь день, слишком резко спадала, стремительно уступая пальму первенства приятной прохладе. Отдохновение от изнуряющего зноя длилось совсем недолго. Вечерняя роса, быстро выпавшая на песок, начала подмерзать, превращаясь в правильные ледяные узоры. Растения завершали свои суточные ритмы, спасаясь от беспощадных заморозков ночной пустыни. Многие из них аккуратно схлопывали мясистые кожистые листья, превращаясь в широкие гладкие монолиты. Лепестки цветов жались друг к другу, словно озябшие цыплята. Обнажая свою оборотную сторону, они тут же теряли свое прежнее очарование. Лишенные привычных ярких красок, цветы походили на серые невзрачные камни. Без солнца Марс быстро менял свои лики. Темная тяжесть неба нависла над уходящим закатом, продавливая его в тягучую липкую ночь.

Трое гирру шли уже два часа кряду в поисках подходящего места для отдыха. Вокруг стояла непроглядная тьма. Только изредка мелькали вспышки камер, делающих эксклюзивные фотографии. Снимки раскупали в ту же секунду по баснословным суммам. На них были запечатлены замерзшие земляне и пар. Много пара. Прежде чем окончательно исчезнуть, выдыхаемая из изможденных легких влага извивалась в ледяном воздухе. Окутывая растрепанные, превратившиеся в липкие пакли волосы подростков, она навсегда застывала на ярких четких снимках.