Танец на костях

— Сюрприз, мои дорогие друзья. — Загадочно улыбнулся маг. — Но это только после торжественного ужина и небольшого разговора.

— О, подарок для своих коллег. Почетно, почетно. Ты прям умаслить нас решил, а, Мол? — Улыбнулся Бивой. — Небось, небольшой разговор обернется большой просьбой, я угадал?

— Все после, почтенные мэтры. После. А теперь нам стоит преступить к трапезе.

Отказываться маги не стали. В отсутствии слуг каждый накладывал себе в тарелку еду самостоятельно. Подобное пренебрежение этикетом и правилами приличия, принятыми среди магов и дворян, никого не смущали. Все же магистры — боевые маги, давно привыкли к суровой армейской жизни, редко обращая внимание на мелочи вроде нарушения регламента или этикета.

— Эх, отлично же твой повар постарался, Мол. Блюда просто восхитительны. Когда решишь с ним расстаться, передай что я с радостью приму его на службу к себе. Такие блюда только за королевский стол и подавать. — Сыто откинулся на спинку стула Бивой.

— Действительно ужин выше всяких похвал. — Неожиданно поддержал молчавший весь вечер Олом. Но тут же добавил. — Кстати говоря, мы с вами, коллеги, нарушаем основной приказ нынешнего командующего восточной армией.

— Ты о том, что магистрам запрещено собираться в одном месте больше, чем по двое? — Уточнила Лемала.

— Приказ приказом, но неужели ты считаешь, что в моей башне вам что-то угрожает, а, уважаемый мэтр Олом? — С прохладной улыбкой поинтересовался Гадрак.

— В свете последних событий и накаленной обстановке на границе с Уртанией я бы не стал так бахвалиться. — Мрачно ответил Олом. — Помяните мои слова, коллеги, в скором времени нас ждет очередная война с нашим соседом, и мы совершенно к ней не готовы.

— Не сгущай краски, мэтр. — Беспечно отмахнулась Лимала. — Армия полностью готова к предстоящим боевым действиям. Полки полностью сформированы и оснащены даровым составом и вооружением. Маги укомплектованы процентов на восемьдесят по штатным спискам. Восточные бароны, в случае начала войны, поддержат нас своими гвардейцами и предоставят замки для дислокации войск. Чего тебе еще не хватает?

Олом мрачно взглянул на беспечно развалившуюся женщину с бокалом красного вина, так спокойно относящуюся к предстоящей войне. Он тертый калач, прошедший не один десяток мелких и крупных войн, был совершенно не согласен с подобным мнением. И в подобном мнении за этим столом он был не одинок.

— Олом прав. — Внезапно поддержал Бивой. — Как давно ты выбиралась за пределы восточных баронств, Лимала? Королевство сейчас стоит над пропастью, готовое свалиться туда в любой момент. Наш нынешний правитель далек от своего отца в делах управления. Повсюду поднимаются народные восстания. Крестьяне и горожане, рабочие — все недовольны бесконечным повышением налогов, которые уже в буквальном смысле начали душить население. Я сейчас говорю не о беднейших его слоях, а о вполне состоятельных зажиточных людях. Даже они едва вытягивают подобные налоги.

— Словно раньше при других монархах подобного не случалось. — Парировала Лимала. — Чернь вечно недовольна, а задача власти состоит в том, чтобы поставить зарвавшихся смердов на место, заставив платить свои долги.

— Восстания действительно случались и раньше, Лимала. Но тогда положение в стране не было столь катастрофичным, а власть не была так слаба как сейчас. — Недовольно скривился на слова женщины Олом.

Сам маг был из простой семьи и до того, как его забрали на обучение магии, жил в небольшой деревеньке, помогая отцу и старшим братьям обрабатывать поля и следить за скотиной. Он-то прекрасно понимал, как сильно могли душить налоги и королевские сборщики податей.

— В северных баронствах, одно за другим, вспыхиваю восстания, которые просто не успевают подавлять. Народ там живет нищий, да еще страдающий от постоянных гоблинских набегов со стороны кровавых степей. Запад сейчас стал слишком самостоятельным. Их графы плевать хотели на королевские эдикты и помощь всему остальному королевству. А имея в своих покровителях казначея, считай правую руку короля, они могут не бояться карательных войск из столицы. В центральных баронствах — так же разброд и шатания. Сведенья об очередных восстаниях поступают едва ли не каждую седмицу, пусть они не так часты как на севере, но народ и там недоволен. Юг всегда был себе на уме, что предпримут южане в случае войны — предсказать сложно. Вот и получается, что встречать уртанийские войска придется только востоку с пограничной королевской армией. А ведь и тут не все ладно. Люди недовольны, пусть пока и молчат.

— Какую мрачную картину ты рисуешь, мой уважаемый мэтр Олом. Уверен, что все не так плохо как ты расписываешь. — Встрял Мол. — Наша армия все еще в разы многочисленнее уртанийской. Магов у нас больше. Да что я говорю — у нас девять магистров, против шести в Уртании. Так что все не так плохо, как ты думаешь.

Олом зло посмотрел на хозяина башни, но в последний миг смог удержаться от резкой отповеди. Все же не стоило портить праздник, оскорбляя пригласившего их мага. Зато вместо него высказался простодушный Бивок.

— Из девяти мегистров, лишь нас четверо кто поддерживает армию и лоялен королю. Оставшиеся пятеро, не рыба не мясо. В случае войны, я не уверен что они встанут в ряды солдат. Вспомните последнее заседание совета, что эти пердуны устроили недовольные поднятием пошлин на алхимические ингридиеты с центрального континента.

Ужин закончился и спор магов вспыхнул с новой силой. Мужчины наседали на Лималу, стараясь доказать ей свою точку зрения. Но урожденная дочь знатного южного графа, не хотела принимать чужие аргументы. Казалось ничто не способно поколебать уверенность женщины в своих суждениях. Однако в самый разгар спора, говоривший Бивой, внезапно замолчал на полуслове, заметив что хозяин башни уже давно встал из за стола и теперь возился с чем-то укрытым темным покрывалом.

— Ооо, а вот, кажется, и время сюрприза подошло. Ну-ка чем нас мэтр Мол будет удивлять.

Лиамала даже привстала со стула, чтобы лучше разглядеть происходящее. Эта женщина была от природы любопытнее кошки, и если ее чем-то заинтересовать, то она встанет в первых рядах, лишь бы получить долгожданную разгадку. Впрочем, именно на это Гадрак и рассчитывал, когда отправлял приглашение. Все же из всех четверых собравшихся Лимала была самой могущественной и опытной в боях колдуньей. Опасная противница.

— Чем я собираюсь вас удивить? — Театрально всплеснул руками Мол. — Всего несколько секунд и вы своими глазами увидите достопочтенные мэтры. Уверяю вас, на протяжении всего ужина я до дрожи в коленках опасался, что столь опытные маги как вы смогут разгадать мой сюрприз. Пока артефакты переходили в нужный режим, настраиваясь на ваши ауры, а заклинательные сети опутывали комнату, я думал, что кто-то из вас сможет все понять, и остановить, прежде чем все случится. Но вы были слишком заняты этим бессмысленным спором и поглощением жратвы.

Резким движением магистр сдернул темное покрывало. Под ним скрывался целый комплекс блокирующих артефактов. В то же мгновение, вся комната озарилась светом сотен активированных в стенах магических артефактов. Установленная на специальной подставке «чаша-сюрприз» завибрировала, переливаясь перламутровыми цветами, чтобы спустя секунду вспыхнуть, заливая комнату вспышкой ослепительного света.

«Восхождение звезды» — чудовищное заклинание, из разделов высшей магии, относящиеся к разделу магии Света. Оно было способно одним подобным выбросом испепелить сотни, а то и тысячи человек за одно жалкое мгновение. Именно это заклинание было помещено в артефактную чашу. Сразу после выброса чаша треснула, распадаясь на части. Установленные по ободкам драгоценные камни, опадали на пол осколками. Одноразовый артефакт, стоивший целого состояния, выполнил свою работу.

Целых пять секунд после вспышки на вершине башни стояла оглушительная тишина. Казалось, даже бушевавшая за стенами башни, буря слегка затихла, более не полевая землю нещадным дождем, обрушивая грозы и молнии. Секунда, другая…

Вжжуххх!

Заклинания боевой магии, выпущенные разными магистрами столкнулись посреди комнаты, вспыхнув яркими красками и распадаясь на безобидные фрагменты. Двое магистров стояли у дальней стены, выстраивая безумной силы защитные бастионы чар, тогда как третий магистр Мол обрушивал на своих противников всевозможные атакующие заклинания, стараясь пробить их щиты и не позволить сформировать новые. В этом, то и дело, ему помогали многочисленные артефакты-перстни и чары, скрытые в стенах башни.

Четвертый же магистр — Лиамала… от нее мало что осталось. Женщина была ближе всех к чаще, слишком заинтересованная, чтобы успеть почувствовать ловушку. Даже в таком состоянии она в последний миг пыталась окружить себя защитной сферой, но весь ужас «восхождения звезды» заключался в скорости его удара. Магистр просто не успела активировать защиту. Ее больше не было, все, что осталось от главного мага восточной армии — это смутный силуэт, словно тень навечно застывшая на стене.

Между тем, прошло уже более пяти минут боя, магистры осыпали друг друга мощными и хитрыми заклинаниями, не щадя манну, вливая в свои удары колоссальную силу, от столкновения которой дрожали стены и сама башня ходила ходуном. Даже знаменитый гномский камень Дагор стал давать трещины, оплавляясь, не выдерживая творившейся тут схватки.

— Выродок, я знал, что с тобой что-то не чисто, но даже представить не мог, что ты пойдешь на подобную подлость. — Зарычал Олом. — Стоило убить тебя, когда была возможность.

— Зря не воспользовался своим единственным шансом, недоносок! — Так же прорычал Мол, сплетая очередное заклинание.

Голубой воздушный вихрь, столкнулся с магмовым тараном. Водный клинок скрестился с пламенной дробилкой. Заклинания сталкивались одно с другим, само пространство дрожало от переполняющей его силы. Магистры изливали в этом бою всю свою мощь, выматывая себя до изнеможения.

Наконец, в какой-то момент, Мол заметил ослабевшую защиту Олома. Не воспользоваться такой промашкой своего врага — было смерти подобной глупостью. Сосредоточившись, магистр воззвал к хранителю башни. Могущественному духу, являющемуся самим сосредоточением башни, ее сердцем и мозгом. Вкладывая в духа свою манну и силу, выкачиваемую магистром из других артефактов, он отдал приказ.

Дух возник мгновенно. Прямо за спиной потерявшего бдительность Олома. Видимо магистр совершенно не ожидал удара со спины, потому и пропустил первый удар. Призрачный клинок в руках хранителя башни врезался в защиту мага. И она не выдержала. Купол, окружавший магистра, вспыхнул, сигнализируя об исчерпании своей силы и исчез. Шагнув вперед, дух занес над обреченным магом свой призрачный меч. Но проклятый Олом не захотел просто так встретить свою смерть. Почти исчерпав свои силы и уже не успевая выставить новую защиту должного уровня, магистр выхватил из-за пояса артефактный клинок.

Призрачный клинок духа, словно коса смерти опустилась на плечо мага, рассекая его на две неравные части. Но и Олом не остался в долгу. Последним в своей жизни движением он вогнал лезвие своего клинка в призрачное тело хранителя, активируя артефакт. Человек уже упал на пол, разбрызгивая алые струи крови, когда лезвие артефактного клинка, вспыхнуло сиреневым пламенем, чтобы в следующую секунду лопнуть на тысячи горящих фрагментов. Каждое из осколков лезвия развеивало и сжигало саму сущность хранителя башни. Дико завыв, дух попытался дематериализоваться, но в его призрачное тело было вкачано слишком много манны, слишком много оно получило ранений. Наконец, пламя сделало свое дело и призрак развеялся, опав на пол струйками мертвой эктоплазмы.