Синие дали

Не зная, что предпринять, Семен бегом припустил к старику Степанову. Минут через сорок, вооружившись фонарем, они уже вдвоем разглядывали след.

Семен волновался и, не переставая, бранил самого себя, но старик успокоил его.

— Ничего, далеко ему не уйти. Заранил ты его здорово, — уверенно проговорил он. — Утром я соберу мужиков, и двинем по следу. Молодец ты, брат! Спасибо тебе люди скажут.

Семену не терпелось ждать до утра, но делать было нечего.

Едва рассвело, Степанов пошел по избам. В погоню за подранком собралось человек десять. Встали на след и, быстро проскочив поле, вошли в лес. Вел охотников Семен, замыкал Степанов. Старик шел без ружья, на широких лыжах, то и дело покрикивая:

— Обрезай его, ребятушки, обрезай!

Первую лежку встретили примерно через час. Лежка была совсем свежей. Семен, не останавливаясь, прошел мимо нее.

За озером в кустах можжевельника открылась вторая лежка. И опять цепочка следов уходила от нее в глубь леса. Волк бежал где-то впереди, не выбирая дороги. Он лез через кусты, бился о стволы деревьев, спотыкался, падал, но вставал и бежал. Видно было, что он торопился забиться подальше в глушь и лечь там зализывать рану.

Семен немного опередил всех и шел один. Рубаха на нем взмокла, лицо и руки горели на ветру. Но останавливаться он не думал. Добыча была где-то здесь, рядом, он чувствовал это, волновался и горячился. Охотничий азарт гнал его вперед, а слово, данное землякам, еще больше подстегивало и заставляло напрягать силы.

Скоро попалась третья лежка. Семен поднажал и почти тут же увидел среди деревьев серую волчью спину. Загнанный, обессиленный, волк с таким свирепым оскалом посмотрел на своего преследователя, что Семен остановился. Ни страха перед человеком, ни смирения не было видно в его горящих глазах. Одна только звериная ненависть. Глаза у волка горели, бока тяжело раздувались. Семен дал дуплет. Волк, точно подкошенный, ткнулся мордой под куст.

Все, что произошло дальше, Семена интересовало мало. Поздравление односельчан и обещание Фролова написать благодарственное письмо командиру части он выслушал довольно рассеянно. Не до этого было ему сейчас. Охота кончилась. Страсть прошла. А вместе с ней… и отпуск. В часть опаздывать было нельзя, и Семен заторопился в деревню.

У крыльца его встретила Ксеня и, довольная, проговорила:

— Ну вот теперь и на гулянку можно сходить.

Семен в ответ почесал затылок.

— Неплохо бы, конечно, — согласился он и виновато улыбнулся: — Да некогда, сестренка. Уезжать пора.

— Неужто весь отпуск проохотился? — не поверила Ксеня.

— Весь начисто, — вздохнул Семен и пошел собираться. Надо было успеть на проходящий поезд.

ПЕРВЫЕ ШАГИ