Легенда о лиловом драконе

Эти невеселые мысли, однако, никак не мешали Ариане справляться со своей первостепенной задачей. Не рискнув пустить на бинты платье Беанны, она оторвала лоскуты от рубахи Лила и, старательно зафиксировав ему руку между двумя дощечками, сделала тугую повязку. Второй лоскут смочила водой из походной фляжки и осторожно промокнула Лилу лицо.

Холодные прикосновения привели его в себя. Вздрогнув, Лил весь сжался, словно ожидая новых ударов. Но Ариана ласково коснулась его волос, убирая прилипшие ко лбу пряди. И он распахнул глаза.

— Ариана? — сорвался с губ недоверчивый шепот.

Она кивнула.

— Не разговаривай. Больно… Я, как могла… руку перевязала… Не знаю, чем еще помочь…

Лил смотрел на нее во все глаза, словно не веря тому, что видит.

— Как ты здесь?.. Почему?.. А где эти?.. — осыпал он ее вопросами.

Ариана оглянулась: кроме них двоих на поляне действительно никого не было. Тила увел свою свиту.

Не зная, что ответить, она пожала плечами. Но Лил вдруг забеспокоился, сделал попытку подняться, однако Ариана так цыкнула на него, велев не двигаться, что он почел за лучшее повиноваться.

— Извини. Они не обидели тебя? Я не могу понять…

— Они не охотятся на девчонок! — снова оборвала его Ариана и добавила, отводя взгляд в сторону: — Они охотятся только на драконов.

Лил, насколько позволяли увечья, махнул рукой.

— Я сам напросился, — попытался объяснить он. Но Ариана внезапно вскочила, сверкнула глазами так, что по его жилам пробежал холодок. Что он такое сказал? Или она?..

— Напросился, чтобы тебя избили до полусмерти?! — звенящим от слез голосом воскликнула Ариана. — А если… Если бы я не успела? Если бы пришла чуть позже?! Тебя ведь… просто убили бы… Лил!.. — она закрыла лицо руками и отчаянно, как впервые познавший горе ребенок, разрыдалась.

У Лила оборвалось дыхание. С трудом соображая, что делает, тратя все свои силы на преодоление тупой боли, разливающейся по телу при каждом движении, он кое-как поднялся на ноги, шагнул к Ариане и здоровой рукой прижал ее к себе.

— Не плачь! Пожалуйста! Я не стою этого, — бормотал он, с трудом выталкивая слова, потому что ее слезы жгли сильнее, чем переломанные кости и кровоточащие ссадины. — Я сам виноват…

Она отпрянула и подняла на него заплаканное лицо.

— Я должна была предупредить! Я не думала… что ты будешь так долго ждать… Я была уверена… ты вернешься домой… Побежала к тетушке Айлин, а она говорит… ты ушел на охоту и еще не возвращался… И я… Я решила, что ты обиделся, что я не пришла, и отправился без меня… Я даже… даже сердилась на тебя за это, хотя сама должна была… А ты все это время меня ждал?!

— Я придумывал причины — одна хуже другой, — почему ты не пришла, — желая только снять с Арианы так терзающую ее вину, признался Лил. — И в итоге решил, что просто надоел тебе. Взбесился и сорвал злость на Тиле. И получил то, чего заслуживал. Чтобы впредь не смел думать о тебе плохо!

Слезы Арианы просохли — и Лил спохватился. Разве можно было говорить подруге такие вещи? Она ведь только вчера отчитала его за недоверие. А сегодня — что же? — он рассказывает, что снова сомневался в ней. Да еще и злился, не выяснив причины ее опоздания. Энда! Ариана имеет полное право отвернуться от него. Но пока она еще этого не сделала…

Он схватил ее за руку, стиснул зубы и посмотрел в глаза.

— Ариана, я…

Но она замотала головой, не желая слушать оправданий, и только очень тихо спросила:

— Я так много для тебя значу?

Лил осекся. Опустил взгляд. Сказать правду было неимоверно сложно и еще более страшно. Страшнее, чем снова оказаться на дереве в окружении охотничьих собак. Тогда хоть что-то зависело от него. А сейчас его будущее было в руках Арианы. А она ждала ответа.

— Слишком много… для дракона.

Ариана выдернула у него ладошку и обожгла сердитым взглядом.

— Разве я еще не доказала, что не боюсь твоего дракона?

Лил качнул головой и как-то невесело усмехнулся.

— Хорошо, что ты пока меня не понимаешь, — произнес он странные слова. — Значит, у меня еще есть время.

Ариана долго молча ждала продолжения, но его так и не последовало. Лил не поднял на нее глаз, и во всей его позе читалась совершенно необъяснимая, с точки зрения Арианы, безнадежность. Он сегодня едва не погиб только из-за того, что подумал, будто она от него отказалась. С глупым драконьим упрямством он продолжал считать, что она делает ему одолжение, называя это дружбой. И никак не хотел поверить, что нужен Ариане еще сильнее, чем она ему. Но она-то это отлично поняла. Поэтому и решилась пойти наперекор всем. Даже отцу. Неужели и это ничего не значит?

— Я вчера солгала Беанне, — негромко, словно преодолевая саму себя, принялась говорить Ариана. — Обманом выманила у сестры женскую одежду, чтобы полететь с тобой на ярмарку. Сегодня дралась на мечах с Тилой, чтобы он подтвердил Беанне мою историю и не сорвал наши планы. Потом угрожала пробить ему руку стрелой, если он не остановит избивающую тебя шайку. Мне непросто было на это решиться, но я была уверена, что поступаю правильно, что по-иному и быть не может. Но, если я не права, если я действительно чего-то не понимаю, тогда объясни мне, пожалуйста, все сейчас, чтобы я не делала больше ошибок, которые могут тебе повредить.

Она говорила все спокойней, но Лил с каждой сказанной ею фразой бледнел все больше и, когда Ариана закончила, стал похож на смертельно больного человека.

Ариана даже вздрогнула, когда подняла на него глаза, и шагнула вперед в испуге, что у него открылась какая-то внутренняя рана. Но Лил отпрянул назад, будто заразный, и тело его вздрагивало от невероятного напряжения.

— Энда все побери, зачем я тебе нужен, Ариана?! Ты же рискуешь семьей, рискуешь жизнью, ты… — он выдохнул, не находя нужных слов. — Ты можешь потерять самое дорогое, что у тебя есть! И ради чего?!.. Я не стою этого!

Ариана пожала плечами, словно находя его вопросы глупыми.

— Если все они отрекутся от меня, у меня останешься ты, — просто, как само собой разумеющееся, сказала она. — И я совершенно точно знаю, что ты не предашь. Разве нужна еще какая-то причина?

Ариана снова шагнула вперед и поймала его взгляд.

— Я тоже не предам тебя, Лил, — ласково, но в то же время очень твердо произнесла она. — Никогда. Как бы ты ни сомневался.

Его плечи опустились: бравада отступила, но вместе с ней отступило и отвратительное чувство обреченности. Наверное, он так и не смог объяснить Ариане, что ее благополучие значило для него больше, чем любое его желание. Но какое это имело значение, если она верила ему — так безгранично и непоколебимо, что оставалось только приложить все усилия, чтобы не разочаровать ее? Нужно было избавиться от ненавистного страха, отравляющего жизнь. Но, если Ариане это удалось, неужели Лил не сможет перебороть себя и довериться ей? И просто наслаждаться их животворящей дружбой?

Он выдохнул, приняв решение, и совершенно без сил опустился на землю. Ариана тотчас бросилась к нему.

— Больно? Очень? Прости, я совсем забыла…

Лил качнул головой, призывая ее не беспокоиться.

— Все нормально, — несмело улыбнулся он. — Через пару дней буду как новенький.

— У тебя же рука сломана, — немного недоуменно напомнила Ариана. Лил посмотрел на перебинтованное запястье.

— Рука? Ну, с ней, конечно, придется повозиться подольше. Однако к ярмарке, не волнуйся, она уже срастется.

— Но до ярмарки меньше недели! — недоверчиво, и все же с явной надеждой в голосе проговорила она. Лил усмехнулся, принимая эту надежду на свой счет.

— Но я ведь дракон, Ариана! — заметил он. — А ты все время об этом забываешь.

Она несколько секунд смотрела ему прямо в глаза, не говоря ни слова и заставляя изрядно нервничать. А потом вдруг придвинулась ближе и обняла за шею. Лил замер.

— Ты просто невозможный мальчишка, — выговорила она ему в ухо. — Даже не знаю, что мне с тобой делать.

— Думаешь, сам я уже не справлюсь? — с шутливым вызовом спросил он, ежась от ее дыхания. Ариана легонько боднула его лбом в висок.

— Думаю, вдвоем у нас получится лучше, — заключила она и, разомкнув объятия, поднялась на ноги. — У меня для тебя сюрприз.

У Лила засосало под ложечкой.

— Еще один? — протестующе пробормотал он. — Может, хватит на сегодня?

Ариана несерьезно нахмурила брови.

— Только попробуй сказать, что тебе не понравилось! Знаешь, чего мне стоило?.. — тут она оборвала саму себя и, уперев руки в бока, приказала: — Закрой глаза! И не смей подглядывать!

— Собираешься превратиться в дракона? — не удержавшись, подколол ее Лил. Ариана загадочно улыбнулась.

— Почти, — ответила она и, дождавшись от Лила выполнения ее условия, вытряхнула из походной сумки аккуратно сложенные платье и чепец. После поединка с Тилой она надела привычную мальчишескую одежду, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. А сейчас быстро облачилась в платье, кое-как затянув шнуровку, нахлобучила шаперон и… нырнула в недра сумки за зеркальцем. Не могла она показаться Лилу неряхой. Пусть лучше немного потерпит, пофантазирует о том, какой именно она приготовила ему сюрприз, — тем желаннее будет разгадка.

Наконец, приведя себя в порядок в полном соответствии с Беанниными указаниями, Ариана выдохнула, сложила руки на подоле платья и позволила Лилу открыть глаза.

Она очень надеялась, что ему понравится, пусть даже платье было неприглядного коричневого цвета, а у шаперона загнулись и никак не хотели распрямляться поля. Однако Ариана, даже в сравнении с другими девочками, осталась вполне довольна своим внешним видом. И все же просто неприлично волновалась, ожидая оценки товарища и его приговора.

И реакция Лила превзошла самые смелые ее надежды.

Едва поняв, кто перед ним, он вскочил и вытаращился, словно увидел привидение.

— Ариана!.. Ты… С ума сойти! — только и смог выговорить он. — Ты просто… Так не бывает…

— Я девчонка? — удовлетворенно спросила она, скромно потупив взгляд. Лил не замедлил с ответом.

— Ты колдунья! — от души выдохнул он. Ариана улыбнулась.

— Колдунья и дракон? — она на секунду задумалась, словно пробуя это сочетание на вкус; потом решительно кивнула. — Звучит отлично! Так и назовем нашу команду!