Легенда о лиловом драконе

Ариана улыбнулась.

— У меня есть идея получше, — сообщила она. — Это даже хорошо, что Тила здесь. Теперь я знаю, что сказать папе.

И, оставив Лила в полнейшем недоумении, она шагнула к дуэльному столику.

— Мой оруженосец повредил себе руку, — сказала она судье. — Правилами же не запрещена обратная замена?

Судья качнул головой, позволяя ей занять место за столиком, и Ариана опустилась на свой стул. И весело поприветствовала вытаращившегося на нее Тилу.

— А… А… — силился он что-то сказать, но Ариана его опередила.

— Райан, — представилась она и протянула ладошку в знак приветствия. Тила совершенно машинально ее пожал. И только звук гонга, возвещавший о начале состязания, привел его в себя.

— Я не знаю, как ты добралась до финала, — чуть слышно прошипел он, вцепившись в ее руку уже по-настоящему. — Но, если ты рассчитываешь, что я уступлю тебе только потому…

— Я рассчитываю, что ты победишь, — улыбнулась Ариана и незаметно подмигнула ему. — Только не говори, что тебе понадобится моя помощь.

Тила сглотнул, пытаясь разгадать смысл ее слов, но вот Ариана совсем расслабила кисть, и он безо всякого усилия припечатал ее руку к столу. Ариана все с той же странной улыбкой поздравила Тилу с победой и быстро скрылась в толпе. Лил последовал за ней.

— Предлагаю заесть твое оглушительное поражение в ближайшем трактире, — предложил он.

Ариана улыбнулась ему, но совсем иначе, чем Тиле.

— Если для того, чтобы меня развеселить, то я вовсе не расстроилась, — произнесла она. — А если для того, чтобы подкрепить силы зажаренной, сочной, хрустящей индейкой…

— Второе! — поспешил исправить оплошность Лил. — Я уже так и вижу ее: такую горячую, ароматную — аж слюни текут!

— Отличная идея! — одобрила Ариана. — До следующего этапа как раз есть время, чтобы пообедать.

…Весьма успешно выступив в соревнованиях по скоростной стрельбе из лука, к заключительному этапу Ариана набрала такое количество очков, что для общей победы ей было достаточно добраться до финала. А с учетом того, что к боям на мечах допускались только восемь лучших участников, до заветного третьего места оставалось сделать лишь один решающий рывок, и выученный у Тилы секретный прием помог ей в этом. Далее Ариана рассчитывала тихонечко проиграть полуфинал и, изобразив разочарование, предоставить право розыгрыша главного приза другим… Но жребий выбрал ей в противники Тилу, и это в корне поменяло дело.

— Опять ты! — прошипел Тила, когда глашатай торжественно объявлял получившиеся пары соперников. — Только попробуй воспользоваться против меня моим же приемом — мозги вышибу!

Ариана усмехнулась и одарила его малоприятным взглядом.

— А я смотрю, ты меня боишься, — негромко, но довольно нагло произнесла она. — Весьма лестно.

Глаза Тилы заметали молнии.

— Одно мое слово — и ты вылетишь с этого турнира, как пробка! — угрожающе заявил он. Ариана демонстративно заморгала ресницами.

— Ой, придется так папе и сказать, что его мечта никогда не сбудется из-за его любимого Тилы, который побоялся вступить в честный бой и…

— Какая ещё мечта? — растерялся Тила, меньше всего на свете желавший подвести Хедина.

— Кубок! — отрезала Ариана. — И я обещала, что он его получит!

На Тилу стало жалко смотреть. Он отчаянно искал выход из сложившейся ситуации, но не находил.

— Но я ведь… могу и просто тебя победить, — пробормотал он. Потом поднял глаза на Ариану, окинув взглядом ее хрупкую фигурку. — А как по-другому?..

— Никак, — без тени насмешки ответила Ариана и заняла исходную позицию. И вдруг подмигнула. — Мне не нужно первое место, Тила! Мне нужно твое согласие возвращаться в Армелон вместе!

Удар в гонг приглушил ее последние слова, но дальнейшие действия Арианы подтверждали услышанное. Она сражалась, как рысь: быстро, цепко, атакуя со всех сторон, но все время что-то не доделывая. Словно нарочно оставляя Тиле пространство для маневра. Словно рассчитывая, что рано или поздно он им воспользуется. И Тила не стал отвергать ее подарок. Какая разница, что она потребует взамен, если он получит то, о чем мечтал всю жизнь? Ведь для этого надо лишь вытянуть руку вперед и не слишком сильно кольнуть Райана в грудь. То есть, не Райана, конечно, а переодетую в него девчонку с переливчатым именем…

— Благодарю за бой! — Ариана склонила голову, как было предписано правилами, и поздравила его с победой. — Увидимся на награждении!

И снова исчезла в разномастной толпе зрителей.