Кощеевич и война

* * *

Северница не ошиблась: стоило ему сделать шаг за порог, как раздался оглушительный звон набата. Лис припустил со всех ног. Лестница вверх, щербатые ступени, от выхода — направо. Хрипло залаяли псы. Боги, только их не хватало! Не обращать внимания: бежать, бежать… Пусть на галерее мечутся дивьи люди: пока спросонья разберутся, что за переполох, он будет уже далеко. Только бы хватило сил открыть вязовое дупло. На то, что он успеет запечатать за собой проход, Лис даже не надеялся.

Ноги подкашивались. Несколько раз он запнулся о камешки на дороге, но не упал и решил, что безопаснее рвануть напрямик сквозь заросли лапчатки.

Сама природа вдруг решила ему помочь. Вроде только что небо было чистым, и вдруг ливень обрушился стеной, скрывая беглеца с глаз. Значит, удача на его стороне!

Лис мчался наугад, вломился в сиреневый куст и выругался. Проклятье, надо было брать ещё левее! Мокрые волосы облепили лицо, дыхание сбилось, в боку с непривычки кололо от долгого бега. Кто-нибудь, заткните уже этот колокол!

Он поскользнулся и кубарем выкатился на брусчатку, которой была выложена площадка с заветным вязом. Разодрал штаны на коленях и сами колени, наверное, тоже, но боли не почувствовал. Ещё не успел подняться, а над головой раздалось возмущённое:

— Ты?!

Лис увернулся — и вовремя. О брусчатку звякнул чей-то меч, высекая искры. В темноте маячила тёмная фигура. Неужто Радосвет? А он-то здесь откуда взялся? И почему один, без охраников? А, неважно. Бежать — вот что сейчас главное!

— Стой, негодяй! — неслось ему вслед.

Вяз засиял, будто внутри ствола разгорался маленький костёр. Дупло открывалось. Само! Даже колдовать не придётся. Вот это свезло так свезло.

Изо всех сил Лис прыгнул и — бац — налетел на какую-то незнакомую девицу: чернявую, с двумя длиннющими косами. Сперва подумал: навья. Но уши-то круглые! Стало быть, смертная. Так вот для кого открылось дупло. А Радосвет, стало быть, её встречать вышел.

— Таисья! — заорал царь. — В сторону!

Звон. Лай. Топот. Дивьи воины уже бежали на помощь своему повелителю.

— Ребяты, что деется-то?

— Лютогор сбежал!

— Ох, батюшки!

— Сети, кидайте сети. Уйдёт же, гад!

— Радосвет, не лезь. Я задержу его! — прокричала Северница.

Лис погасил готовое сорваться с пальцев заклятие. А ну как в суженую попадёшь? Дождь не давал прицелиться. Да и не воевать он пришёл. Навоевался уже.

Сграбастав в охапку ошалевшую смертную девицу, Лис поставил её перед собой и, толкнув прямо на Радосвета, засмеялся:

— Лови!

Судя по сдавленному кряканью, царь поймал.

Дупло уже начинало угасать, медлить было нельзя. Лис шагнул в проход, подняв вокруг себя сноп искр. В последний момент обернулся, сам не понимая зачем. И сердце дрогнуло: беда! Проклятый Радосвет стоял, выставив вперёд сияющий амулет. Смертная девица, раскрыв рот, в ужасе выглядывала из-за его плеча.

С ходу понять, что за чары он сотворил, было сложно. Но Лис не мог пошевелиться — тело словно погрузили в патоку. Он застрял: ни назад, ни вперёд. А с амулета ещё и сорвалась зловещая чёрная стрела. Медленно, но неотвратимо её остриё приближалось, метя Лису прямо в горло. Он успел подумать: полуночные чары. Те самые, о которых говорила Северница. А потом увидел и её саму.

С мечом наперевес она встала между Лисом и стрелой.

— Радмила, нет! — Голос Радосвета сорвался.

Происходящее не укладывалось у Лиса в голове, Эта сумасшедшая закрыла его собой? Ох, только бы осталась жива! Любые проклятия можно снять, а раны — исцелить. Поправимо всё, кроме смерти…

Стрела ударила Северницу в спину. Та дёрнулась, выгибаясь назад. Губы беззвучно прошептали что-то, но, что именно, Лис не разобрал. Понял, что возлюбленная хотела его предупредить, только когда царёво заклинание на излёте ударило его самого, выбив из груди весь воздух.

В глазах помутилось. Он видел, как съёживается и обрастает перьями тело Северницы. Как с её головы падают тяжёлые косы и уползают прочь змеями. Две, как у сосватанной, а не одна. И когда только переплести успела? По правде говоря, Лис даже не был уверен, что это видение — не плод его помутившегося рассудка.

А потом ноги предательски подкосились, он рухнул спиной назад во тьму — словно в глубокий колодец, — и вязовое дупло закрылось за ним.