Кощеевич и война

Он вытащил из-за спины трость, спрыгнул с невозмутимой лошадки, прихрамывая, прошёл несколько шагов и встал прямо перед Радмилой.

Та спешиваться не торопилась, в глазах читалось изумление:

— Так ты калека?

— Только не говори, что не знала. Об этом на весь белый свет раструбили, ещё когда ты под стол пешком ходила.

— Знала, — нехотя проговорила Радмила. — Запамятовала просто.

Её лицо осенила глубокая задумчивость. Май не рвался нападать первым — разумеется, он же себе не враг.

— О, есть идея! — хлопнула в ладоши девица. — Будем сражаться только чарами, без оружия. Тогда твоё увечье не даст мне преимущества.

— А разве в Дивьем царстве простолюдины изучают чары?

Интерес Мая выглядел искренним, будто он не знал ответа на свой вопрос.

— Нет, конечно. Только обряды, чтобы пшеница лучше росла да рожь родилась. Но ты же не простолюдин?

— Опять ошибочка.

— Как же ты тогда стал советником? — Радмила держалась стойко, но Лис заметил, как подрагивают её пальцы.

— Княжич назначил, — ухмыльнулся Май. — Кто я такой, чтобы ему перечить?

— А после этого ты разве не начал изучать чары?

— Начал. Примерно дюжину лет назад.

До Лиса наконец дошло, к чему клонит его друг. По меркам дивьих его познания были не больше, чем у малолетки. Воительница попала в поистине затруднительное положение. Вызов был брошен и принят, вот только чести в таком поединке ни на грош. И вдобавок — два свидетеля, которые покроют Радмилу позором, решись она на сделку с совестью. Но, похоже, совести у воительницы хватало.

— Тогда пусть за тебя сразится кто-нибудь другой… — выдохнула она. — Это правилами не возбраняется.

— Не знаю, кто бы это мог быть. Родичей у меня нет, побратимов тоже.

Девушка с надеждой глянула на Лиса. Май перехватил её взгляд:

— О, нет! Во-первых, я не смею просить княжича вступиться за меня…

— Так-то ваш правитель защищает подданных! — презрительно бросила воительница.

— Ваш, можно подумать, защищает, — огрызнулся Лис. — Где он, кстати? Говорят, прячется от войны в Светелграде за высокими стенами?

— Не твоё дело!

— Значит, всё-таки прячется.

— Перестаньте! — поднял руку Май. — Я же ещё не сказал, что во-вторых. Княжич не может сразиться за меня, даже если бы захотел. Пока они с Весьмиром не покинули колдовской круг, их поединок считается незаконченным.

— Так пусть покинут! — нервно дёрнула плечом Радмила.

— Они не могут, потому что наш поединок не закончен, — развёл руками Май. — Любопытная загвоздка, правда? Мы создали круг в круге. Я о подобном даже в древних книгах не читал. Чтобы отсюда выйти, нужно закончить оба поединка.

— Стало быть, кто-то из нас должен умереть.

— Или сдаться.

Некоторое время все четверо молчали, переглядываясь. В полной тишине Радмила спешилась и наставила меч на Мая:

— Тогда сдавайся!

— Прости, воительница, но — нет.

— Тогда я убью тебя!

— Убивай!

Май раскинул руки в стороны. Он больше не опирался на трость, и Лис не мог не заметить, с каким усилием его лучшему другу удаётся стоять прямо. Колени Мая дрожали, и сердце княжича тоже дрогнуло. А вдруг советник просчитался? Что, если Севернице победа важнее чести? Она же дивья, а у дивьих, которые так кичатся своей правдивостью, слова частенько расходятся с делом.

— Я так не могу… — выдохнула Радмила, опуская клинок.

— Тогда сдавайся, — участливо предложил Май.

— Кто? Я?

— Нам же как-то надо прекратить поединок.

Лис был уверен, что Май перегибает палку. Северница ни за что не пойдёт на такое. Но та вдруг поклонилась и протянула меч рукоятью вперёд:

— Лучше сдаться, чем победить бесчестно.

— Это благородное решение, — кивнул Май. — За это я оставлю тебе свободу. Ты слышала княжича? Уезжай, пока я не передумал.

Они раскланялись церемонно, словно встретились не на поле брани, а в пиршественной зале. Северница убрала клинок в ножны и вскочила на коня. Обернувшись, она бросила Лису через плечо:

— Не вздумай навредить Весьмиру! Царь его выкупит.

— Пускай пришлёт птичку-весточку, обсудим.

— И помяни моё слово: мы ещё встретимся! Один на один. Тебе не избежать темницы и справедливого суда.

Ишь, заладила. Лис поморщился:

— Непременно, дорогая. Я никогда не отказываю красавицам, которые желают встретиться со мной наедине.

Ему не показалось: воительница снова покраснела. Но вместо ответа она гикнула, пришпорила коня и ускакала прочь. Марена, махнув рукой, отправилась за ней следом, и Лис ощутил укол ревности. Эй, это его Смерть! Куда пошла?

Потом ему самому стало смешно. Весьмир его веселья не понял, глянул настороженно:

— Что собираешься делать дальше?

— Отвезу тебя в наш лагерь, разумеется. Там поговорим. Но прежде… Мне кажется, ты забыл кое-что важное.

— О чём ты?

Весьмир непонимающе захлопал глазами, но Лис не позволил себя обмануть. Сложив руки на груди, он ждал, пока дивий чародей изволит перестать ломать комедию.

— Ладно, ладно, — проворчал тот. — Твоя взяла. Я тоже сдаюсь.

И колдовской круг разомкнулся — будто тенькнула тетива. Они остались посреди вытоптанного поля, сплошь покрытого белым и алым снегом. На пир уже слетались вороны. Эта битва закончилась, но решающее сражение было ещё впереди.